Chapitre 17 - Jake

"D'où vient ce fichu cheval ?"

"Je ne sais pas, Tom."

"C'est le sergent, espèce de plouc. Combien de fois je dois te le dire ? Il doit appartenir à l'un des officiers. C'est une beauté, ça c'est sûr."

Le cheval, c'était moi.

Je m'étais tenu à l'extérieur de l'église tandis qu'Ax et Tobias se précipitaient pour attraper Visser Quatre. Évidemment, ils avaient échoué parce que je n'étais plus à l'extérieur de l'église.

Maintenant, je me tenais au milieu d'une foule d'hommes, tous avançant plus ou moins.

En avant, c'était vers la berge boueuse d'une rivière.

Il faisait sombre. Nuit. Froid.

La morphose de cheval avait été conçue pour les hivers d'Europe du Nord donc il ne souffrait pas trop. Cela ne changeait pas le fait qu'il faisait froid.

Le ciel était sombre. Le genre de noirceur qu'on ne voit pas dans un monde rempli de lampadaires et de lumières de porche.

Les nuages cachaient la lune et les étoiles. Si sombre que je pouvais à peine voir les deux ou trois gars les plus proches de moi. Je voyais la rivière uniquement parce que la berge était bordée de blanc : Des glaçons s'écrasaient sur le rivage.

J'entendais le bruit du bois contre le bois. Un son creux, aléatoire. Des bateaux se balançant ensemble dans le courant de la rivière.

Le sol avait probablement été couvert de neige. Mais maintenant, c'était de la boue remuée par des centaines, voire des milliers de pieds.

Une chose était sûre, au moins : Ce n'était plus la France. Les hommes autour de moi parlaient anglais. L'accent était étrange, un peu comme si vous aviez un tas de campagnards essayant de parler avec un accent anglais.

"J'aime pas trop l'air de ces arbres là-bas," dit un homme. "Toute une troupe de Hessois pourrait être là-dedans."

"S'ils sont Hessois, je suppose que le général le saurait," répondit un autre homme. "En plus, certains de nos gars sont déjà de l'autre côté."

Hessois. Ce mot signifiait quelque chose pour moi. Quelque chose.

Quoi ?

Je l'avais déjà entendu, j'en étais sûr. Peut-être que les gars autour de moi étaient anglais ou peut-être américains, mais dans tous les cas, je n'avais jamais entendu parler d'une guerre avec la Hesse. Hessland. Peu importe.

Où étaient les autres ?

<Marco ? Cassie ? Quelqu'un ?> J'ai appelé en pensée prudente.

"Quelqu'un peut sortir ce cheval d'ici !"

Une main chercha dans l'obscurité mon bridon. Je n'en avais pas. Je reculai, faisant tomber un homme.

Je me tournai et me frayai un chemin à travers les hommes. Celui qui essayait de m'attraper devait avoir perdu intérêt.

<Rachel ! Tobias ! Quelqu'un m'entend ?>

Pas de réponse. Peut-être qu'ils n'étaient pas assez proches. Peut-être qu'ils n'avaient pas encore été entraînés à travers le temps.

Peut-être qu'ils n'étaient plus en vie.

Où étais-je ?

Il y avait un murmure d'anticipation parmi les hommes autour de moi. "Le général arrive. Je suppose qu'on va y aller, maintenant."

« Ils disent que nous sommes en retard et que les Hessians nous attendent. Il y a toute une armée d'eux à Trenton. Je sais. Le mari de ma sœur vient de Trenton. Il dit que ces Hessians sont de véritables tigres au combat. »

« Qu'est-ce que tu sais d'un tigre, Elias, tu n'as jamais vu un tigre, n'est-ce pas ? »

« Fermez-la, vous tous, » lança une voix autoritaire.

Je m'arrêtai de bouger. Je ne pouvais pas aller plus loin à cause des hommes qui se pressaient tout autour de moi, formant un passage pour le général.

Il passa rapidement, suivi par une demi-douzaine d'hommes bien habillés.

Je ne l'aurais jamais reconnu. Pas d'après les tableaux que j'avais vus. Certainement pas d'après son visage tel qu'il apparaît sur le billet d'un dollar. Mais les hommes murmuraient son nom.

« Washington. »

C'était un grand gars. Il portait un long manteau couleur sable sur un pantalon blanc serré qui s'arrêtait sous le genou. Ses cheveux étaient blancs. Bien sûr, pensai-je, c'est une perruque. Les riches ou les gens importants portaient tous des perruques à cette époque. À cette époque-ci.

George Washington. Père du pays.

« Tu sais qui c'est ? » demanda Marco.

Il s'était glissé à côté de moi, sorti de nulle part.

< Jeee, Marco. Depuis combien de temps es-tu là ? >

« Je suis arrivé il y a environ cinq minutes, mec. Je t'ai entendu appeler. Je ne pouvais pas répondre, cependant. J'avais déjà démorphé. »

Je tournai ma grande tête de cheval pour diriger un œil vers lui. < Où as-tu trouvé ces vêtements ? >

« Pas vraiment des vêtements, » marmonna Marco. « Une couverture avec un trou pour la tête. Les bottes sont cool, cependant. »

< Où as-tu trouvé des bottes ? >

Il haussa les épaules. « Tu penses que ça changerait beaucoup le cours de l'histoire si George Washington perdait sa paire de bottes supplémentaire ? »

< Tu as volé les chaussures de George Washington ? >

« Hé, il fait froid, d'accord ? Nous ne sommes pas tous des chevaux en ce moment. »

J'entendis quelqu'un faire une remarque pas très subtile sur les fous qui rejoignent les rangs.

< Marco, arrête de me parler. Les gens remarquent. Ils pensent que tu es fou. >

Marco se tut. Et puis, < Jake ? Cassie ? >

< Rachel ? C'est toi ? >

< Ouais. Je suis en morphose de chouette, volant au-dessus d'une armée près d'une rivière avec des bateaux. Les gars portent des fusils d'époque. >

< Je sais. Marco et moi sommes ici au milieu de tout ça. Je suis le cheval. Marco est celui qui porte les bottes de Washington. >

< Sans blague. George Washington ? >

« Jake, dis-lui 'Non, Guido Washington.' »

< Marco aimerait que je passe une remarque sarcastique, > dis-je.

< Waouh. Washington. Est-ce le Delaware ? Est-il en train de traverser le Delaware ? >

< Je suppose. Je veux dire, j'ai entendu dire que Washington a traversé le Delaware, mais je ne sais pas ce que cela signifie. >

< Cette rivière est le Delaware. La rivière Delaware, > dit Rachel. < Je veux dire, allez, même moi je le sais ! >

< Pourquoi traverse-t-il le Delaware ? >

« Pour aller de l'autre côté et voir le poulet, » murmura Marco.

< Sommes-nous seuls ? > demanda Rachel. < Je viens d'arriver il y a environ trois minutes. J'ai démorphé et remorphé, et maintenant je ne vois ni Cassie ni Ax ni Tobias nulle part. >

« Oh bien, il commence à pleuvoir, » se plaignit Marco.

<Rachel ? Ne perds pas de temps à chercher les autres, cherche Visser Four.>

<Compris.>

Des voix s'élevèrent depuis la rive. Quelqu'un qui ne criait pas exactement, mais qui était clairement en colère. Un rire discret semblait parcourir l'armée.

"Le général les engueule."

"Pourquoi ?"

"Pourquoi ? T'es simplet ? On est en retard, c'est pour ça. On est censés avoir traversé et marcher jusqu'à Trenton avant l'aube."

Trenton. Les Hessians. Washington traversant le Delaware.

<Visser Four est après Washington,> dis-je.

"Ouais," approuva Marco.

<On doit sortir d'ici. Je dois démorphoser. Rachel ? Trouve Washington. Il doit être la cible. Reste sur lui. Quoi que tu fasses : Protège George Washington.>

"Voilà trois mots que tu n'aurais jamais pensé dire," dit Marco avec un léger rire.

### Chapitre 18 - Rachel

Protéger George Washington.

D'accord. Pas de problème. J'étais une chouette.

L'armée embarquait dans les bateaux. Pas assez de bateaux, à en juger par leur apparence. Ils avaient dû déjà traverser la rivière une fois ; il y avait un groupe de quelques centaines là-bas.

Ce qui avait commencé comme de la pluie s'était rapidement transformé en grésil. Le temps était exécrable. Et il était clair que les hommes sur le terrain le pensaient aussi.

Beaucoup d'entre eux portaient guère plus que des haillons. Des haillons enroulés autour de leurs pieds. Ils n'étaient pas aussi débraillés que les Français et Anglais à Azincourt, mais ils s'en approchaient. S'ils avaient moins de puces et de poux, c'était probablement parce qu'il faisait trop froid pour que les puces se reproduisent.

Je planai au-dessus d'eux, mes ailes se couvrant de grésil chaque fois que je cessais de les battre trop longtemps.

Je gardai Washington en vue. Il devait être la cible de Visser Four, tout comme le roi Henry l'avait été. Cela avait du sens. Le plan de Visser Four était de supprimer des personnes influentes de l'histoire. C'était la chose évidente à faire : pas de Washington, peut-être pas d'États-Unis. Peut-être que la Révolution échoue et que tout change.

Mais pourquoi le roi Henry et Azincourt ? Que se serait-il passé si Visser Four avait réussi à tuer Henry ?

<Peu importe,> murmurai-je. Un roi anglais, c'était une chose. Là, c'était le Père de notre pays. Le premier président des États-Unis. Personne n'allait le faire tomber.

Mais nous aurions besoin de plus d'aide, réalisai-je. Marco et Jake étaient coincés dans la masse d'hommes. Jake était toujours en morphing de cheval, bien que je vis Marco le mener vers les bois, probablement pour démorphoser.

Ça faisait toujours seulement trois d'entre nous. Où étaient...

<Yah !> m'écriai-je de surprise. Ce fut par pur hasard que je regardais au moment où Cassie apparut à environ cinquante mètres en aval, juste hors de portée des soldats coloniaux. Elle était humaine. Elle avait dû rester en 1415 assez longtemps pour démorphoser.

<Cassie ! Je te vois. Je suis en morphing de chouette. Voici le plan : Washington traverse le Delaware, et oui, je parle bien de Washington.>

Je la vis lever les yeux. La nuit n'a pas de sens pour une chouette. Même cette nuit.

J'ai vu sa bouche former les mots "George Washington ?"

Elle ne pouvait pas me voir, bien sûr. <Ouais. George, Papa National, c'est moi-sur-le-billet-avec-une-ville-et-un-état-nommés-après-moi Washington> ai-je dit. <Jake pense que le Visser Quatre va essayer de le fumer. Ils se préparent à le charger, je pense. George, je veux dire. Oui, il se dirige vers un bateau.>

Cassie a fait un mouvement sinueux avec ses mains. Un mouvement de nage.

<Dauphin ? Ouais. Bonne idée.> Cassie dans la rivière, ouais, ça aiderait, peut-être. Mais le Visser Quatre pouvait être sous n'importe lequel des centaines de chapeaux que je voyais en dessous de moi. Tout ce dont il avait besoin, c'était d'un mousquet et d'un tir dégagé. Il pourrait déjà être en train de viser...

Jake et Marco réapparurent des arbres. Tous deux humains. Et d'une manière ou d'une autre, Jake avait maintenant une couverture sur la tête et des haillons enroulés autour de ses pieds.

Je ne savais pas comment c'était arrivé. Mais je suppose que si Marco pouvait trouver un moyen de piquer les bottes supplémentaires du Grand George...

Ils devaient quand même avoir froid alors qu'ils traversaient la foule d'hommes, se précipitant pour atteindre un bateau.

<Jake ? Rachel ? Est-ce que quelqu'un d'autre est là, ou suis-je le seul à regarder George Washington en train de monter dans un bateau ?>

Tobias !

<Tu l'as reconnu ?> ai-je demandé.

<Bien sûr que je l'ai reconnu,> a dit Tobias. <C'est L'Homme ! Tu plaisantes ?>

<Ax est avec toi ?>

<Ouais, nous venons tous les deux de surgir. Nous sommes de l'autre côté de la rivière. Je suis toujours en morph de Hork-Bajir. Je pense que je devrais peut-être démorph. Qu'est-ce qui se passe ?>

<Jake et Marco humains, montant dans un bateau. Cassie, mi-morph en dauphin, sur le point d'entrer dans l'eau. Moi, je vole autour en profitant du temps délicieux.>

<Il y a des hommes armés de ce côté,> interjeta Ax.

<Je ne les vois pas,> dit Tobias. <Yeux de Hork-Bajir, mec.>

<Ceux-là sont des gentils,> ai-je dit. <Des gars traversent depuis un moment maintenant. Je ne pense pas qu'ils aient assez de bateaux.>

<Ah,> dit Ax. <Ils semblent très alertes.>

<Je suppose qu'ils le seraient. Ils sont en route pour botter des fesses à Trenton.>

<Ah,> dit à nouveau Ax. <Mais...> Il hésita, comme si quelque chose le dérangeait.

<C'est bon, Ax, c'est une bonne chose qu'ils aient déjà des gars là-bas,> ai-je dit pour le rassurer. <Rien à craindre.>