Chapitre 1

Je m'appelle Rachel.

Vous voulez connaître mon nom de famille ? Tant pis. Je ne donne pas mon nom de famille. Sans vouloir vous offenser. Je n'essaie pas d'être difficile ou "trop cool". Je suis juste prudente.

Voici la situation. La Terre, notre petite planète bleue et verte, celle avec les nuages blancs duveteux et tout, est attaquée.

Ce n'est pas une attaque comme dans un documentaire sur la Seconde Guerre mondiale ou quelque chose du genre. Ou comme dans Star Wars. C'est plus subtil que ça. Pas beaucoup d'explosions, de pistolets lasers ou quoi que ce soit. Dans la plupart des guerres, je suppose que ce que les gens recherchent, c'est le contrôle d'une terre ou d'un territoire. Ou du moins, ils veulent imposer une idée à quelqu'un d'autre.

Dans cette guerre, nos ennemis ne se soucient pas de la terre. Ils ne se soucient pas de l'idéologie. Ils ne veulent pas prendre notre capitale et y hisser un drapeau ou quoi que ce soit. Ils veulent nous. Ils veulent nos corps physiques.

Ils s'appellent les Yeerks. Ce sont une race de limaces parasites. Comme des ténias ou quelque chose du genre. Ils ont besoin de vivre dans le corps d'autres créatures. Sinon, ce ne sont que ces limaces grises qui pataugent sans défense dans une piscine Yeerk.

Mais contrairement à un ténia ou autre, les Yeerks ne vivent pas dans vos intestins. Ils n'infestent pas votre estomac. C'est votre cerveau qu'ils infestent.

Ils entrent par votre oreille. Ils peuvent se presser et s'aplatir pour tenir dans des espaces très petits. Ils entrent par votre oreille puis dans votre cerveau. Ils se pressent et s'écoulent dans toutes les petites vallées, crêtes et plis de votre cerveau. Et puis ils s'interfacent avec votre cerveau. Ils vous contrôlent. Totalement, absolument.

Ils peuvent ouvrir vos souvenirs quand ils le souhaitent. Vous n'avez aucune intimité. Aucune. Aucun secret. Aucun. Aucune échappatoire. Aucune. Ils sont à l'intérieur de vos rêves, pensées, caprices, souhaits et désirs.

Votre cerveau devient le leur. Ils le possèdent. Ils lèvent vos bras et plient votre taille. Ils visent vos yeux et se concentrent sur ce qu'ils veulent voir. Ils mangent pour vous. Ils vont aux toilettes pour vous.

Et parce qu'ils ont un accès total à chacune de vos pensées, ils peuvent se faire passer pour vous. Parfaitement. Ils peuvent être vous, tout en restant eux-mêmes. Vos amis ne sauront jamais. Votre mère et votre père ne sauront jamais. Vous serez seul, piégé, impuissant, paralysé dans votre propre corps. Incapable de prendre la moindre décision pour vous-même. Incapable de vous empêcher de trahir ceux que vous aimez. Incapable d'avertir ceux que les Yeerks ciblent ensuite.

Un Contrôleur. C'est ainsi que nous appelons une personne qui a été prise en charge par un Yeerk. Un humain-Contrôleur. Bien que d'autres espèces à travers la galaxie soient déjà tombées aux mains des Yeerks.

Les Hork-Bajir sont réduits en esclavage. Les Gedds. Les Taxxons, bien que ces ignobles vers l'aient fait volontairement. Et nous avons appris que les Yeerks s'en prennent à une race appelée les Leerans.

Et ils s'en prennent à la Terre, où les gens vivent leur vie normale sans jamais savoir. Je suppose que c'est comme avoir un cancer ou quelque chose du genre. On ne sait jamais que la tumeur grandit en nous jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Voilà pourquoi je suis prudent. Pourquoi nous cachons nos véritables identités.

Et qui sommes-nous ? Nous sommes des Animorphs. Cinq enfants ayant reçu le pouvoir de se transformer en n'importe quel animal que nous pouvons toucher. Cinq enfants qui ont juste eu la malchance d'être là quand le prince andalite Elfangor a atterri avec son vaisseau endommagé. Nous sommes cinq, plus le petit frère d'Elfangor, l'Andalite Aximili-Esgarrouth-Isthill.

Nous l'appelons Ax.

<Qui est ce Schwarzenegger?> exigea Ax. <J'ai entendu Marco utiliser son nom auparavant.>

"Ah-nuld ?" demanda Marco. "Qui est Ah-nuld ? Ah-nuld est l'homme, voilà qui est Ah-nuld."

<Quel homme?>

"L'homme," expliqua Marco, sans rien expliquer.

Nous marchions à travers les bois. C'était un bel après-midi et l'école était finie pour la journée. Nous avions eu une demi-journée à cause d'une réunion de professeurs. Je ne sais pas de quoi les professeurs discutaient, mais ça m'allait très bien. Le soleil brillait. Les nuages étaient duveteux et légers, avec de grandes étendues de bleu entre eux. La brise était chaude mais pas brûlante. Rester à l'école par une journée pareille aurait été un crime.

Et comme nous n'avions rien d'important à gérer, nous conspirions ensemble pour faire la chose que nous n'étions jamais censés faire : utiliser nos pouvoirs pour des raisons personnelles et égoïstes.

Mais c'était délicat, vous voyez, parce que nous savions que Jake, mon cousin et notre espèce de chef, pourrait devenir tout tendu et vertueux avec nous. Pas qu'il soit comme ça tout le temps. Il ne l'est pas. Mais il est très responsable. Quelqu'un doit l'être, et ce n'est sûrement pas moi.

Pourtant, s'il décidait de se joindre à cette idée fondamentalement idiote, nous le ferions. S'il décidait d'être contre, nous pourrions ne pas le faire. Ou alors, Marco et moi le ferions sans le dire à Jake.

Le truc, c'était de le présenter de la bonne manière.

"Tu vois, Jake ?" dit Marco. "Tu vois à quel point Ax est totalement et pathétiquement ignorant en ce qui concerne les choses vraiment importantes de la culture humaine ? Bon sang ! Ça te donne envie de pleurer ! Il ne sait rien. Rien ! Il est sur Terre depuis des mois et pourtant, a-t-il vécu une véritable culture humaine importante ? Non. Et c'est une parodie. Un crime. Une pitié. Une honte. C'est un -"

"Oh, tais-toi déjà," interrompit Jake, exaspéré. "Laisse-moi comprendre. Il y a une nouvelle ouverture de Planet Hollywood en ville. Et toi et Rachel avez décidé que vous voulez y aller, mais vous ne pouvez pas obtenir de billets. Donc vous voulez y aller en volant sous forme animale. Vous voulez utiliser nos pouvoirs pour un but totalement égoïste. C'est bien ça, en gros ?"

Je secouai la tête. "Non. Absolument pas. Nous voulons faire ça pour Ax. Il a besoin d'être exposé à la culture. Moi, je m'en fiche." Je souris, incapable de mentir très bien.

« C'est un événement de divertissement ! » s'écria Marco. « Un événement majeur, majeur. Des stars ! Des gens célèbres ! Des millionnaires ! Des filles ! Une occasion unique pour Ax-man de voir Bruce et Demi. »

Cassie éclata de rire, puis tenta de prendre un air sérieux. Tobias, le dernier membre de notre groupe, était à environ trente mètres au-dessus de nous, flottant sur un courant d'air chaud agréable. Il surveillait les intrus qui pourraient s'approcher suffisamment pour remarquer que nous nous promenions avec un Andalite.

Au cas où vous n'avez jamais vu un Andalite, et bien sûr que non, ils ressemblent à un cerf bleu robuste avec un visage sans bouche, avec deux yeux supplémentaires montés sur des tiges, des bras faibles ressemblant à ceux des humains, et une queue vicieuse ressemblant à celle d'un scorpion.

Vous pouvez donc comprendre pourquoi nous voulions que Tobias soit en hauteur pour garder un œil ouvert. Un œil de faucon, pas moins, ce qui signifiait que personne ne pourrait nous surprendre.

Jake hocha la tête à Marco, totalement indifférent. Il leva un sourcil sceptique vers moi. « Et tu penses que la culture humaine à laquelle Ax doit être exposé, c'est Bruce Willis jouant de l'harmonica ? Allez, avoue. Pourquoi veux-tu vraiment y aller, Rachel ? »

« Toute la chose culturelle... Bon, écoute, dans le cadre de l'événement, il y a aussi un défilé de mode. Ralph Lauren. Tu sais ce que je pense de Ralph Lauren. »

« Oh, mec. »

« En plus... » dit Marco, laissant le mot en suspens dans l'air.

« En plus de quoi ? » demanda Jake.

Je soupirai. « D'accord, Lucy Lawless va y être aussi. Mais ce n'est pas pour ça que je veux y aller. »

Jake avait l'air perplexe.

« Lucy Lawless, » dit Marco. « C'est l'actrice qui joue Xena : la princesse guerrière. Le modèle de Rachel. »

Bon, Xena n'est pas mon modèle. C'est juste une bêtise que Marco a inventée. Il m'appelle « Xena » pour me taper sur les nerfs. Marco est doué pour taper sur les nerfs des gens. C'est sa spécialité. Si on pouvait être payé pour être agaçant, Marco serait millionnaire.

Mais ce n'était pas le moment de critiquer Marco.

Jake fit une drôle de tête.

« Et oh, au fait, » dit Marco avec une signification soyeuse, « pas que ça t'intéresse, Jake, mais un certain M. O'Neal sera là. Un certain Shaquille O'Neal. »

« Shaq ? »

« Shaq. »

« Eh bien, alors nous y sommes, » dit Jake.