Chapitre 6

Essam pilota le vaisseau vers le bas. Nous avons détecté des réseaux de capteurs primitifs, ce que les humains appellent radar, mais ils ont été facilement évités.

Nous avons atterri sur le côté obscur de la planète. Nous n'avions aucune connaissance des capacités physiques humaines. Mais le fait qu'ils utilisent un éclairage artificiel rendait logique qu'ils soient aveugles la nuit.

Nous nous sommes dirigés vers une zone vide, une zone aride loin des grands groupes lumineux des villes humaines. La plus proche grande habitation humaine était à plus de cent miles, au nord-est.

Nous descendions à travers l'obscurité de la nuit terrestre. Je sentais mon excitation monter. C'était une occasion mémorable. Une occasion historique. Si j'avais raison, si c'étaient des extraterrestres de Classe-Cinq, mon avenir était assuré. Je serais le Yeerk le plus respecté, et bientôt après, le plus craint de l'Empire.

En bas, en bas, glissant à travers le radar primitif, lentement alors que la terre vide et stérile s'élevait pour nous rencontrer.

Nous avons atterri. Essam me regarda, interrogateur.

"Atmosphère ?" demandai-je.

"Comme l'ont montré les capteurs à longue portée : azote, dioxyde de carbone, oxygène et divers gaz traces ainsi que des particules. Respirable pour les corps Hork-Bajir. Bien que légèrement plus riche en oxygène que nécessaire."

Je hochai la tête. Tant mieux. Une espèce qui respirait du méthane serait de peu d'utilité pour nous sur les mondes Hork-Bajir ou Taxxon. Sans parler de lorsque nous envahirons enfin le monde natal des Andalites.

"Sortez deux armes Dracon," ordonnai-je. "Les règles d'engagement sont simples : Aucun humain qui nous voit ne doit s'échapper vivant. Nous tenterons de capturer et d'infester un ou deux humains, selon les circonstances."

"Oui, Sub-Visser."

"Ouvre la trappe extérieure."

La trappe s'ouvrit. Je me levai, me penchai bas, sortis ma tête et mes épaules dans l'atmosphère extraterrestre. Je respirai profondément. L'air semblait amer et sec à mes sens Hork-Bajir. Mais c'était le mien. Tout cela, à moi. Et cela en faisait un lagon parfait pour moi.

Je descendis les marches. Je plantai mon pied Hork-Bajir sur le sol sablonneux, presque poudreux de la Terre. Je regardai à gauche et à droite.

Le ciel était noir. La terre autour de moi tout aussi noire. Les étoiles au-dessus ne projetaient qu'une illumination insignifiante, et la lune de la Terre était sous l'horizon.

"Vision nocturne," ordonnai-je. Essam descendit du vaisseau, portant le petit flacon pulvérisateur. Il visa l'aérosol sur mes yeux et pulvérisa. Il y eut un picotement, puis, en quelques secondes, la nuit devint plus lumineuse. Pas aussi lumineuse que le jour, mais suffisamment pour voir que nous n'étions pas seuls.

Peut-être à quatre cents mètres de là se trouvait une ligne de créatures, clairement visibles grâce à ma vision nocturne améliorée. Elles avaient de grandes têtes rondes, presque aussi grandes que la mienne. La moitié supérieure de la tête était plus grande, comme une coquille placée sur une tête plus petite en dessous. Elles avaient deux bras, eux aussi assez grands.

Ma première pensée fut qu'elles ressemblaient à des humains. La tête, les épaules et les bras étaient presque identiques à ceux des humains. Mais en dessous, il n'y avait rien. Pas de torse. Pas de jambes. Pas de visage non plus, ou alors ces humains nous tournaient le dos.

Les humains tenaient de longs bâtons qu'ils posaient sur le sable ou tenaient debout.

Ils semblaient ne pas faire attention à nous. Notre approche avait été silencieuse, et il faisait sombre, et pourtant nous étions à moins de quatre cents mètres.

"Approchons-nous pour voir de plus près," chuchotai-je.

Nous rampâmes sur le sable. Plus près. Plus près. Puis je vis l'une des créatures trapues se lever. Un torse et des jambes apparurent !

C'était un humain. Et puis je réalisai qu'ils étaient tous humains. Ils se trouvaient dans une série de trous, ou une tranchée. Enterrés jusqu'à la poitrine.

"Comportement étrange," murmurai-je.

Ka-WHUMPF !

La tranchée juste devant moi, à moins de cent mètres de distance, explosa simplement. La déflagration était incroyable. La violence de l'explosion était stupéfiante.

Ka-WHUMPF ! Ka-WHUMPF ! Ka-WHUMPF !

Des explosions partout ! Les humains dans la tranchée furent projetés dans les airs, enveloppés de flammes, leurs corps déchirés.

Essam m'attrapa et me jeta brutalement au sol.

Ka-WHUMPF ! Ka-WHUMPF ! Ka-WHUMPF !

Encore et encore, le sol éclata. Les explosions rouge et orange brillantes illuminaient la nuit, aveuglant presque ma vision. Le sol me frappait littéralement, sautait à chaque déflagration et me frappait à la poitrine.

J'étais effrayé. J'étais plus qu'effrayé.

Mais je continuais à observer, à apprendre, à essayer de comprendre. Il y avait un sifflement bas qui précédait les explosions. Et avec ma vision nocturne légèrement endommagée, je vis des formes floues d'objets tombants.

Les projectiles explosifs venaient d'au-dessus. Peut-être largués par des engins atmosphériques.

"Ils nous attaquent !" cria Essam.

"Non, imbécile ! Les explosions -"

Ka-WHUMPF ! Ka-WHUMPF ! Ka-WHUMPF ! Ka-WHUMPF !

Le sable tombait comme la pluie. Quelque chose de lourd atterrit à côté de moi, à quelques pieds seulement. À la lumière de la prochaine explosion, je le vis clairement pendant une demi-seconde : un torse humain. Bras, jambes, tête, tout avait disparu.