Chapitre 21

19h36

Nous avancions, silencieux comme un rêve, à travers la brousse. Un pied devant l'autre, glissant à travers les feuilles, nos taches de jaguar brouillant la vue, invisibles.

Les Hork-Bajir avaient défriché une clairière autour du vaisseau Blade. Il y avait des Taxxons rampant sur et autour du vaisseau, travaillant fiévreusement. Les Taxxons semblaient avoir terminé le travail sur le chasseur Bug. Les Taxxons ressemblent à des mille-pattes géants avec des bouches circulaires rouges et crues à une extrémité, et un anneau d'yeux comme du Jell-O rouge.

<Ils s'intègrent parfaitement,> dit Marco.

Je pensais la même chose. Les Taxxons pourraient être des natifs de la forêt tropicale. Bien que, même selon les normes de la forêt tropicale, ils auraient été énormes.

<Pas assez de Hork-Bajir,> dit Ax. <Il devrait y en avoir plus. Beaucoup plus. Ils devraient entourer le périmètre.>

<Je compte seulement cinq Hork-Bajir,> dit Rachel. <Attends ! Regarde ! À l'intérieur du vaisseau Blade. À travers cette fenêtre. Visser Three.>

Je fixai intensément et vis le contour de la tête d'un Andalite. <Ouais. Bien. Au moins, on sait où il est.>

<Que faisons-nous?> demanda Rachel.

Elle me posait la question. Et je n'avais pas de réponses brillantes à ce moment-là.

<D'accord, nous savons que Visser Three a besoin du chasseur Bug pour revenir à notre époque, n'est-ce pas ? Et nous avons le noyau de l'ordinateur, donc il ne peut pas utiliser le chasseur Bug sans nous. Alors... nous pourrions négocier avec lui, mais on ne peut pas lui faire confiance. Ou nous pourrions nous faufiler à bord du vaisseau Blade et juste laisser le noyau de l'ordinateur là où il peut le trouver.>

<S'il trouve par hasard le noyau de l'ordinateur qui traîne, il va savoir comment il est arrivé là. Et il va savoir ce que nous manigançons,> dit Marco.

<Le temps presse,> dit Ax.

<Si nous nous cachons à bord du vaisseau Blade mais que nous ne donnons pas le noyau de l'ordinateur à Visser Three, nous sommes coincés ici, avec lui,> fit remarquer Cassie.

J'avais l'impression que ma tête tournait. D'une manière ou d'une autre, j'avais juste espéré qu'il y aurait une réponse à la fin. Mais il n'y en avait pas.

<Écoutez, je ne sais pas, d'accord !> criai-je. <Je ne sais pas. Je ne sais pas quoi faire. Je n'ai pas de réponse magique.>

<Jake, tu es censé être notre leader intrépide,> dit Marco.

Je vous jure, j'ai failli craquer à ce moment-là. Si nous avions été tous les deux sous forme humaine, j'aurais pu frapper Marco.

<Je n'ai jamais dit que j'étais le leader de qui que ce soit ! Je n'ai jamais demandé à diriger quoi que ce soit. Pourquoi devrais-je avoir les réponses ? Toi non plus, Marco. Toi non plus, Rachel.>

<Oh, mec,> gémit Marco. <Jake, tu ne peux pas perdre les pédales, mec. On a besoin de toi.>

J'étais sur le point de dire quelque chose de très impoli quand Cassie m'interrompit. <Quelque chose me tracasse. Pourquoi Jake est-il le seul à avoir eu ces visions ? Nous existons tous dans les deux endroits en même temps, n'est-ce pas ? Alors pourquoi est-il le seul à avoir eu des hallucinations de jungle ?>

La question m'a frappé comme un coup de massue. Bien sûr. Cela n'avait aucun sens. J'aurais dû m'en rendre compte. J'aurais dû, j'aurais dû, j'aurais dû ! Il y avait trop de "j'aurais dû" !

Ax ! Je me souvenais de lui avoir demandé s'il y avait un autre moyen de revenir. Je me souvenais de la façon dont il avait évité de répondre. <Ax ? Que sais-tu que tu ne dis pas?>

<Qu'est-ce que je sais,> répondit-il de manière évasive.

<Qu'est-ce que tu sais... ou devines?>

<Prince Jake, comme je l'ai dit, je sais très peu de choses sur les déchirures de Sario. J'étais préoccupé par ->

<Ax. Tu m'appelles ton prince. Très bien, je suis ton prince. Alors réponds à ma question.>

<Prince Jake... il est possible que tu sois... je veux dire, il est possible que tu sois le seul être réel ici. Le reste d'entre nous ne serait peut-être que mémoire.>

Je ressentis un frisson. <De quoi parles-tu?>

<Nous ne sommes peut-être pas réellement ici. Pas vraiment. Je veux dire, oui, nous étions ici dans une ligne temporelle, mais cette ligne temporelle a ensuite été effacée.>

<Effacée ? Qui a effacé cette ligne temporelle?>

<Toi, Prince Jake. Il est possible que toi seul échappes à cette ligne temporelle. Tu pourrais revenir en arrière, seul, et tout modifier, pour que rien de tout cela n'arrive vraiment.>

<Est-ce que c'est moi ou est-ce vraiment insensé?> demanda Marco.

<Ax, comment pourrais-je être le seul à échapper à cette ligne temporelle ? Nous pensons que le moyen de revenir à notre propre temps implique de reproduire l'accident du rayon Dracon qui a causé la déchirure de Sario. N'est-ce pas?>

<Peut-être... Prince Jake, cela pourrait ne pas être le seul moyen,> dit Ax. <Il pourrait y avoir un autre moyen. Je ne voulais rien dire parce que je n'étais pas sûr. Et ->

<Hé !> Tobias interrompit brusquement. <Visser Three à la fenêtre là-bas ? Je viens de le voir vaciller. Comme une image télé avec des interférences. Ce n'est pas lui ! C'est une projection !>

<Un leurre !> dit Rachel.

Soudain, je vis ma terrible erreur. Visser Three savait que huit heures cinquante-quatre était la date limite. Il savait. Et il s'est dit que nous le savions aussi.

Alors il savait que nous apparaîtrions, soit au chasseur Bug, soit au vaisseau Blade, en essayant de battre cette échéance. Il savait que nous essaierions de nous cacher à bord de l'un des deux vaisseaux. C'est pourquoi il a fait traîner ses créatures le chasseur Bug à travers la forêt pour être à côté du vaisseau Blade.

Pour que nous n'ayons qu'un seul endroit où aller.

Pour qu'il sache exactement où nous serions avant huit heures cinquante-quatre.

« C'est un piège ! » ai-je crié. « C'est un piège ! Il nous attend ! »

Et à ce moment précis, nous avons entendu sa voix dans nos têtes.

« Cinq chats et un oiseau. Ha-ha-ha. Ce sera trop facile. »

### Chapitre 22

8h00 P.M.

« Courez ! C'est un piège ! »

Je me suis élancé. Mais une liane s'est dressée et a attrapé mes pattes avant. J'ai basculé, tête par-dessus talons. Instantanément, le jaguar était debout, mais encore une fois, une liane m'a attrapé, s'enroulant autour de mon cou.

Les lianes étaient vivantes !

Comme un serpent, elle s'enroulait autour de ma gorge de jaguar et se resserrait. Je ne pouvais plus respirer ! Je me tordais de toute la force du jaguar et me suis libéré.

Je courais, puis... ça m'a frappé ! J'avais porté l'ordinateur du chasseur d'insectes autour de mon cou. Il avait disparu !

« C'est un Lerdethak, » hurla Ax. « Les lianes ! C'est Visser Trois sous une morphose. C'est une créature du monde natal des Hork-Bajir : un Lerdethak. C'est -> »

Soudain, Ax se tut.

L'obscurité éclatait autour de moi dans un enchevêtrement de lianes. C'était comme être dans une tempête de serpents. Les lianes fusaient dans l'air, atteignant, attrapant, s'enroulant autour de moi.

J'ai vu un éclair de jaguar - peut-être Ax, je ne pouvais pas être sûr - être soulevé dans les airs par l'une des lianes vivantes. Soulevé par le cou, avec trois autres lianes s'enroulant autour de ses jambes et de son corps.

Je voulais aider, mais ces choses ressemblant à des serpents étaient partout ! Si j'hésitais ne serait-ce qu'une seconde, elles m'attraperaient.

« Jake ! » J'ai entendu Marco crier. « Ça m'a eu ! »

La voix de pensée de Cassie ne faisait que crier. « Aaaaahhhh ! »

« Cassie ! » ai-je crié. « Marco ! »

« Jake ! C'est énorme ! » Tobias cria d'en haut. « Je ne peux pas bien voir, mais comme un... comme un poulpe mais avec mille tentacules ! »

Une traînée de tentacules m'a giflé, s'enroulant autour de mes jambes. J'ai sauté... à une fraction de seconde d'être attrapé.

Je courais. Que pouvais-je faire d'autre ? Je courais !

« Ça les avale ! » Tobias pleura. « Oh, non ! NON ! Ça a une bouche. Énorme ! Aidez-les ! »

« Je ne peux pas ! Je ne peux pas ! » ai-je crié.

Les tentacules-lianes étaient moins nombreuses maintenant, plus petites, plus faibles.

« Je suis à l'intérieur de quelque chose ! » dit Rachel. « Ça étouffe ! »

« Prince Jake, nous avons été avalés par le Lerdethak. »

« Je ne peux pas vous atteindre ! » ai-je crié. « Je ne peux même pas vous voir ! Griffez votre chemin vers la sortie ! »

« Je ne peux pas... je ne peux pas bouger... » gémit Cassie.

« Je ne peux pas juste regarder ça ! » Tobias cria. « Je descends ! »

J'étais abasourdi par le choc et l'horreur pure. Je courais en panique, courant à perdre haleine. Les tentacules ne m'entouraient plus. Mais quand je me suis arrêté, haletant, pour regarder en arrière, je l'ai vu.

C'était comme un vieux arbre noueux devenu vivant. Comme la tête de Méduse, vivante avec des serpents. Je l'ai vu se découper sur les lumières vives autour du vaisseau-lame. Il s'élevait du sol, grandissant de plus en plus. Des tentacules comme des fouets ! Un labyrinthe de bras serpentineux, tous entourant un noyau sombre. À travers les tentacules, je pouvais voir une large bouche tombante, entourée de bleu.

Alors que je regardais, un jaguar se débattant a été jeté à l'intérieur.

Et une fine tentacule s'étendit, fouetta et s'enroula autour d'un oiseau qui plongeait vers elle.

<Hmmm,> dit Visser Trois. <Juste cinq petits Andalytes dans mon gosier. Cela en laisse un encore libre. Mais ne vous inquiétez pas. J'ai tout le temps de vous trouver.>

Il les avait tous. Il les avait tous sauf moi.

<Calmez-vous, mes amis Andalytes. Détendez-vous. Je ne vous tuerai pas, du moins pas encore. Mais vous ne pourrez pas vous métamorphoser pour vous en sortir. Ma morph de Lerdethak vous tiendra fermement jusqu'à ce que je décide de votre sort.>

Il les avait. Visser Trois avait gagné. J'étais le seul restant. J'étais leur seul espoir.

Quel espoir, me disais-je amèrement. J'étais celui aux commandes. Et je les avais conduits dans le piège de Visser Trois. Ne t'apitoie pas sur ton sort, Jake. Trouve une issue !

La créature immense aux mille tentacules se déplaçait facilement et rapidement à travers la forêt tropicale. Et maintenant, de chaque côté, je voyais les guerriers Hork-Bajir.

Derrière moi ! Tout autour de moi ! Un cercle de Hork-Bajir m'enfermant tandis que Visser Trois rampait vers moi.

Puis...

FLIT !

Même mes yeux de jaguar ne pouvaient voir la lance voler. Je ne pouvais la voir que lorsqu'elle se planta dans le dos d'un Hork-Bajir.

FLIT ! FLIT ! FLIT !

Des lances apparurent de nulle part. Des Hork-Bajir commencèrent à tomber !

Polo apparut dans mon champ de vision. Il regarda au-delà de moi et lança sa lance sur le Lerdethak. La lança sur Visser Trois.

Mais la morph de Visser était bien trop rapide. Une liane s'étendit, attrapa la lance en plein vol et la rejeta avec mépris. Elle se planta dans le sol où Polo la récupéra.

Il n'y avait aucun moyen d'arrêter le Lerdethak.

Il était en sécurité, entouré de ses lianes-tentacules. La seule partie vulnérable était la tête, et elle était entourée par une forêt de...

Attends une minute !

Pas comme des lianes ! Pas comme des tentacules ! Mauvaise façon de penser, réalisai-je. Des branches. Comme des branches !

Je plongeai dans l'obscurité et même en courant, je commençai à me dé-métamorphoser. J'entendais le sifflement des lances volant et les cris des Hork-Bajir. Mais rien n'arrêtait le Lerdethak.

Le Visser continuait d'avancer.

J'étais maintenant humain, avançant à l'aveuglette à travers les feuilles qui me fouettaient, mes pieds nus coupés et meurtris. Mais au moins, j'avais un plan. Je courais et me concentrais sur une métamorphose rapide. Je courais et rétrécissais, mais je continuais de courir, même alors que mes jambes devenaient arquées et que je me penchais en avant pour utiliser mes jointures comme des pieds supplémentaires.

Et quand j'étais entièrement singe... je me retournai.

Le Lerdethak se dressait immense au-dessus de moi. Ses mille tentacules fouettaient l'air.

<Est-ce toi, mon dernier Andalyte ?> s'exclama Visser Trois. <Cette petite créature est-elle ta dernière métamorphose ? Pathétique.>

Peut-être bien, pensai-je. Mais en ce qui me concerne, tu n'es qu'un immense parcours de jungle.

Je bondis dans les airs.

Je bondis vers la tentacule la plus proche.

Je l'attrapai, me balançai et volai !

Aucun autre animal n'aurait pu pénétrer ce labyrinthe de tentacules oscillants, claquants, ondulants. Mais pour le singe, ce n'était que des lianes et des branches.

Swing ! Vole ! Attrape ! Swing ! Vole ! Attrape !

Le tout à hypervitesse ! Le tout à facteur de distorsion dix ! Mais le singe pouvait le faire !

J'ai attrapé un tentacule particulièrement gros. Il m'a balancé haut dans les airs, essayant de me faire lâcher prise. Mais je tenais bon. Et maintenant, en bas, je pouvais voir la tête du Lerdethak. Je pouvais voir la bouche bleue flasque qui venait d'avaler les autres.

J'ai jeté un coup d'œil de côté. Polo ! Oui, il se tenait là, sa lance à la main.

<Ta lance !> criai-je en pensée-parole. <Ta lance !>

En un éclair, Polo comprit. Il lança de toutes ses forces.

La lance vola droit et juste.

Et depuis les hauteurs, agrippé au tentacule fouettant uniquement avec ma queue, j'atteignis de mes deux mains et attrapai la lance en plein vol.

Saviez-vous que l'une des raisons pour lesquelles les humains peuvent lancer, c'est parce que nous avons autrefois balancé d'arbre en arbre ? Oui. La conception de l'épaule qui permet de passer de branche en branche permet aussi de lancer une lance.

Très possible.

Je lançai.

La lance atteignit sa cible ! Elle s'enfonça dans la chair du Lerdethak, délivrant les poisons de la forêt tropicale dans la créature extraterrestre mortelle.

Mais j'avais épuisé toute ma chance.

Un tentacule fouetta vers moi. Tel un fil à haute tension cassé, il s'enroula autour de mon cou, et -