Chapitre 1

Je m'appelle Cassie.

Je ne peux pas te dire mon nom de famille. J'aimerais pouvoir le faire. Mais je ne peux même pas te dire dans quelle ville je vis ni dans quel état. Nous devons déguiser nos identités, nous les Animorphs. Ce n'est pas une question de timidité. C'est une question de survie.

Si les Yirks découvrent qui nous sommes, nous en aurons fini. S'ils ne nous tuent pas sur le coup, ils feront de nous des Contrôleurs. Ils forceront une limace Yirk à entrer dans notre cerveau, où elle prendra le contrôle de nous, nous rendant esclaves – des outils de l'invasion yirk sur Terre.

Et je n'aime vraiment pas l'idée d'être sous le contrôle d'un extraterrestre. Je n'aime pas non plus l'idée d'être morte.

D'un autre côté, il y a certaines choses que j'aime à propos du fait d'être une Animorph. Des choses très cool.

Prenons l'autre soir. Il était tard. J'aurais dû être au lit. Au lieu de cela, j'étais dans la grange, prête à me transformer en écureuil.

Techniquement, la grange est en réalité le Centre de Réhabilitation de la Faune Sauvage. Mon père est vétérinaire. Ma mère aussi, mais elle travaille aux Jardins, ce grand zoo. Le Centre de Réhabilitation de la Faune Sauvage, c'est juste mon père et moi. Nous recueillons des oiseaux et des animaux blessés, essayons de les sauver, puis les relâchons dans leur habitat naturel.

C'est là que j'étais. Dans la grange. Entourée de dizaines de cages pleines d'oiseaux, d'une tourterelle qui avait percuté un pare-brise de voiture à un aigle royal qui avait failli être électrocuté par une ligne électrique.

Dans une autre partie de la grange, nous avons des cages plus grandes pour les blaireaux, les opossums, les mouffettes, les cerfs et même un couple de loups qui avaient été empoisonnés. À l'autre bout (loin des loups), nous gardons nos propres chevaux.

Il y a aussi une salle d'opération et quelques petites salles de convalescence.

Revenons à cette nuit-là. As-tu déjà observé un écureuil dans le parc ? Ils sont constamment sur le qui-vive. Constamment en train de regarder autour. C'est comme si chaque minute de chaque jour, ils se disaient : "Hé ! Qu'est-ce que c'est ?"

Alors je savais que si je me transformais en écureuil, toute cette nervosité et cette peur deviendraient une partie de moi. C'est quelque chose que nous avons tous dû gérer : contrôler les instincts animaux, l'esprit animal qui accompagne le corps animal.

Quoi qu'il en soit, c'est là que j'étais, dans une grange sombre avec juste les ampoules jaunes au plafond pour éclairer la pièce. Pourquoi étais-je là ? Parce que quelqu'un, ou quelque chose, s'était introduit et s'en prenait aux oiseaux. Nous avions perdu un patient la veille. Un canard.

Et parce que je ne pouvais pas dormir, de toute façon. Je faisais ces rêves. Sauf qu'ils n'étaient pas comme des rêves normaux, d'une certaine manière. Plus comme... je ne sais pas. Juste vraiment étranges, c'est tout.

"Du calme, Magilla," murmurai-je à l'écureuil dans mes mains. "Ça ne fera pas du tout mal." Je sortis quelques châtaignes de ma poche et lui en tendis une. Une autre noix tomba par terre.

Certaines transformations sont faciles. D'autres sont terrifiantes. Quand j'étais un cheval, c'était cool. Quand j'ai dû devenir une truite, eh bien, c'était un peu plus bizarre. Tout le temps, je ne cessais de penser que quelqu'un pourrait me frire et me servir avec de la sauce tartare.

Et je n'aime pas la sauce tartare.

"Écureuil," me dis-je. J'essaie toujours de m'imprégner de la sensation de ce que cela pourrait être d'être l'animal avant même de commencer à me transformer.

Le premier changement physique fut ma taille. Je commençai à rétrécir. C'est une sensation très bizarre. Vous voyez, vous avez l'impression de rester totalement immobile, mais le sol continue de monter vers vous. Et le plafond s'éloigne. Les poignées de porte ne sont plus là où elles devraient être. Tout d'un coup, elles sont au-dessus de votre tête.

J'avais rétréci à peut-être soixante, soixante-quinze centimètres de haut quand mes bras se sont rétractés dans mon corps. À ce moment-là, le vrai Magilla s'est enfui. Il est retourné dans sa cage, est entré, et - je jure que c'est vrai - a fermé la porte. Quoi qu'il en soit, j'avais encore des jambes normales (bien que courtes), mais mes bras étaient atrophiés. J'avais toujours le même nombre de doigts, mais ils étaient minuscules maintenant, bien trop petits pour mon corps.

Mes oreilles ont remonté les côtés de ma tête pour se poser sur le dessus. Une douce fourrure grise s'est répandue sur mon corps comme une vague. Mon visage s'est gonflé et a pris une forme pointue.

Puis, le truc le plus dingue ! Ma queue a jailli de mon corps ! Et ce qui était cool, c'est que je n'étais pas encore un écureuil. J'étais encore à moitié humain, de la taille d'un petit enfant, et ma queue a juste jailli, environ soixante centimètres de long ! Bien plus longue et plus grande qu'elle ne le serait une fois que je serais totalement écureuil.

J'ai incliné ma tête en arrière et j'ai pu voir cette queue grise et touffue arquée au-dessus de moi. Super cool.

Mes jambes se sont rétractées et je me suis retrouvé par terre, sur le sol en ciment de la grange.

J'ai soudain découvert que je n'avais pas balayé et nettoyé aussi bien que je le pensais. Incroyable ce que l'on peut voir quand son visage est à un centimètre du sol.

Puis le cerveau d'écureuil a pris le relais.

WAHOU ! YOW !

Mec, avais-je de l'énergie !

C'était comme si j'étais branché sur un million de volts. J'étais survolté ! Mon cerveau humain lent et paresseux était complètement dépassé par cette explosion soudaine d'énergie.

Un bruit !

Qu'est-ce que c'est ? J'ai dressé les oreilles. J'ai tourné la tête, focalisant mes grands yeux. Un oiseau dans une cage !

Un nouveau bruit ! Qu'est-ce que c'était ? Je me suis retourné.

Non, attends ! Qu'est-ce que c'était ? Et ça ? Et l'autre bruit ?

PRÉDATEURS ! Ils étaient partout ! J'étais entouré ! PRÉDATEURS !

Des oiseaux ! De grands oiseaux avec de vilaines griffes. Tout autour de moi.

Attends. Il y avait une noix. Oooh. Une noix.

PRÉDATEURS ! Alerte !

Je me faufilai à travers le sol. Regarde à gauche. Regarde à droite. Renifle renifle renifle l'air.

Oh, oui. Des prédateurs. Je les sentais. Je les entendais. Des oiseaux. Un loup. Un blaireau.

PRÉDATEURS ! COURS COURS COURS !

Oh, attends. Était-ce une noix ? Je sautai vers la noix. OUI ! Un marron ! Je l'attrapai avec mes petites griffes avant et commençai immédiatement à y mâcher un trou. Excellent ! Merveilleux ! Marron ! Et je l'avais ! Personne ne pouvait me le prendre. Ah ah !

Un bruit ! Quoi ?

PRÉDATEURS !

Ne laisse pas tomber la noix ! Cours avec la noix ! COURS !

Avec la noix coincée dans ma mâchoire, je courus.

Je courus droit le long du mur. Droit vers le haut.

Et c'est à ce moment-là que Tobias décida de se montrer.