Chapitre 11

<Presque là,> dit Jake. <Encore quelques minutes.>

Même en pensée-parole, je pouvais entendre la tension dans sa voix. Je ressentis quelque chose comme une main froide serrant mon cœur.

Puis...

Un bruit. Un bruit parmi d'autres. Mais ce bruit était un de ceux que le cerveau de la chouette voulait entendre. Un bruit que le cerveau de la chouette avait évolué pour remarquer. Le son de l'impuissance. Le son d'une créature faible. Faible, minuscule, des bébés sans défense.

Là ! Cela venait d'un trou que nul autre animal n'aurait vu dans l'obscurité totale de la nuit. Un trou creusé sous les racines d'un buisson épineux.

Quatre... non, cinq voix distinctes. Était-ce les petits moufettes ? Peut-être. Je ne pouvais pas en être sûr. Mais c'était la nuit, et ils semblaient être seuls. C'était possible.

Je regardai autour de moi, faisant pivoter mon cou de hibou. J'essayais de me faire une image de l'endroit. Les arbres. L'éperon rocheux à seulement six mètres de là. Je voulais être capable de retrouver l'endroit.

Si j'étais encore là pour trouver quoi que ce soit.

Le gémissement des bébés atteignit quelque chose en moi. À l'intérieur de l'humaine Cassie. Mais pour le hibou, c'était le son d'un repas.

C'est étrange d'avoir ces deux sentiments dans la tête en même temps - la compassion humaine et la froideur impitoyable du prédateur. Étrange.

< D'accord, > dit Jake quelques secondes plus tard. < Ici. >

Nous avons plongé et atterri. J'ai commencé à démorphoser rapidement. Je ne voulais plus sentir ce prédateur dans mon esprit. Pas à ce moment-là.

Le monde devint sombre lorsque mes yeux humains réapparurent. La forêt était un endroit plus sombre et plus silencieux pour Homo sapiens.

Je regardai autour de moi et ne vis aucun des repères que j'avais essayé d'identifier. Je ne retrouverais jamais ces petits moufettes dans le noir. Pas avec des yeux humains, en tout cas. Peut-être à la lumière du jour. Je pourrais revenir le matin.

Si...

"Bon, nous devons nous rapprocher le plus possible du bord de ce complexe," chuchota Jake. "Nous ne pouvons pas être repérés en tant qu'humains. Mais nous ne pouvons pas non plus nous transformer en termites trop loin du bâtiment. Les termites ne se déplacent pas exactement rapidement."

<J'ai une suggestion, Prince Jake,> dit Ax.

Ax est sous l'impression que Jake est l'équivalent d'un prince andalite.

<Une diversion,> continua-t-il. <Nous pourrions donner aux Yeerks quelque chose à poursuivre.>

Je savais instantanément ce qu'il avait en tête. "Un Andalite ?" lui demandai-je.

<Les Yeerks ne pourraient pas résister,> dit-il.

"Tu pourrais finir très mort comme ça," dit Marco.

"Non, Ax," dit Jake. "Nous avons besoin de toi à l'intérieur. Il pourrait y avoir des ordinateurs Yeerk là-dedans. Nous avons besoin de toi. Mais une distraction n'est pas une mauvaise idée." Jake me regarda. "Quelqu'un veut se porter volontaire ? Ce serait probablement plus sûr que d'aller à l'intérieur."

Il m'offrait une porte de sortie. Un moyen d'éviter de devenir un termite. J'aurais dû dire oui. Je voulais dire oui. Mais je ne pouvais pas le faire. Je ne pouvais pas choisir la solution de facilité.

"Bon, on tire à la courte paille. Tous sauf Ax. Il entre, quoi qu'il arrive."

Jake tira quatre brins d'herbe haute. Il les raccourcit tous à environ quinze centimètres. Puis, il en prit un et le raccourcit davantage. "La courte paille joue à chat avec les Yeerks."

Il cacha les extrémités des pailles dans son poing.

"La prochaine fois, jouons à un autre jeu," dit Marco en tirant une paille. "Peut-être au Yahtzee. Je n'aime pas les jeux qui impliquent la vie ou la mort."

Un par un, nous avons chacun tiré une paille. Une longue paille. Je regardai attentivement la paille dans ma main. Oui, c'était une longue.

Jake semblait choqué. Il avait tiré la courte paille.

Nous étions tous choqués. D'une manière ou d'une autre, cela semblait automatique que Jake serait là avec nous.

Marco sourit. "Tôt ou tard, nous devions essayer une mission sans toi, ô grand et intrépide leader."

Marco pouvait plaisanter à ce sujet. Mais aucun de nous ne se sentait bien de partir sans Jake. Maintenant, il était trop tard pour changer cela.

"D'accord," dit Jake d'un ton vif. "Vous savez ce que vous devez faire. Je vais utiliser la morphose du loup. Les Yeerks seront à l'affût des loups."

Il commença à s'éloigner. Puis il s'arrêta et se retourna. "Faites attention, d'accord ?"

"Vas-y, maman," dit Rachel. "On peut gérer ça."

"Enfin, on l'espère," murmurai-je.

Jake s'éloigna et fut rapidement hors de vue.

"D'accord, nous devons être prêts dès que Jake commencera à faire des vagues," dit Rachel. "On entend quelque chose se passer, on court vers le périmètre du complexe, en restant juste en retrait dans les arbres, on morphose, et on espère trouver le chemin jusqu'au bâtiment."

<Que savez-vous de ces termites que nous allons morphoser?> demanda Ax.

"Elles sont comme des fourmis," dit Marco.

"En fait, elles sont apparentées aux cafards," dis-je. "Je les ai regardées dans un des livres de ma mère. Elles ont une société comme les fourmis, mais les cafards sont des parents plus proches. Elles mangent de la cellulose - la substance du bois. Des bactéries dans leurs intestins digèrent le bois. Les termites ouvrières... elles, euh, elles éliminent leurs déchets. Et les termites soldats les mangent un peu. Je pense, d'après le termite que Tobias nous a apporté, que nous allons morphoser des termites soldats."

Ils me regardaient tous les trois, l'air un peu malades.

"Eh bien, Ax voulait savoir," dis-je.

Une lumière !

"Regardez !" chuchotai-je. "Loin à travers les bois. Ça doit être de l'autre côté du complexe. Les projecteurs viennent de s'allumer."

Nous pouvions entendre les voix humaines criant. Et ensuite, le hurlement sauvage et défiant d'un loup.

"Ça y est. En avant," dit Rachel.

Nous courûmes vers le complexe. Nous courûmes, courbés bas, nous faufilant d'arbre en buisson. Puis, alors que nous nous rapprochions encore, nous nous baissâmes et rampâmes à quatre pattes.

J'entendis des cris et le bruit étrange des rayons dracon tirés.

"J'espère qu'il va bien," murmurais-je. Je ne pensais pas que quelqu'un pouvait m'entendre.

Mais Ax dit, <Le prince Jake est très intelligent. Il ira bien.>

"Vous pensez qu'on est assez proches maintenant ?" se demanda Marco.

Nous étions plus proches que la veille. Juste à quelques pieds du bord de la clairière. Tous accroupis derrière un grand tronc d'arbre. Même Ax, ce qui, dans son état normal, est maladroit pour lui.

Nous étions blottis près les uns des autres, comme un grand câlin de groupe. Quand nous morphoserions, nous deviendrions minuscules. Et même quelques pieds entre nous sembleraient un mile.

"Il est temps de devenir termite," dit Rachel. Elle avait son bras autour de mon dos.

J'étais déjà malade de peur. Peur pour Jake. Peur pour mes amis. Peur de la chose même que j'étais sur le point de devenir.

« Est-ce que je peux juste dire que ça craint ? » murmurai-je.

« Amen », approuva Marco. Nous étions côte à côte. Ma tête touchait la sienne.

Et puis, alors que mes os tremblaient et que mes dents claquaient de peur, je commençai le processus qui dissoudrait mes os et ferait fondre mes dents.

En bas, en bas, en bas.

Tomber... tomber pour toujours. C'était comme si j'avais sauté de l'Empire State Building et que je tombais. Pourtant, même si je tombais, je ne touchais jamais vraiment le sol.

Je passais d'une fille de moins de cinq pieds à un insecte de moins d'un quart de pouce de long. Je devenais quelque chose qui aurait pu ramper à l'intérieur de ma propre oreille.

Déjà, les autres qui avaient été si proches semblaient être très loin. Avec mes yeux encore principalement humains, je pouvais voir le visage de Rachel perdre ses traits et se déformer. Je vis les mandibules monstrueusement grandes jaillir comme des défenses noires et latérales de sa bouche.

Et puis, mes yeux s'assombrirent.

J'étais aveugle.

Et j'en étais contente.