Chapitre 21

C'était une longue chute.

<Aaaaahhhhhhh!>

<Aaaaahhhhhhh!>

WHAP! WHAP!

Nous avons frappé quelque chose de dur. Nous avons rebondi. Nous avons frappé à nouveau.

WHAP! WHAP!

<Tu vas bien?> Jake appela d'en haut.

<Oh, oui, je suis en pleine forme,> dis-je. <Je suis tombé d'environ un milliard de pieds et j'ai atterri sur un trampoline en acier. Ça ne pourrait pas être mieux.>

<Sarcasme,> commenta Rachel froidement. <Il doit aller bien.>

<Rigolons maintenant, Rachel. Nous verrons combien tu ris quand ce sera ton tour.>

Le plan était qu'Ax et moi créions un câble de soie que les autres en morphose de cafard pourraient utiliser pour descendre. Ainsi, ils n'auraient pas tous besoin de devenir des araignées. Pas que ça aurait aidé, de toute façon.

<Nous descendons,> dit Jake. <Quand nous atteindrons la fin de la soie, nous sauterons. Si vous deux avez survécu, nous aussi. Rien ne tue un cafard.>

<Pourquoi ne te tiens-tu pas juste en dessous de moi, Marco?> suggéra Rachel. <Tu pourras amortir ma chute.>

Ax et moi nous écartâmes du chemin. Quelques secondes plus tard, après qu'ils aient grimpé jusqu'à la fin de notre soie...

WHAP! WHAP! WHAP! Trois cafards atterrirent à proximité.

<Où sommes-nous?> demanda Jake.

<C'est assez sombre. Qui sait?> ai-je répondu. <C'est un conduit de chauffage/climatisation, je suppose. Erek a dit que cela ferait partie du système de la chaudière. On est censé aller vers l'ouest sur une centaine de pieds environ, puis descendre, puis traverser la chaudière, puis redescendre, puis à droite. Ensuite, on est au bord de la Salle de Haute Sécurité, là où les vrais problèmes commencent.>

<Pardon? Quelqu'un a dit chaudière?> demanda Cassie.

<Ouais. J'ai dit chaudière.>

<Ça ne vous vient pas à l'esprit que la chaudière pourrait réellement se mettre en marche?> dit Cassie.

<Pas jusqu'à ce moment précis,> dis-je.

<Il ne fait pas très froid dehors,> fit remarquer Rachel.

<Bon, j'ai sérieusement changé d'avis,> dis-je. <Rentrons à la maison.>

Bien sûr, personne ne m'écouta. Nous avons gratté le long du sol en acier, deux araignées et trois cafards. Nos griffes rugueuses semblaient faire un bruit horrible sur le métal, raclant et éraflant. Mais cela n'aurait probablement rien sonné pour un humain.

En courant, il y avait de plus en plus de poussière sur le sol du conduit. C'était bizarre, comme marcher à travers des feuilles sèches. Mes huit pattes la poussaient, et elle tourbillonnait derrière moi à mon passage. Finalement, la poussière devint aussi épaisse qu'un tapis, bien qu'en réalité, elle ne faisait probablement que quelques millimètres d'épaisseur.

Tous les trois mètres environ, il y avait une ouverture grillagée. À travers les énormes barreaux verticaux, je pouvais voir des bureaux. La lumière dans les bureaux était très faible, juste la lueur des économiseurs d'écran d'ordinateur et des lumières de fonction rouges ou vertes. Mais cela nous aidait à nous repérer dans l'obscurité du conduit.

Puis...

<C'est quoi ça?> cria Rachel. Elle était la plus en arrière. <Oh-oh. Quelque chose arrive ! Je sens les vibrations ! Quelque chose de gros !>

Elle partit en trombe. Je partis en trombe. Nous partîmes tous en trombe.

Maintenant, je pouvais aussi sentir les vibrations. Des pas rapides, semblant confus. Et un bruit de traînée, comme si quelque chose était tiré.

Je courus. À ma gauche, une autre araignée. Ax. Devant moi, deux cafards, presque aussi gros que moi. Rachel était juste derrière à ma droite.

Je ne pouvais pas vraiment me retourner pour jeter un coup d'œil par-dessus mon épaule. Je n'avais pas d'épaule. Et je n'avais pas de tête à tourner. Alors je m'arrêtai, pivotai, et dans la faible lumière d'un conduit, je le vis.

Énorme. Vingt fois ma taille ! Une menace vaste et horrible.

<Un rat !> criai-je. <C'est un RAT !>

Ce que j'avais entendu traîner, c'était sa queue nue et son abdomen poilu. Il avait faim, et il était après nous.

Et, malheureusement, il était plus rapide que moi.

<Vite ! Vite ! Vite ! Il nous rattrape !> criai-je.

Nous filions à pleine vitesse d'araignée et de cafard. Ce qui semble vraiment rapide quand on mesure un pouce de long, mais n'est en réalité pas si rapide en kilomètres par heure. Un rat peut faire peut-être huit ou neuf kilomètres par heure. Une araignée a de la chance si elle atteint un kilomètre par heure.

<On va devoir se retransformer !> dit Jake.

<Pas ici !> s'écria Cassie. <Pas assez de place.>

<Au prochain conduit,> dit Jake. <On sort par le prochain conduit.>

La prochaine bouche d'aération était à environ trois mètres. Je ne pouvais pas me retourner pour regarder le rat, mais chaque poil de mon corps d'araignée me disait qu'il était à quelques centimètres derrière moi.

Mais il y avait autre chose qui me faisait frissonner. Quelque chose à propos de la brise...

<YAAHHH!> J'ai entendu Jake crier.

Une fraction de seconde plus tard, mes pattes d'araignée battaient l'air. C'était comme dans un dessin animé de Bip Bip et Coyote. J'ai bondi dans l'espace, semblant y rester suspendu avec mes petites pattes s'agitant, puis je suis tombé.

<Oh, oui,> dit calmement Ax. <Erek a mentionné que nous devions redescendre.>

BAM ! BAM ! BAM ! BAM ! BAM !

Nous avons de nouveau heurté de l'acier, et chaque impact soulevait des nuages de poussière.

<Continuez à courir !> cria Cassie, et heureusement, pour une fois, je n'ai pas discuté.

Buh-BOOOOOM !

Le rat est tombé derrière nous ! Il continuait de nous poursuivre ! Heureusement, il était un peu sonné par l'impact, alors que nous, nous étions déjà loin !

Soudain, devant nous, le sol en acier s'est de nouveau ouvert. Mais au lieu de plonger dans l'obscurité, il y avait une vaste plaine étrange de flèches dentelées. Chacune des flèches était en acier, trois fois plus haute que mon petit corps d'araignée. Chaque flèche métallique s'ouvrait au sommet. Il y en avait des centaines, toutes disposées en rangées parfaites. Une odeur nauséabonde, quelque chose que mon esprit d'araignée ne comprenait pas, émanait de ce champ de flèches.

Une lumière vacillante et étrange illuminait le paysage.

Dans cette lumière inquiétante, cela ressemblait à un horrible cimetière, avec les flèches comme des pierres tombales industrielles ou quelque chose du genre. Je veux dire, c'était flippant.

<Qu'est-ce que c'est?> ai-je demandé.

<On ferait mieux d'y aller, d'accord?> suggéra Rachel. <On pourra faire du tourisme une autre fois.>

Je n'aurais jamais marché dans ce "champ" si le rat n'avait pas été à seulement deux pieds derrière et rattrapant. Je n'avais pas besoin de sens d'araignée pour savoir qu'il y avait du danger ici. Ça criait danger.

J'ai tendu une patte d'araignée et touché le sommet de la flèche la plus proche. Puis une autre et une autre. J'ai marché de flèche en flèche, prudemment, précautionneusement. Les cafards se faufilaient et se tortillaient dans les vallées entre les flèches. Incapables de se tenir normalement, ils devaient se traîner centimètre par centimètre.

<Qu'est-ce que c'est?> ai-je redemandé.

<Tu ne veux pas savoir,> dit Jake d'un ton grave. <On ferait mieux de sortir d'ici, d'accord?>

C'est alors que ça m'a frappé. À cause du ton de la voix de Jake en pensée-parole.

<Oh, non. C'est la fournaise, n'est-ce pas? Ces flèches... les trous au sommet d'entre elles... c'est d'où le gaz sort!>

<Pas si personne n'allume le chauffage,> dit Rachel sombrement.

Au-dessus de ma tête maintenant, j'ai vu la source de la lumière étrange. C'était la veilleuse. C'était un jet de flamme bleue aussi long que mon corps. Je pouvais sentir sa chaleur, même s'il semblait être aussi loin au-dessus de ma tête que le plafond d'une cathédrale.

Le rat, plus intelligent que nous, a décidé de s'arrêter au bord de la fournaise. Mais il n'y avait pas de retour en arrière possible. Nous devions traverser la fournaise. Nous devions espérer que la Matcom Corporation était en faveur de la conservation de l'énergie et ne gaspillait pas la chaleur. Nous devions prier pour que personne n'ait touché au thermostat.

Car si la chaleur se déclenchait...

HISSSSSSSSSSSSSSSSS !

< Gaz ! >

Le gaz soufflait avec la force d'un ouragan à travers les sommets des flèches. En quelques secondes, le gaz atteindrait la veilleuse. En quelques secondes, tout le paysage exploserait en flammes !

Je pensais que je me déplaçais aussi vite que je pouvais.

J'avais tort. J'avais une vitesse supplémentaire.

Devant moi, je voyais Jake, Rachel et Ax atteindre la sécurité. Seule Cassie et moi étions encore dangereusement à quelques centimètres de la sécurité.

< COURS ! COURS ! COURSCOURSCOURS ! >

HISSSSSSSSSSSSSSSSS !

Puis... WHOOOOOOSH !

Fuh-WWWUUUUMMMP !

Le monde entier semblait exploser autour de moi. Un mur de flammes... un ouragan d'air chaud. J'étais emporté tête par-dessus les talons, culbutant dans l'air aussi chaud qu'un four.