Chapitre 13

Arbron m'avait donné le lieu : un endroit à plus d'un mile du site de la nouvelle piscine Yeerk. Il ne m'avait pas dit de venir absolument seul. Alors, j'ai apporté du renfort, bien que pas de manière visible.

Je volais avec des puces nichées profondément dans mes plumes. Seul Tobias restait dans sa vraie forme, volant en "couverture".

J'ai trouvé l'endroit assez facilement : un terrain de voitures d'occasion juste à l'extérieur de la zone de déflagration. Il était abandonné, bien sûr. Environ la moitié des voitures avaient été volées par des pillards, et de celles qui restaient, peut-être un tiers étaient endommagées d'une manière ou d'une autre. Mais là, juste comme Arbron me l'avait dit, attendait une VW Coccinelle jaune.

J'ai atterri et repris ma forme normale. C'était une nuit froide, surtout pour quelqu'un en simples vêtements de morphose. J'étais content de monter dans la VW. Je me suis assis derrière le volant et regardé autour, ne sachant pas à quoi m'attendre. Le petit vase à bourgeons était vide.

<Que faisons-nous?> demanda Marco depuis son emplacement quelque part sur mon corps.

"Nous sommes assis ici, ressemblant à un voleur de voitures suspect," ai-je répondu. "Où êtes-vous d'ailleurs ? Où sur mon corps avez-vous atterri après que j'ai repris ma forme ?"

Rachel répondit : « Je dois te dire, cousin, je ne sais pas exactement où nous sommes, et je ne veux pas vraiment le savoir. »

« Mmmm. Bon point. »

« Marco vient de te mordre, » rapporta Ax. « Si je comprends bien la physiologie des piqûres de puces, tu ressentiras une sensation de démangeaison plus tard, et tu sauras alors précisément où nous étions. »

« Quelle pensée agréable, » dis-je.

« Hé, il y a une clé dans le contact. Vérifie si la radio fonctionne, » suggéra Marco.

J'appuyai sur le bouton d'alimentation. Elle était réglée sur une chaîne d'informations. Le présentateur semblait fatigué. « ... disent à cette heure que les pillages ont diminué en intensité. De nombreux incendies brûlent encore, mais les services d'incendie de jusqu'à cent miles à la ronde envoient des camions et des équipes pour - » J'appuyai sur les boutons prédéfinis et essayai de trouver de la musique.

Il y eut un grondement. J'éteignis la radio. « Euh... vous ressentez ça, vous aussi ? »

« Nous sommes des puces, nous ressentons tout, » dit Cassie.

Tobias appela d'en haut. « Je suppose que vous savez que le sol est en train de s'ouvrir, non ? »

« Attachez vos ceintures. »

Le sol vibrait sous la voiture et je suivis mon propre conseil, tirai la ceinture d'épaule et la bouclai juste au moment où le sol s'ouvrit et que la voiture commença à avancer, descendant un tunnel en pente dans le sol.

C'était élégamment fait : le tunnel avait un sol presque plat, les murs assez proches pour rendre la direction inutile. La voiture roulait librement, éraflant de temps en temps les parois de terre. Jusqu'à quelle profondeur, je ne pouvais pas être sûr. Puis je jetai un coup d'œil dans le rétroviseur : le tunnel s'effondrait derrière moi.

Si c'était un piège malgré tout, c'était un très bon piège.

Tout à coup, j'émergeai dans un vaste espace ouvert. Une caverne, haute et voûtée, éclairée par des lumières artificielles tamisées hautes au-dessus.

La voiture s'arrêta. Je fermai les yeux pour m'adapter à la pénombre. Je les rouvris et eus l'impression d'un mouvement agité tout autour. Je fermai les yeux et les ouvris à nouveau et cette fois je vis les Taxxons, partout, tout autour de la voiture, se pressant, leurs yeux de gelée rouge fixant.

« Nous y sommes, » murmurai-je.

« Bien. J'ai besoin de faire pipi, » dit Marco.

« Je vais sortir, » chuchotai-je.

J'ouvris la porte lentement. Je me levai.

Ils étaient partout, un mur de Taxxons. Plus de Taxxons que je n'aurais pu imaginer dans mon pire cauchemar. Pas des douzaines, des centaines.

Arbron - du moins j'espérais que c'était lui - avança en dansant sur ses jambes aiguilles. Il leva son tiers supérieur et se dressa haut au-dessus de moi.

Je savais, ou du moins j'espérais, que c'était un rassemblement amical. Mais c'étaient des Taxxons, après tout. Des Taxxons, même pas des Taxxon-Contrôleurs. Dans leur état naturel, ils étaient fous de faim, et j'étais de la nourriture.

« Veuillez grimper sur le podium, » m'invita Arbron, et je remarquai pour la première fois une sorte de monticule de roche et de terre d'environ trois mètres de haut. Je grimpai, essayant de ne pas avoir l'air effrayé, et bougeant très, très prudemment pour ne pas m'écorcher un genou ou me couper un doigt.

Arbron s'éleva partiellement derrière moi. Puis il étendit ses rangées supérieures de bras de Taxxon et commença à s'adresser à la foule dans le langage des Taxxons.

Je ne comprenais pas un mot de ce qu'il disait, mais la multitude de Taxxons, elle, comprenait. Ils sifflaient, glissaient et émettaient un son trillé qui pouvait exprimer soit l'approbation, soit la rage.

Du haut du monticule, avec mes yeux adaptés à la quasi-obscurité, je pouvais tous les voir. Une mer de Taxxons. Une immense caverne souterraine empestant l'ammoniac et grouillant de mille-pattes géants et meurtriers.

Puis Arbron commença à leur parler par télépathie, probablement pour mon bénéfice.

<Taxxons ! Voici l'humain qui mène la lutte contre les Yirks. Lui et ses guerriers ont tué beaucoup de notre peuple.>

J'ai dû pâlir de plusieurs nuances à cette annonce. Cela semblait une étrange façon de me présenter.

<Lui et ses guerriers ont défié le pouvoir de Visser Un, l'ancien Visser Trois, pendant des années. C'est lui et ses guerriers qui ont détruit la piscine des Yirks et tué de nombreux Yirks.>

La foule aimait cela. Ils murmuraient à la manière typique des Taxxons, sifflant, crachant et se tortillant. Impossible de ne pas sentir que je me trouvais assis sur un énorme morceau de viande en décomposition entouré de gigantesques asticots. Impossible de se débarrasser de cette image.

<Lui et ses guerriers sont amis avec les Andalytes qui possèdent le pouvoir de transformation. Cet humain> - il me pointa du doigt avec trois de ses bras - <peut se métamorphoser !>

Maintenant, la foule devenait plus silencieuse, plus attentive, moins excitée, mais très, très concentrée.

<J'ai amené cet humain ici pour qu'il vous parle, mon peuple.>

Je reconnaissais ma réplique. J'étais sur le point de commencer à parler, mais il m'est venu à l'esprit qu'une aide visuelle serait utile. Alors j'ai écarté les bras et cherché profondément en moi l'ADN qui formerait le tigre.

Je me suis métamorphosé lentement, lentement pour qu'ils puissent tous voir. Ils ont regardé les griffes pousser de mes doigts, vu la fourrure orange et noire se répandre sur mon corps, murmuré alors que je me laissais tomber en avant sur mes quatre pattes.

<Tu pourrais nous prévenir,> se plaignit Rachel. <On dirait un tremblement de terre ici.>

Puis, j'ai commencé à me démorphoser plus rapidement. Et une fois redevenu humain, j'ai concentré mes pensées sur la libellule. J'ai rétréci, tombant vers le sol comme un homme plongeant d'un gratte-ciel. La terre et la roche montaient vers moi, le gravier devenant des rochers. Des ailes diaphanes ont jailli de mon dos. Des pattes d'insecte articulées ont éclaté de ma poitrine. Des yeux massifs ont gonflé comme des ballons, sortant de mes orbites, envahissant mon visage. Je pouvais réellement voir les puces s'accrocher à mon corps.

<Tout le monde accrochez-vous, on va décoller,> ai-je informé mes amies les puces.

J'ai battu des ailes et filé juste au-dessus des têtes des Taxxons. Puis un retour, pour atterrir au sommet de mon podium. Je me suis démorphosé. Et maintenant, si Cassie avait raison, la pièce de résistance.

J'ai formé une image de l'anaconda dans mon esprit. Les changements ont commencé. J'ai vu ma peau durcir, se dessécher, se craqueler en milliers d'écailles imbriquées.

Mes yeux bougeaient autour de ma tête mais restaient fixés vers l'avant. Mon visage se boursouflait, s'étirait, encore et encore. Mes bras se ratatinaient à une vitesse effrayante. J'étais une créature étrange, mi-serpent, mi-humain, debout mais sans bras. Puis mes jambes sont devenues faibles et je suis tombé à plat ventre avant de pouvoir chuter. Mes jambes ont fondu dans la queue qui s'allongeait de plus en plus à partir de ma colonne vertébrale qui s'allongeait.

Je mesurais trois mètres et je continuais à grandir. De plus en plus long, et sans réfléchir j'ai contracté les muscles d'un côté de mon corps et j'ai ramené ma longueur pour former une boucle lâche.

Les sens de l'anaconda ont remplacé les miens. La vision s'estompa, les couleurs s'atténuèrent, mais la perception du mouvement s'intensifia. C'était comme quand on règle le curseur de l'ordinateur pour montrer des traînées : tout, n'importe quoi qui bougeait était infiniment plus intéressant que la couleur ou la forme.

Ma langue goûtait l'air et je recevais un flot de données - température, humidité, l'odeur des exhalations des Taxxons.

J'ai laissé les Taxxons me regarder longuement.

<Cette créature s'appelle un anaconda,> dis-je. <C'est le plus grand des serpents, puissant, dangereux lorsqu'il est provoqué. Mais en sentant son esprit dans le mien, je sais qu'il est calme, en paix, reposé. Il n'a pas peur. Il aspire à se nourrir, mais il peut résister, contrôler sa faim.>

La chambre était silencieuse. Les Taxxons fixaient, perçant des trous en moi avec leurs yeux rouges comme de la gelée.

<Très bien,> dit Arbron en privé.