Chapitre 17

Le lendemain matin, nous nous sommes tous rencontrés à la grange. J'étais au-delà de la fatigue. Mon derrière était endolori. Mes coudes étaient à vif après avoir descendu la falaise artificielle.

Tobias semblait fatigué, lui aussi. Trop fatigué même pour se moquer de moi à propos de ma rencontre avec la chèvre. Ax agissait comme s'il avait passé la nuit à dormir comme un bébé.

J'ai expliqué mon plan à Jake et aux autres.

« Nous éliminons Visser Un. Nous éliminons Visser Trois. Nous laissons les Yirks croire qu'ils ont effacé la colonie libre des Hork-Bajirs. Les Hork-Bajirs libres deviennent beaucoup plus en sécurité ; les Yirks se retrouvent sans leader. »

J'évitais de regarder Cassie. De Jake, il n'y avait qu'un bref éclat de tristesse. Mais Jake aussi est accro à cette ligne claire et nette.

Rachel gardait les yeux baissés, se concentrant sur le sol de terre et de foin.

Rachel n'est pas stupide. Elle savait que tout ce qu'elle dirait ne ferait que m'énerver. Et je suppose qu'elle, comme tous les autres, se mettait à ma place. Se demandant si elle pourrait le faire.

« Si ça marche, nous les avons tous les deux, » ai-je conclu. « Mais il y a beaucoup de choses qui peuvent mal tourner. Beaucoup de choses imprévues qui - »

Cassie posa une main sur mon bras. « Marco, tu sais que nous essaierons d'aider ta mère, de toutes les manières possibles. »

« Ce n'est qu'une personne. » J'ai écarté sa main et me suis levé. « Et nous sommes censés sauver le monde, non ? »

C'était l'une des phrases que j'avais répétées la veille au soir. Elle sonnait plus amère et moins cool et calme et en contrôle que je ne le voulais.

« D'accord, » dit Jake.

C'était tout. Juste « d'accord. » Il n'a pas sorti aucune des répliques que je lui avais mises dans la bouche lors de mes conversations imaginaires.

« Alors on le fait ? » ai-je demandé.

« Ouais. Tu diriges les opérations, Marco. »

J'ai pris une respiration tremblante. « D'accord. D'accord. D'accord, nous voulons accélérer le timing. Ne pas donner à Visser Un le temps d'y réfléchir. La garder déséquilibrée. Je connais l'endroit. J'ai fait une randonnée près de là une fois avec mon père. J'ai besoin que quelqu'un contacte Erek. »

Erek fait partie d'un petit groupe de Chee. Ce sont des androïdes. Pacifistes par programmation. Mais travaillant pour infiltrer les rangs des Yirks. Espions.

Les Chee passent pour des humains grâce à l'utilisation de projections holographiques sophistiquées. Ils vivent des vies humaines. Beaucoup de vies humaines. Ils sont sur Terre depuis l'époque des pyramides.

<Je m'en occupe,> Tobias se porta volontaire, descendant de son perchoir dans le grenier à foin.

« D'accord. Nous ne la laissons pas nous voir. Nous jouons les Andalytes arrogants tout le long. Visser Un ne peut pas - »

« C'est ta mère ! » s'exclama Cassie. « Ce n'est pas 'Visser Un.' C'est ta mère ! Est-ce que tout le monde va juste laisser ça se passer ? »

Jake lui lança un regard froid. « Ce n'est pas le moment, Cassie. »

« Quand est-ce que ce sera le moment ? Quand l'esprit de Marco sera complètement foutu à cause de ça ? Il est dans le déni. C'est sa mère, bon sang. »

Jake ne dit rien. Personne ne dit rien. Les mots de Cassie restèrent en suspens dans l'air.

« Continue, Marco, » dit finalement Jake.

« Nous voulons qu'elle se concentre sur le dégoût de l'arrogance andalyte, » ai-je dit. « Elle déteste les Andalytes. Donc, nous voulons qu'elle se concentre là-dessus. Peut-être que ce sera suffisant pour l'empêcher de voir le piège. Dès que nous serons prêts, je lui enverrai un e-mail. »

Ax, penses-tu que nous pouvons jouer le rôle des Andalytes arrogants ? demanda Jake.

<Cela nécessitera certainement de bonnes compétences d'acteur pour imbuire le caractère fondamentalement humble et impassible des Andalytes d'une teinte d'arrogance.> répondit-il.

"Ouais. Humble est le tout premier mot qui me vient à l'esprit quand je pense 'Andalyte'", dit Rachel d'un ton traînant.

<Je pense que je devrais en faire autant que possible,> suggéra Tobias. <Je passe le plus de temps avec Ax. Je peux faire un assez bon "Andalyte arrogant".>

<Je suis très près d'être offensé,> souffla Ax.

"D'accord, Tobias. Mais tu dois prévoir du temps pour te rendre à la montagne."

<J'aurai un vent arrière. Et je me déplace "comme l'oiseau vole", pas sur des routes de montagne sinueuses.>

Je suis allé à l'ordinateur que Cassie et son père utilisent pour garder les dossiers médicaux. "Ax ? Nous avons besoin d'un nom d'utilisateur sécurisé. Quelque chose que même les Yirks ne pourraient pas retracer jusqu'ici."

Ax travailla sur l'ordinateur pendant quelques minutes, marmonnant à propos de la technologie humaine primitive. Marmonnant d'une manière impassiblement humble, bien sûr.

<Vous pouvez composer votre message.>

J'ai tapé. J'ai cliqué sur "envoyer". Je n'ai pas réfléchi à ce que j'étais en train de déclencher.

"D'accord. Tout le monde comprend ce qui se passe, n'est-ce pas ?" demandai-je.

"Ouais."

"D'accord. Je m'en vais."

Je commençai à me transformer en balbuzard. Quelques instants plus tard, j'étais dans les airs. Soulagé d'être loin de mes amis.

Environ quinze minutes plus tard, j'atterris dans un orme feuillu près de l'angle animé des rues Green et Spring.

Tobias était assis sur un poteau téléphonique de l'autre côté de la rue, lissant ses plumes.

<Tu as contacté Erek?>

<Ouais. Il s'en occupe. Tu penses qu'elle viendra ? Ta m - Je veux dire, Visser One?>

<Ouais. Je pense qu'elle viendra.>

Quelques minutes plus tard, elle arriva dans une Audi de location. Elle s'engouffra dans une place de parking, bousculant une famille dans un Chrysler Town and Country.

Elle sortit. Le conducteur de la camionnette lui cria quelque chose. Elle lui lança un regard. Il décida de partir.

Elle n'était plus déguisée. Elle ressemblait à nouveau à ma mère. C'était ma mère.

La peau olive. Les cheveux noirs de publicité pour shampooing. Les yeux sombres.

<Visser One,> me dis-je.

Elle se tenait là, feignant d'être fascinée par les marchandises exposées à la vitrine de l'Ace Hardware.

<Tu es en scène, Tobias,> lui dis-je. <Souviens-toi : Andalyte arrogant.>

<Visser One, vous suivrez mes instructions littéralement et immédiatement,> dit Tobias.

Sa tête se redressa. Elle regarda autour d'elle. Elle fixa avec suspicion le chien-guide d'une femme aveugle.

<Vous allez croiser la route d'un humain-Contrôleur nommé Chapman,> dit Tobias.

"Chapman !" murmura-t-elle. "Un des incompétents de Visser Three. Il me dénoncerait en une seconde si cela signifiait son avancement dans les rangs."

<Exactement le point, Yirk. Vous voulez Visser Three. Vous avez certainement compris que nous devions attirer son attention. Nous sommes en train de le livrer. Ne me questionnez plus.>

Mes yeux de balbuzard pouvaient voir sa bouche former une suite de mots grossiers. Tobias l'ignora.

<La course de l'après-midi de Chapman le conduit devant le commerce humain appelé Dunkin' Donuts. C'est une rue à l'est. Allez-y maintenant. Assurez-vous qu'il vous voit. N'essayez pas de vous échapper,> dit Tobias. <Nous vous protégerons, si nécessaire.>

Visser One se tenait devant Dunkin' Donuts à 13h55.

À précisément 14h10, Chapman tourna au coin de la rue, vêtu d'une tenue de jogging vert citron et jaune.

Le Yirk dans la tête de ma mère ouvrit la main. Son sac tomba. Chapman, jouant toujours le rôle de pilier de la communauté, se pencha pour le ramasser. Il se redressa et tendit le sac.

Visser One forma un sourire. Puis, le sourire se figea.

C'était fait de manière convaincante.

Chapman ne dit rien. Mais je pus voir le sang quitter ses joues. Il recula d'un pas puis s'enfuit à toute vitesse.

De mon perchoir suivant, sur le toit en tôle ondulée du lave-auto de Fred, je vis Chapman s'arrêter à un téléphone public un pâté de maisons plus loin et composer frénétiquement les numéros.

Visser One restait furieuse. Elle regarda autour à nouveau, essayant de nous repérer. Mais il y avait des pigeons et des chiens et nous aurions pu être n'importe où.

<Marche vers le nord d'une rue,> dit Tobias. <Embarque dans le grand véhicule qui s'arrête au coin suivant. Descends chez JCPenney.>

"Ça s'appelle un 'bus', espèce d'imbécile d'Andalite," murmura-t-elle en réponse. J'entendis par hasard alors qu'elle passait en dessous de moi.

L'acte de Tobias fonctionnait.

<Bon travail, Tobias. Tu fais bien l'Andalite. Quand le bus arrive, tu voles. Je monte.>

<T'es le chef,> dit Tobias.

Deux minutes plus tard, un bus s'arrêta contre le trottoir jaune peint.

<Embarque,> lâcha Tobias.

<Embarque?> demandai-je à Tobias.

<J'ai pensé que ça sonnait comme quelque chose qu'Ax trouverait correct.>

Ma mère monta dans le bus. Je descendis en piqué du lave-auto et atterris, en grattant, sur le toit métallique chaud du bus. Il n'y avait rien à quoi se tenir. Mais quelques minuscules rivets avaient sauté et je saisis une prise précaire en enfonçant les pointes de mes serres dans les trous.

Pas ma manière préférée de voyager.

Le bus repartit en grondant dans la circulation et commença le trajet de cinq minutes jusqu'au centre commercial. Heureusement, il ne dépassa jamais dix ou quinze miles à l'heure. En rentrant ma tête et en profilant mon corps, je pouvais résister au vent.

J'aurais pu suivre le rythme depuis les airs, ce qui aurait été bien plus confortable.

À deux pâtés de maisons de l'arrêt devant JCPenney, je m'envolai. Je battis des ailes pour prendre de l'altitude. Un balbuzard près du sol se remarque.

Je scrutai la zone à la recherche de visages familiers. Je repérai le regard dur des yeux d'un faucon pèlerin.

Jake était perché au sommet d'une banque à la périphérie du parking du centre commercial.

<Nous sommes à l'heure de ce côté,> rapportai-je.

<Tu es sûr que Chapman l'a vue?>

<Oh, oui, il l'a vue. Il a presque mouillé son pantalon.>

<Bien. As-tu été suivi?>

<On ne peut que l'espérer.>

<Un signe de ses propres forces?>

<On n'a pas vraiment eu le temps de surveiller tout le monde,> dis-je. <Et les autres?>

<Rachel et Cassie sont en place. Ax devrait bientôt arriver à la montagne. Je pense qu'on peut être confiants qu'Erek sera là, à l'heure.>

<Okay, Tobias?> appelai-je.

<Ouais, je suis au-dessus de toi.>

<Tu peux y aller, mec. On s'en occupe ici.>

<Je m'en occupe, ici,> corrigea Jake. <N'oublie pas, Marco. Tu restes silencieux.>

<Je sais, je sais,> dis-je, un peu exaspéré. <Ne la laisse pas entendre ma voix. Même pas celle dans ma tête.>

<C'est ça. Les vêtements sont dans cette benne à ordures.>

<Tu devais les cacher dans une benne à ordures?>

<Hé, tu voulais des vêtements, non?>

Je volai jusqu'à la benne à ordures. Ce n'était pas si mal. Je pense que c'était plein de cartons et de trucs venant de Gap et Old Navy. Bien mieux qu'une benne de restaurant.

Je repris ma forme dans la benne et enfilai les vêtements que Jake y avait cachés.

Jake atterrit à côté de moi.

<Voler, n'est-ce pas?>

<C'est le plan.>

Jake reprit rapidement sa forme humaine, puis se transforma en mouche. Il fit bourdonner ses ailes, prit quelques virages rapides, puis atterrit sur mon épaule.

Je sortis et nous nous dépêchâmes d'atteindre une entrée latérale du JCPenney.

Visser One avait marché de l'arrêt de bus jusqu'à la porte. Elle attendait impatiemment des instructions. Elle faisait semblant de faire du shopping, tirant nerveusement sur des maillots Michael Jordan taille enfant.

Ma taille, peut-être. Pensait-elle au fils que son corps hôte avait autrefois eu?

Non, peu probable. Elle pensait au fait que les Contrôleurs étaient partout. En train de penser au fait que d'ici là, Visser Three avait mis quelqu'un à ses trousses. La surveillait. Resserrait son emprise autour d'elle.

Je me cachai derrière une grande plante en pot. "D'accord, directement devant," chuchotai-je à Jake. "Il y a un écran de télévision suspendu au-dessus. Tu le vois?"

Les mouches ont beaucoup de mal à voir les distances. C'est pourquoi je devais être humain. Pour pouvoir faire le contrôleur aérien et diriger Jake vers sa cible.

<Je vois des lumières vives et tourbillonnantes, au-dessus et droit devant.>

"C'est la télé. D'accord, elle est presque en ligne droite d'ici à la télé, juste un peu à droite."

Jake s'envola. Je le perdis de vue immédiatement, bien sûr. Difficile de voir une mouche sur le fond confus des visuels.

<Je suis sur elle,> annonça Jake quelques instants plus tard. <Début du contact.>

Quelques secondes plus tard, j'entendis la voix de Jake en pensée, sonnant très différente. Et je vis la tête de ma mère se relever brusquement.

<Va à l'arrière de cet établissement, Yeerk,> ordonna Jake. <Achète un vêtement de protection pour le cou. Aussi une peau artificielle conçue pour la protection des mains.>

Écharpe et gants. J'ai failli rire. C'était du Ax classique.

Visser One a dû dire quelque chose de dur. La chose suivante que j'entendis fut Jake disant, <Ne sois pas stupide, Yeerk. Nous utilisons ce processus pour t'équiper comme nécessaire. Et pour découvrir toute poursuite. Pour ton information, nous avons repéré quatre humains-Contrôleurs qui te surveillent déjà.>

Un mensonge, bien sûr. Mais la tête de Visser One se retourna avant qu'elle ne reprenne le contrôle d'elle-même.

<Nous créons une piste, Yeerk,> dit Jake avec une satisfaction totale. <Et tu es surveillée, alors ne tente rien de stupide. Un faux pas et nous te tuerons maintenant et nous nous occuperons de Visser Three plus tard.>

<Très bien,> complimentai-je Jake.

<Prochaine étape, le magasin de camping,> dit Jake. <Voyons comment elle se débrouille. Elle est imprévisible. Elle pourrait exploser.>

<Non. Elle suivra le plan,> dis-je.

Je comprenais Visser One. Elle voyait aussi la ligne claire et nette. Le problème était que seul l'un d'entre nous pouvait avoir raison.