Chapitre 15

La nuit suivante, j'ai conduit six adultes humains à travers les bois. Loren, la mère de Tobias, avait reçu la capacité de se métamorphoser, mais elle choisissait de ne pas l'utiliser, sauf si nous demandions expressément son aide dans une situation de combat.

C'était une décision sage.

Tobias volait au-dessus, me donnant des directions par télépathie. Les adultes faisaient le moins de bruit possible en portant un assortiment d'équipements de camping en métal usé.

Jake, Rachel, Marco et Cassie étaient sous différentes formes d'oiseaux de proie, volant à différents niveaux.

Les Animorphs auxiliaires étaient avec nous aussi. James et ses deux lieutenants, Craig et Erica, étaient chargés de diriger le groupe de dix-sept personnes. Je ne savais pas qui était au sol et qui était dans les airs.

Si la mission tournait mal, leurs instructions étaient de se fondre dans la nature et de se sauver. De cette façon, au moins certains membres de la résistance survivraient pour se battre un autre jour.

Toby et plusieurs Hork-Bajir libres se déplaçaient silencieusement et gracieusement à travers les arbres.

Nous étions une petite armée hétéroclite avançant furtivement dans la nuit vers un chantier de gardes nationaux.

Selon Tobias, quatre grands camions bâchés étaient garés le long de l'autoroute où un groupe qu'il estimait à environ dix gardes nationaux réparait une canalisation d'eau cassée. Ils travaillaient la nuit, bien sûr, afin de ne pas perturber le trafic plus dense de la journée.

Nous voulions les camions.

"Encore combien de temps ?" demanda la mère de Rachel avec colère.

"Chut !" prévint Eva.

"Je ne peux pas croire que nous faisons ça," continua Naomi. Elle se plaignait sans cesse depuis que nous avions quitté le camp de base.

"Nous avons tous accepté de faire partie de cette mission," souligna Loren raisonnablement. "Continuons et espérons le meilleur."

La mère de Rachel s'arrêta. À contrecœur, j'ordonnai aux autres de s'arrêter aussi. "Espérer le meilleur ?" répéta-t-elle. "C'est tout ce que tu as à offrir ? Suis-je la seule d'entre vous à m'inquiéter pour nos enfants ?"

Je ne pus m'empêcher de répliquer. <Vous n'avez pas besoin d'avoir peur pour Rachel,> lui dis-je. <C'est Rachel qui effraie les autres.>

"Et c'est censé me rassurer ?" demanda sa mère d'une voix stridente. "De savoir que mon aînée, mon premier enfant, ma petite fille, est devenue une sorte de monstre ? Une sorte de monstre assoiffé de sang ?"

<Ne la laisse pas t'embarquer dans une dispute, Ax,> dit Tobias en privé. <Tu ne gagneras jamais. Vous êtes à environ un quart de mile du chantier. Continuez vers l'est en direction de la route.>

<Je crains de devoir vous demander respectueusement de rester silencieuse,> dis-je à Naomi. Sa bouche s'ouvrit de surprise, mais elle ne parla plus. <Veuillez me suivre.> Je me retournai et continuai, menant le petit groupe d'adultes humains vers l'est à travers les bois épais.

Enfin, nous avons atteint la route.

À quelques mètres de là, nous avons vu une équipe de travail de gardes nationaux. Des fusées éclairantes et des barricades bordaient la route sur environ un kilomètre dans chaque direction. Et le mieux de tout, il y avait les quatre camions couverts.

<D'accord, Papa,> a dit Marco. <C'est le moment.>

Le père de Marco a trébuché en avant sur la route. Les autres ont suivi à quelques pieds derrière, des gourdes cliquetant contre des lampes de poche et des ustensiles de cuisine en étain.

Surpris, le commandant de la Garde nationale a levé les yeux vers le groupe d'adultes en haillons.

"Bonjour ! Bonjour !" a appelé Peter. "Dieu merci. Nous pensions ne jamais trouver quelqu'un."

Le commandant s'est approché prudemment du père de Marco. Deux autres gardes ont arrêté leur travail et se sont tenus prêts, de manière protectrice. "Monsieur ? Y a-t-il un problème ?"

Le père de Marco a fait un geste vers les autres adultes. "Nous sommes perdus dans les bois depuis deux jours. L'avant-dernière nuit, un ours est entré dans notre campement au milieu de la nuit. Nous avons pris ce que nous pouvions et nous avons couru. Et, euh, nous nous sommes perdus."

Le père de Marco semblait effectivement avoir été perdu dans les bois pendant plusieurs jours. Il était émacié. Ses vêtements étaient sales et déchirés. Son visage était sale et non rasé.

La mère de Marco avait l'air encore pire que son mari. Elle portait une vieille casquette tirée bas sur son front. Son visage et ses mains étaient barbouillés de charbon d'un bâton brûlé. Un Contrôleur humain aurait eu du mal à reconnaître le corps hôte de l'ancien Visser Un, mais il était toujours possible que certains des gardes nationaux puissent être des Yirks.

La mère de Rachel avait l'air en colère et fatiguée. Très semblable à une femme peu habituée à se passer d'une douche matinale et d'autres commodités de ce que Rachel appelait "le style de vie yuppie."

Les parents de Cassie étaient également vêtus d'habits appropriés et usés. Chacun portait un petit sac à dos.

Et la mère de Tobias restait en retrait, les yeux baissés, essayant de paraître frêle et timide. Loren était plutôt délicate en taille et stature. Mais elle avait survécu avec succès à bien trop d'épreuves pour être jamais appelée timide. À mon avis, mon frère Elfangor avait épousé une femme très courageuse.

Je suis resté en retrait dans les bois, observant, communiquant avec les autres Animorphs. <L'approche a été faite,> ai-je dit. <Je ne pense pas que ces gardes en particulier soient des Yirks. Ils sont surpris par l'apparition soudaine d'un groupe de campeurs perdus. Mais ils ne semblent pas avoir peur ni être suspicieux.>

Le commandant en charge a fait signe à certains de ses hommes d'arrêter le travail et de s'avancer. "Y a-t-il des malades ?" a-t-il demandé au père de Marco. "Des signes de déshydratation ? Quand avez-vous mangé pour la dernière fois ?"

Le père de Marco a mis la main sur sa poitrine. "J'ai quelques douleurs ici."

Immédiatement, Peter a été escorté par trois gardes nationaux jusqu'au camion en tête du convoi. Là, ils l'ont fait s'asseoir par terre. L'un a pris son pouls. Un autre lui a offert de l'eau.

Quelques instants plus tard, le troisième garde avait trouvé des places dans les trois camions pour les cinq autres adultes. Le commandant du groupe a pris la radio et a signalé à la base qu'il et trois de ses hommes ramèneraient six campeurs perdus, dont un ayant des douleurs thoraciques.

Pendant que cela se passait, les Hork-Bajir, sous la supervision de Jolphimee-Celpik, descendaient silencieusement des arbres. Lorsque le convoi se dirigeait vers la base, les Hork-Bajir neutralisaient silencieusement les sept gardes nationaux restants travaillant sur la conduite d'eau. Juste au cas où l'un d'eux serait un Yeerk déterminé à informer ses supérieurs au sujet d'un groupe suspect de campeurs perdus. Jolphimee-Celpik veillerait à ce que les gardes ne subissent aucun dommage et soient libérés en toute sécurité une fois notre mission terminée.

Rachel, Jake, Cassie et Marco atterrirent sans être vus et se démorphosèrent discrètement avant de se remorphoser.

<Tout se déroule comme prévu,> dis-je à Tobias et aux autres.

"Dès que nous serons de retour à la base, nous vous emmènerons chez un médecin," dit le commandant au père de Marco.

"En route !"

Quelques instants plus tard, trois camions retournaient en grondant vers la base. Le commandant et ses trois gardes ne se doutaient pas qu'en plus de six adultes humains, ils transportaient également quatre autres créatures. Et qu'ils étaient suivis à travers les cimes des arbres par des aliens de sept pieds de haut.

Je me morphai en busard et suivis le convoi.

<Jusqu'ici tout va bien.> Tobias. <James, vous êtes toujours avec nous?>

<Tous les dix-sept. Je viens de recompter.>

<Bien,> dis-je. <Je suis en morph de busard à environ un demi-mile en dessous de vous, Tobias. Rachel, Jake et Cassie voyagent en tant que puces sur Marco.>

<Où est Marco, d'ailleurs?>

Je pouvais le voir, mais à peine.

C'était le gorille qui faisait du stop à l'arrière du dernier camion.