Chapitre 26

« Ils n'ont pas le code, » dit Cassie.

« Le code est un chiffre unique ! » dit Marco. « Combien de temps crois-tu que... »

Le chasseur Bug se tourna, mettant une porte arrière modifiée en contact avec la coque extérieure invisible. Un Hork-Bajir bondit à l'intérieur. Un Taxxon glissa derrière lui. Et puis, avançant presque délicatement en descendant du chasseur Bug dans le navire Pemalite, arriva Visser Trois.

« Nous ne pouvons même pas changer de morph, » criai-je avec frustration. « Il peut nous voir ! »

Les Yeerks ont déchiffré le code. La porte extérieure de la chambre de décompression s'ouvrit.

Les chasseurs déversèrent des Hork-Bajir et des Taxxons dans le navire Pemalite. Ils se formèrent autour de Visser Trois dans la chambre de décompression, certains se déployant pour prendre des positions de flanc.

« Ils vont nous couper en morceaux ! » dit Tobias.

« Oh, dilemme ! Oh, drame ! Oh, la tension et l'excitation de tout cela ! »

La voix était nouvelle. Pas de la pensée-communication. Aiguë, stridente, grinçante.

« Qui... quoi ? » dit Jake. « D'où vient cette voix ? »

« Juste ici, Jake. De moi, Grand Jake. Jake, le leader réticent. Jake, l'oh-si-fatigant gentil. Un tueur moralisateur : mon genre le moins préféré. »

« Le marionnettiste, » dis-je. « Le gars derrière tout ça. »

« Où es-tu ? » demanda Jake. « Sors et montre-toi. »

« Sortez, sortez où que vous soyez, » la voix chanta moqueusement. « Bien sûr. Je vais même sortir les mains en l'air. »

Il apparut derrière un arbre. Il se déplaçait sur deux jambes, le corps penché en avant et équilibré par une queue courte. Il marchait comme un oiseau ou un petit dinosaure. Il tenait ses mains en l'air. Mais elles étaient faibles, fragiles, avec de multiples articulations mais manifestement conçues pour un travail très léger ou une gravité très faible.

La tête était surprenante pour ce corps presque reptilien : vaguement humaine en forme, avec une mâchoire inférieure étroite et des yeux écartés, intelligents, rieurs.

Il était ridé, comme votre pouce après un long bain. Sa chair était sombre, presque noire. Les yeux et la bouche étaient cerclés de vert.

<D'accord. Qu'est-ce que c'est?> demanda Tobias à Ax.

<Ce n'est pas une espèce que je reconnais.>

<Je ne sais pas quelle espèce c'est, mais je pense qu'on ferait mieux d'en informer l'Association des producteurs de pruneaux,> dit Marco.

"Oh, Marco le drôle !" s'écria la créature en frappant ses mains molles ensemble. "Comment va maman, Marco ? Est-elle vivante ou est-elle morte ? Crie-t-elle avec le Yeerk dans sa tête ?"

Marco tendit vers la créature deux longues tentacules. Mais aucun ne toucha la chose flétrie. Ils s'arrêtèrent et se replièrent.

"Tous ensemble ici ?" se moqua la chose prune. "Cassie, l'hypocrite ? 'Je ne crois pas à la violence... sauf quand je le fais.' Aximili, la pitoyable, pâle ombre de son frère mort ? Si seulement tu avais insisté pour aller avec Elfangor, peut-être qu'il serait vivant. Dommage. Et Tobias, ah, oui, Tobias. Le garçon pas vraiment si piégé en tant qu'oiseau, hein, mais trop lâche pour reprendre la vie humaine ? Et Rachel. Ma très chère Animorphe."

La chose sourit d'un sourire sans lèvres. "Rachel, Rachel. Ressens-tu l'adrénaline du désir meurtrier ? Ressens-tu l'envie de m'atteindre et de me détruire ? Bien sûr que tu le fais. Toi et moi avons cela en commun."

<Qui es-tu?> ai-je claqué, essayant d'ignorer la rage qu'elle avait si clairement vue en moi. Essayant d'ignorer la peur, aussi. Cette chose nous connaissait. Tout de nous. Qui nous étions, ce que nous étions. Tout ce qu'elle avait à faire était de le dire aux Yeerks. Ensuite, même si nous échappions, nous étions finis.

"Vous n'avez pas encore compris ? Ooh, si lent. Permettez-moi de me présenter," dit-elle. "Je suis le Drode. C'est un mot de mon espèce. Cela signifie 'joker'."

<Crayak,> dit Jake. <Tu es sa créature.>

"Oh, très intelligent, Grand Jake, Prince Jake. As-tu tué ton frère ? Non ? Eh bien, tu le feras."

<Crayak t'a envoyé,> répondit Jake calmement. <Revanche?>

Le Drode sourit. Puis le sourire disparut. "Revanche," dit-il. "Vous avez ruiné ses Hurleurs. Ruiné son plan pour les Iskoort. Crayak ne t'aime pas, Grand Jake. Aucun de vous." Puis il me regarda droit dans les yeux. "Bien que tu aies du potentiel."

Je laissai passer ça. Je ne voulais pas réfléchir à ce que cela signifiait. <C'est tout ton montage,> dis-je. <Provoquer le dysfonctionnement des Chee. Organiser les choses pour que nous puissions échapper au centre commercial sans être remarqués. Tuer ce cachalot. Et maintenant, déclencher une autodestruction pour les Chee.>

"Tuer une baleine ? Moi ?" dit le Drode avec une horreur feinte. "Non, non, non. Cette grosse masse sur la plage dépasse juste la limite de la sensibilité. Et je ne tue jamais une créature sensible. Votre baleine survivra."

<Les règles,> dit Ax. <Tu dois encore vivre selon les règles qui régissent l'Ellimist et Crayak.>

"Oui, oui, oh oui," le Drode ricana. "Il ne faut pas perturber l'équilibre. Pas directement, en tout cas. Mais ! Créer des problèmes ? Oui. Créer des opportunités ? Oui. Jouer le joker ? Bien sûr. Et maintenant, plus de temps pour discuter. Les Yeerks sont là pour vous. Vous tueront-ils sur le coup ? Ou feront-ils de vous des Contrôleurs ? Je m'en fiche. De toute façon, mon maître me récompensera."

<Cassie dit désespérément : « Je pensais que tu ne pouvais pas tuer des créatures sensibles. C'est la règle, n'est-ce pas ? Mais tu as activé l'autodestruction pour les Chee. »>

Le Drode rit. « Ce sont des machines, ma pauvre fille. Des androïdes. »

<« Tu nous tues, » dit Tobias. « Tu nous mets dans une situation impossible. Nous ne pouvons pas nous métamorphoser ici à la vue des Yirks. Tu le sais. Tu sais que nous ne pouvons pas riposter. C'est comme nous tuer. Un meurtre. »>

« N'importe quoi, » dit le Drode. « Il y a toujours un moyen pour vous. Cela fait aussi partie des règles. Maintenant, si vous ne le trouvez pas, eh bien... »

La créature retourna derrière un arbre. Un arbre bien trop étroit pour la dissimuler. Et pourtant, elle disparut.

Je regardai à gauche. Les Hork-Bajir et les Taxxons remplissaient la chambre de décompression. Vingt, peut-être plus de Hork-Bajir. Une demi-douzaine de Taxxons. Et Visser Trois : une armée à lui tout seul.

Piégés !

Démorphoser, et abandonner notre plus grand secret, un secret qui protégeait nos familles autant que nous-mêmes.

Ou simplement attendre de mourir.