Chapitre 17

« Qu'en penses-tu, Ax ? »

Ax leva les yeux du tas de livres et de registres sur la table en bois marqué devant lui.

Nous avions poursuivi notre visite dans la bibliothèque du palais. Si vous me demandez, la pièce la plus intéressante du palais.

Je ne me considère pas comme étroit d'esprit. Mais j'attendais encore de découvrir l'une des « merveilles » de la civilisation Nartec.

Les momies humaines - surtout celles faites à partir des corps de prisonniers et d'esclaves - ne sont pas mon idée de haute culture.

Pas plus que les chambres de torture cachées ou les pièces remplies d'objets récupérés, pour la plupart décrépits, empilés et entassés au hasard.

Mais la bibliothèque. Un lieu rempli du sol au plafond d'étagères. Ces étagères garnies de documents faits de quelque matériau végétal. Battus. Tissés, peut-être, en feuilles de « papier ».

Des pages reliées par une substance résistante et fibreuse. Marquées avec ce que Marco a plaisanté être l'encre d'un calmar géant.

Qui sait ? Peut-être avait-il raison.

En outre, à côté de ces rouleaux Nartec en grande partie indéchiffrables, se trouvaient des milliers de livres humains tachés d'eau dans toutes les langues humaines imaginables : journaux de bord, romans, atlas, cartes et graphiques. Tout ce qui aurait pu couler avec un navire ou être jeté par-dessus bord au fil des siècles.

Naca, notre propre chien de garde privé, nous escorta jusqu'à la grande salle et se tint au garde-à-vous juste à l'intérieur de la porte.

On ne nous faisait pas confiance pour ne pas tenter de nous échapper. Mais on nous avait fait confiance pour connaître le plan des Nartec pour conquérir la Terre avec le Sea Blade. Et maintenant, on nous faisait confiance avec l'histoire écrite entière des Nartec.

Quelle importance avaient les informations pour des prisonniers qui allaient mourir avant de pouvoir raconter des histoires ?

Mais l'autre face de la médaille était : Pourquoi perdre du temps ? Pourquoi ne pas nous tuer tout de suite ? Pourquoi être aimable ?

<Prince Jake, en supposant que la base de l'histoire de la reine Soco soit vraie et que les Nartec soient originaires de la Surface - c'est-à-dire, de la planète Terre - et étant donné le taux apparemment accéléré d'adaptation des Nartec à cet environnement sous-marin - une accélération confirmée ici dans ces archives de population anciennes mais remarquablement bien préservées et mises à jour annuellement...>

"Comme les naissances, les décès, les épidémies, les catastrophes naturelles ?" demanda Cassie.

<OUI,> confirma Ax. <Ainsi qu'un compte rendu détaillé de l'évolution - ou de l'involution - physiologique et biologique de chaque génération de Nartec, passant d'un mammifère terrestre à une créature complètement amphibie.>

"Involution ?" Rachel jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et adressa un sourire faussement éclatant à Naca. "Qu'est-ce que tu veux dire par là ?" demanda-t-elle avec tension, se retournant.

<C'est mon hypothèse - et vous devez vous rappeler que sans expérimentation appropriée et ma propre documentation...>

"Ax."

<OUI, bon.> Ax redressa ses épaules d'une manière qui montrait clairement que traiter avec de simples humains était un sacrifice pour un noble Andalite.

Surtout pour un Andalite qu'on avait qualifié d'animal de compagnie.

<Je crois que les Nartec sont en train de s'autodétruire. Ils sont profondément consanguins. Comme les humains le savent, une diversité insuffisante dans le pool génétique peut entraîner une détérioration au fil du temps. La population des Nartec diminue. La fertilité diminue. La mortalité infantile due à des malformations congénitales augmente. L'espérance de vie est plus courte.>

"Tu veux dire qu'ils sont au bord de l'extinction ?" chuchota Cassie.

<OUI. Les niveaux élevés de radioactivité leur ont permis d'avoir des taux de mutation accélérés. Mais maintenant, les mutations destructrices commencent à s'accumuler. Et ils ont des sources insuffisantes de nouveau matériel génétique.>

"Pourquoi ?" demandai-je.

Cassie avait la réponse. "Moins de navires coulent. Ils ont dû se reproduire avec un nombre limité d'humains de surface, survivants de naufrages."

Ax acquiesça. <Ce serait au mieux une solution à court terme et dangereuse. Le nouveau stock de reproduction aurait sans doute entraîné un nombre relativement élevé de Nartec nés sans leurs adaptations uniques : branchies et pieds palmés.>

"Donc leurs rêves de conquérir la Terre sont -"

<L'acte désespéré d'une race qui se sait condamnée.>

"Comme c'est horrible," dit Cassie. "Un peuple entier - disparu."

"Oh, oui, je suis en train de pleurer ici." Marco grogna. "Ces gens prévoient de nous momifier. Après nous avoir tués. Et si ces cris de Hork-Bajir sont une indication, après nous avoir torturés. Pour autant que je sois concerné," ajouta Marco, "les Nartec peuvent simplement involuer jusqu'à l'extinction dès maintenant."

Cassie toussa et parut embarrassée. "En fait, Marco, ils pourraient essayer de se reproduire avec nous d'abord. Ou au moins extraire notre ADN, si c'est possible avec leur technologie."

"Marco va enfin avoir une petite amie," dit Rachel en riant. "Bien sûr, elle aura des branchies..."

Je grimaçai. "Écoutez, nous avons une menace immédiate ici. Les Nartec ont capturé la Lame de Mer. Nous ne pouvons pas les laisser la ramener à la surface."

« Ce qui signifie ? »

« Ce qui signifie, » continuai-je, en refermant doucement un des vieux livres sur la table, « que nous devons soit détruire le Sea Blade là où il est, soit le voler aux Nartec. L’utiliser pour nous échapper. Puis le détruire. »

« Comment allons-nous le détruire au quai ? » siffla Marco. « Il est en plein air. Juste devant un palais rempli de soldats armés. »

Rachel dit : « On s’échappe de ce type Naca - on le neutralise d’abord si nécessaire - on morph et... »

« Et quoi ? » Cassie secoua la tête. « Qu’est-ce qu’un grizzly peut faire à un navire de la taille du Sea Blade ? Même si on le coule, les Nartec pourraient probablement le remonter et le réparer. Ce sont des gens qui parviennent à traîner des supertankers entiers à travers deux océans. »

« Cassie a raison, » dis-je. « Notre seul choix est de voler le vaisseau du visser. L’éloigner des Nartec. Le détruire plus tard en utilisant les armes du navire. »

<Prince Jake, je me demande si je pourrais mentionner une possibilité que nous n’avons pas discutée?>

J’acquiesçai.

« Pourquoi est-ce que je sais que c’est quelque chose que je ne veux pas entendre ? » dit Marco.

<Vous est-il venu à l’esprit que Visser Trois, utilisant ses nombreuses transformations, pourrait encore être à bord du Sea Blade?>

J’acquiesçai. « Oh, oui, Ax. Ça m’est venu à l’esprit. »

### Chapitre 18

« Cette zone entourant le palais est habitée par ces Nartec de meilleures familles, » dit Naca solennellement. « Ceux de grande richesse et prestige. »

Naca se tenait droit, portant ce que je croyais être une mitraillette allemande de la Seconde Guerre mondiale, et pointant vers le « plafond » éclairé artificiellement du monde Nartec. De manière incongrue, il y avait une épée dans le fourreau à sa taille.

Deux autres gardes Nartec nous avaient rejoints lorsque nous avions quitté le palais. Ils encadraient notre petit groupe. Silencieux. Gardant un œil particulier sur Ax. Leur étrange collection d’armes récupérées prêtes à l’emploi.

Marco se glissa à côté de moi et me tira en arrière, hors de portée auditive de Naca.

« On peut s’occuper de ces gars, Jake, » dit-il. « Peut-être, » dis-je.

« Ils l’ont bien cherché. C’est ça qui te tracasse ? Si tu t’inquiètes de blesser certains, hé, ces gens sont le mal incarné. Ils pourraient faire jeu égal avec les Yirks dans le Malpalooza. »

Je secouai la tête et souris à Naca. « On a essayé des dizaines de fois de faire tomber Visser Trois, » dis-je. « Toujours échoué. Il est difficile à battre. Difficile à atteindre. Tu penses que ces gars l’ont fait ? Pas moi. Je pense qu’il est ici. »

« On ne sait même pas avec certitude qu’il était sur le Sea Blade. Il pourrait... »

« Il y était, » dis-je. « Il ne délègue pas la gloire à ses subordonnés. S’il a trouvé le navire Pemalite, il redeviendrait l’homme de confiance. Pour la hiérarchie Yirk, le Conseil, tout serait pardonné. Il est ici. »

Marco haussa les épaules. « D’accord. Il est ici. Laissons-le ici et sortons d’ici. »

Naca nous faisait avancer, et regardait Marco et moi avec suspicion. « Si nous pouvons sortir d’ici, lui aussi peut, Marco. Le Sea Blade va être réduit en poussière, Marco. En vapeur. Visser Trois ne l’aura pas, et la reine Soco non plus. »

Nous marchions à nouveau, touristes dans le pays de l'étrange. Avec un homme-thon bleu comme guide.

"Les Nartecs qui se spécialisent dans le droit, la médecine et d'autres professions similaires," continua Naca, "habitent dans la zone juste à l'extérieur du centre-ville. Ceux qui travaillent dans les métiers - comme ceux qui fabriquent nos vêtements et vendent notre nourriture - occupent un quartier plus éloigné."

Avec un geste dédaigneux de sa main palmée, Naca désigna la distance.

"Enfin, ceux qui tirent leur subsistance de manière obscure ou illégale habitent dans des villes sales et ressemblant à des bidonvilles à la périphérie du monde Nartec. Il n'est pas utile que je vous emmène voir ces endroits. Ils sont désagréables et sans importance."

"Rassurant de savoir que la discrimination est bien vivante chez les Nartecs," marmonna Cassie. "Je me sens tellement... chez moi."

J'écoutais vaguement la routine de guide touristique de Naca. Faisant semblant d'être vraiment intéressé par un petit bâtiment décoré d'une proue en bois sculptée et peinte. Du genre en forme de corps de femme avec les bras serrés contre les flancs et les jambes qui disparaissent quelque part.

Et maintenant que j'y prêtais attention, une femme ne portant pas beaucoup de vêtements non plus.

"Des appartements à louer dans ce bâtiment ?" demanda Marco.

Lentement, mais sûrement, nous nous éloignions du quai, du centre de la ville.

Chaque mouvement semblait naturel. Trop naturel. Trop décontracté. Chaque mouvement trop fluide. Trop répétitif.

J'eus soudain la conviction que Naca avait fait cela auparavant. De nombreuses fois. Je me demandais quel âge il avait. Comment pourrais-je le dire avec l'une de ces créatures ?

Assez vieux pour avoir été vivant pendant la Seconde Guerre mondiale ? Avait-il conduit les aviateurs japonais sur ce même chemin ?

Si seulement nous avions Tobias. Mes yeux dans le ciel me manquaient. Mon armée de l'air.

Nous approchions d'un bâtiment construit à partir de la partie centrale d'un navire peint en blanc. La proue et la poupe avaient disparu. La superstructure était intacte. Une sorte de bâtiment de bureaux baroque perché au sommet de falaises d'acier.

Il y avait une silhouette vague en rouge. La silhouette d'une croix.

"C'était un navire-hôpital," dit Cassie.

"Oui," acquiesça Naca. Il hocha la tête comme s'il était satisfait. "J'aimerais vous montrer nos installations médicales."

Nous étions sur une chaussée surplombant un canal. La chaussée était étroite, construite à partir du chemin de passage en acier gris d'un navire.

Aucun signal n'avait été donné, mais j'étais sûr que les gardes qui nous suivaient se rapprochaient. Certain que les doigts étaient plus proches des gâchettes. Les mains plus serrées sur les hampes des lances.

"Pas nécessaire," dis-je sèchement. "Je suis sûr que c'est un excellent hôpital."

"Mais c'est un grand trésor scientifique de notre peuple," insista Naca. "La reine Soco serait mortellement offensée si -"

"Je n'aime pas les hôpitaux," dis-je.

Aucune illusion : Les gardes se rapprochaient. Mais ils ne pouvaient avancer que deux par deux sur la chaussée. Ax s'était laissé distancer pour fermer la marche. Ax abattrait les deux gardes avant qu'ils ne pensent à presser une gâchette.

Je secouai la tête, me sentant assez en sécurité. "Je ne pense pas, Naca."

Ce qui s'est passé ensuite s'est déroulé si rapidement que j'ai eu le temps de n'avoir qu'une seule pensée, un dernier pincement de regret.

Amphibiens, Jake. Amphibiens.

Avec une précipitation, les Nartecs cachés surgirent de l'eau des deux côtés de la chaussée.