Chapitre 13

Tue-le. Tue-le immédiatement.

Je voulais fuir. Je voulais paniquer.

Mais une étrange combinaison de la ruse du chat et de mon intelligence m'a sauvé.

Je n'ai pas bougé d'un poil de moustache. Si je l'avais fait, j'aurais été mort. Je le savais pertinemment. Si j'avais réagi comme si j'avais compris, ils auraient su avec certitude que je n'étais pas un chat ordinaire.

L'hologramme de Visser Three me regardait attentivement. Ses quatre yeux andalites étaient maintenant tous concentrés sur moi. Et derrière cette expression douce d'Andalite, je pouvais sentir l'attention aiguisée et malveillante du puissant Yeerk.

Chapman aussi me fixait du regard. Il avait le même regard dans les yeux que lorsqu'il attrapait quelqu'un essayant de sécher les cours.

J'étais terrifiée. Ou du moins, la partie de moi qui était Rachel était terrifiée. Fluffer n'en avait rien à faire. Il ressentait mon inquiétude, mais n'en avait aucune lui-même. Il n'y avait pas d'oiseaux de proie ici. Pas de chiens. Pas d'odeurs de chats dominants. Il n'y avait qu'une sorte d'image tridimensionnelle sans odeur. Et Chapman. Chapman pouvait être une proie, ou peut-être pas, mais il n'était certainement pas une menace.

"Ça pourrait être un Andalite," dit Visser Trois. "Détruisez-le."

En réponse, je dis : "Miaou."

Visser Trois me regarda fixement. "Qu'est-ce que c'est que ça ?"

"C'est... c'est... le s-s-son qu'un chat fait, Visser. Je c-c-crois qu'il veut manger."

SAWWWAPP !

Soudain, sans avertissement, Visser Trois fouetta sa queue vers moi. Une lame dangereuse en forme de faux, longue d'un pied, se dirigea vers moi à une vitesse qu'aucun humain ne pourrait espérer éviter.

Mais je n'étais pas qu'un humain. En un dixième de seconde, j'avais vu le mouvement soudain et je m'étais accroupie, oreilles en arrière, dents découvertes. Ma patte, griffes étendues, faucha la lame de la queue.

Ma patte traversa directement l'hologramme. Et la lame, rien qu'une projection, balaya à travers moi.

"Ha, ha, ha."

Il me fallut une seconde pour comprendre le son.

C'était Visser Trois qui riait.

Chapman semblait étonné aussi. Comme s'il n'avait jamais entendu le Visser rire. Comme s'il n'était même pas possible d'imaginer le Visser en train de rire.

"Quelle petite bête féroce," dit Visser Trois avec approbation. "Voyez comme il ne recule pas ou ne fuit pas ? Je suis de nombreuses fois plus grand que lui et pourtant il m'a frappé. Dommage que l'espèce soit trop petite pour servir d'hôte."

"Oui, dommage," dit Chapman prudemment.

"Tuez-le," dit Visser Trois. "Quelle meilleure forme un Andalite pourrait-il utiliser ? Mieux vaut le tuer, juste pour être sûr."

"Oui, Visser," dit Chapman. "S-s-seulement..."

"Seulement quoi ?" s'énerva le Visser.

"Il appartient à la fille. Si je tue l'animal, elle sera en colère. Elle pourrait attirer l'attention. Tuer un chat est considéré comme un mauvais acte. Cela violerait ma couverture."

Visser Trois ne semblait pas ravi d'être désobéi. Mais ce n'était pas une créature qui prenait des décisions impulsives. Il réfléchit un moment tandis que mon avenir restait en suspens, équilibrant entre la vie et la mort.

"Ne violez pas votre couverture ni n'attirez l'attention," dit enfin le Visser.

Je pensais qu'il était temps que je fasse quelque chose pour ma propre défense. Je suis allée me frotter contre la jambe de Chapman.

"Que fait-il ?" demanda Visser Trois.

"Il signale qu'il veut être nourri."

"Intéressant. Griffes et dents et férocité mêlées à la subtilité de manipuler des créatures plus grandes que lui. Une créature digne. Oui, laissez-le vivre, pour l'instant. Laissez-le vivre jusqu'à ce que nous ayons résolu la question de la fille."

Le visage de Chapman sembla en fait tressaillir. C'était la seule émotion qu'il avait montrée, à part la peur.

"La fille ? Mais... Visser... l'accord avec l'humain Chapman..."

Visser Three ricana. "Des accords. Ne sois pas idiot. Nous passons des accords pour obtenir des hôtes volontaires. Les accords sont un outil. Tout comme toi, tu es mon outil. Si tu m'avais apporté les bandits Andalytes, je n'aurais pas à me préoccuper d'un chat ou d'une fille."

Chapman baissa la tête. "Je te les apporterai."

"Fais-le," dit froidement Visser Three. Et puis l'image, qui semblait solide, commença à changer. Le doux corps andalite se fondit et à sa place grandit un monstre comme jamais vu sur Terre.

Là où se trouvait la tête andalite, il y avait maintenant un long tube épais. Il y avait une ouverture semblable à une horrible bouche au bout du tube. La chose était violette, mais translucide. On pouvait presque voir à travers elle, bien que je ne savais pas si c'était parce que c'était un hologramme, ou si l'animal lui-même était ainsi.

L'hologramme de Visser abaissa la bouche-tube vers la tête de Chapman. La bouche s'ouvrit, révélant des centaines, peut-être des milliers, de petites ventouses, chacune dégoulinant de mucus.

Il semblait que la bouche-tube se refermait sur la tête de Chapman.

Chapman trembla et frissonna de terreur.

La voix artificielle de Visser Three dit : "N'oublie pas, Iniss deux deux six, c'est moi qui t'ai donné ce corps de Chapman. Je t'ai placé dans sa tête parce que je te faisais confiance. Je t'ai nourri de son cerveau et fait de toi mon lieutenant. Mais je peux te retirer si tu échoues. Veux-tu voir ce qui est arrivé au dernier imbécile qui m'a échoué ?"

Soudain, une image apparut dans l'air, comme un petit film. C'était un deuxième hologramme. Il montrait une femme humaine, torturée par la douleur, hurlant, avec la créature violette suçant sa tête.

Le vrai Chapman commença à gémir. "Oh, oh, non, Visser. Je t'en supplie."

Dans le petit film, la chose violette translucide entra soudain en spasme. De l'oreille de la femme sortit la limace. Elle fut aspirée, dégoulinante, grise, visqueuse, directement hors de sa tête.

La créature violette avala la limace Yeerk.

Puis le petit film se termina.

"Pas un très joli tableau, n'est-ce pas, Iniss deux deux six ?"

Chapman secoua simplement la tête. Ses yeux fixaient toujours l'air vide où l'image était apparue.

Visser Three commença à reprendre la forme andalite.

"Ne me déçois pas," dit Visser Three.