Chapitre 6

Les autres avaient passé la journée dans leur école humaine. Tobias et moi avions passé la journée à regarder la télévision, puis à regarder les voitures circuler sur une route et entrer et sortir d'un tunnel.

Un tunnel est une route souterraine. Les humains les construisent pour passer sous les rivières, ou pour passer sous des routes ou des bâtiments dont la présence les surprend manifestement.

Prévoir à l'avance n'est pas une grande vertu humaine.

La route était bordée de restaurants nommés Wendy's, Taco Bell et Fuddruckers. Il y avait aussi des zones où des automobiles étaient exposées à la vente. Et il y avait le magasin où l'on ne paierait pas beaucoup pour ce silencieux.

Prince Jake et les autres arrivèrent pour nous rejoindre déjà en morphose de mouette, tournoyant depuis les hauteurs. Ils étaient presque invisibles contre les nuages. Blanc sur blanc.

J'avais été dans cette même morphologie toute l'après-midi, sauf pour les démorphoses nécessaires. Tobias était dans son propre corps de faucon à queue rousse, se reposant au sommet d'un arbre dénudé à proximité, orné de fils. Tobias ne pouvait pas se tenir directement sur les fils.

Ça avait été une longue journée. Le prince Jake nous avait bien fait comprendre la nécessité d'une planification précise. Et il m'avait fallu démorphoser et remorphoser plusieurs fois. Dans une benne à ordures, qui est une grande boîte remplie de trucs dont les humains ne veulent plus.

<On est tous prêts?> demanda le prince Jake en planant pour me rejoindre.

<Ouais,> dit Tobias. <Si tu as besoin de démorphoser, il y a une benne à ordures délicieuse qu'Ax a appréciée.>

<Non, ça va. Bien que... Whoa ! Des Doritos !>

<Laisse tomber. Sac vide. Ax les a déjà mangés. Je monte en hauteur pour vous donner l'alerte.>

Tobias ouvrit ses ailes et s'envola au-dessus de la route, au-dessus des enseignes lumineuses des restaurants qui servaient de la graisse et du sel délicieux.

La morphologie de la mouette est très utile car elle est omniprésente. Comme les oiseaux appelés pigeons, les mouettes peuvent aller presque partout sans qu'on y prête attention.

Mais il y a un inconvénient : la mouette a un intérêt incessant et obsessionnel pour toute nourriture qui a été jetée. C'est presque aussi distrayant qu'être humain.

<Tout le monde est clair sur le plan?> demanda le prince Jake.

<Ouais. On se précipite à notre mort, non?> dit Marco.

<Oh, arrête de te plaindre, espèce de grand bébé,> dit Rachel.

Nous avons attendu près de la benne à ordures jusqu'à ce que nous entendions un faible discours de pensée venant de très haut. <Le camion est en route. Il passe Church Street.>

<Quel était le temps dans le tunnel, Ax?> demanda le prince Jake.

<Entre quatre et sept de vos minutes, prince Jake,> dis-je. <Nous l'avons chronométré à plusieurs reprises. Avec ce degré de circulation, nous estimons que le temps de transit dans le tunnel sera plus proche de sept minutes.>

<Ax ? Ne m'appelle pas Prince. Tout le monde est prêt?>

<Le voilà !> dit Cassie.

Le camion apparut, descendant la rue vers nous.

<On l'attrape au feu,> nous rappela le prince Jake. <Soyez tous prudents, d'accord? Ça pourrait mal tourner assez facilement pour nous. Alors faites attention.>

<Surtout s'il ne s'arrête pas pour ce feu,> dit Cassie. <Allez, feu, change ! Change !>

<Il passera du vert au jaune dans exactement quatre secondes, Cassie, et je suis d'avis que le mécanisme du feu ne répond pas aux supplications en thought-speak.>

La circulation ralentit alors que le feu à l'intersection passait au jaune.

Le jaune est la couleur de l'avertissement. Je ne sais pas pourquoi.

Le camion de livraison que nous avions vu la nuit précédente était derrière un plus petit camion vert. J'ai entendu des bruits indiquant que le conducteur du camion avait engagé le système de freinage pitoyablement primitif.

<Maintenant !> dit le prince Jake.

Un par un, nous avons battu des ailes et attrapé le courant d'air.

Les jambes repliées sous moi, j'ai ouvert mes ailes plus larges et j'ai commencé à m'élever alors qu'une brise rafaleuse me frappait. Même au milieu d'une mission dangereuse, je suis conscient du fait que lorsque je vole, je me sens encore plus libre que lorsque je cours à travers une prairie ouverte.

<À terre, Ax ! Maintenant !> J'ai entendu Rachel dire.

En m'inclinant sur le côté pour naviguer contre le vent, j'ai observé d'abord le prince Jake puis Cassie balayer leurs ailes vers l'avant pour ralentir. Marco, Rachel et moi étions juste derrière eux, réduisant notre vitesse en nous dirigeant vers le camion grondant. Tobias plongeait de haut, prêt à suivre.

Le toit était lisse. J'ai glissé contre Rachel alors que le feu de signalisation changeait et que le camion commençait à prendre de la vitesse.

J'ai ressenti les vibrations irrégulières du moteur alors que le camion traversait l'intersection. J'ai senti la pression du vent alors que le camion accélérait.

Soudain, ce qui avait semblé assez simple a commencé à sembler problématique.

<D'accord, le tunnel est à seulement deux pâtés de maisons,> a dit le prince Jake, accroupi pour maintenir son équilibre. <Commencez à démorphoser.>

<C'est fou !> a crié Rachel joyeusement, plissant ses petits yeux de mouette alors que la crasse du camion tourbillonnait autour de nous.

<Je glisse,> ai-je dit.

<Toi et moi pareil. Plus amusant à chaque minute,> s'est plaint Marco.

Mes pattes d'oiseau étaient essentiellement inutiles pour s'accrocher face à un vent puissant. J'ai plié mes pattes, ouvert mes ailes et les ai façonnées de manière à créer un courant descendant. Le courant descendant me maintenait en place. Mais je glissais toujours vers l'arrière du camion.

J'avais besoin de morphoser. Cassie avait déjà commencé, et le poids supplémentaire l'aidait à stabiliser sa position.

Je me suis concentré sur le démorphose. Mes plumes ont fondu en un revêtement gélatineux qui a commencé à faire pousser ma fourrure naturelle. Mes yeux sur tige ont émergé du haut de la petite tête de la mouette. Mon bec a rétréci et s'est réduit à néant. La glissade s'est arrêtée.

J'ai regardé par-dessus le bord très proche du camion. Une petite voiture était à proximité. Le conducteur avait apparemment remarqué le désordre changeant de plumes, de fourrure et de peau. Sa bouche était béante alors qu'il se penchait en avant pour regarder.

Et juste à ce moment-là, ma queue s'est déployée dans toute sa longueur.

BAM !

La petite voiture a heurté un arbre sans branches utilisé pour élever des câbles.

Screeeee ! Cuh-RUNCH !

La petite voiture s'est arrêtée très brusquement, après avoir percuté directement une voiture arrêtée.

J'ai de nouveau tourné mes yeux sur tige naissants vers l'avant. Je pouvais voir l'arche sombre du tunnel juste devant. Cassie était déjà complètement humaine. Les autres étaient principalement humains, avec une fine couche de plumes blanches ici et là. Tobias était aussi principalement humain, bien que pour lui ce ne soit plus sa forme normale.

Soudain, nous étions dans le tunnel. L'obscurité s'est refermée autour de moi. Le plafond de carreaux jaunes était à quelques centimètres au-dessus de moi !

Je n'avais pas réalisé que ce serait si proche. Pas de place ! Si je levais un bras, il serait raclé le long de ce plafond noirci par la suie.

Et si je levais la tête ?

Whoosh ! Whoosh ! Whoosh ! Whoosh !

Le plafond a émis un son alors que nous passions en dessous.

J'ai réprimé la claustrophobie qui fait partie de l'héritage de tout Andalite. Il y a suffisamment de place, me suis-je dit. Il y a suffisamment d'air.

Et pourtant, je ne sentais pas qu'il y avait vraiment assez d'air ou assez d'espace. Je pouvais sentir la pression de tonnes de terre me peser. Nous étions sous terre. Bientôt, nous serions sous l'eau !

Je suis allongé là, les jambes repliées sous moi, la queue étendue à plat, le haut du corps pressé contre le sol, et je regardais les tuiles défiler au-dessus de moi.

Et le bruit ! Ma tête tournait à cause de la cacophonie des bruits amplifiés et répercutés des moteurs, des freins, des radios et des klaxons.

Je restais immobile et me concentrais sur ma respiration. Il y avait beaucoup d'air. Beaucoup d'espace. Beaucoup.

Mais je ne pouvais pas simplement rester là. Nous devions entrer dans le camion. Je devrais bouger.

"Okay, à la chaîne humaine !" cria Cassie pour se faire entendre par-dessus le vacarme constant.

C'était le seul moyen que nous avions trouvé pour entrer à l'arrière du camion : en se tenant main dans la main, main à la cheville. C'est quelque chose que les humains, avec leurs bras beaucoup plus forts et leurs corps plus linéaires, peuvent faire.

"Tiens mes pieds et descends-moi à l'arrière pour que je puisse ouvrir la porte," cria Cassie.

"Je vais y aller en premier," dit Prince Jake.

"Hors de question, Jake. Tu pèses deux fois mon poids," répliqua Cassie. "Ne me distrais pas quand j'essaie d'être courageuse."

Cassie se glissa vers le bord arrière du toit tandis que Prince Jake et Tobias lui saisissaient les chevilles. Marco passa ses bras autour de la taille de Prince Jake, Rachel autour de Marco. Couché à côté de cette chaîne humaine, je m'appuyais avec mes quatre sabots contre le toit glissant et attrapais les chevilles de Prince Jake.

Nous n'avions pas vraiment de moyen de nous caler. Nous pouvions seulement espérer que nos corps, pressés à plat, créeraient suffisamment de friction pour résister à l'ouragan de vent.

"Plus bas !" cria Cassie. "Je ne peux pas tout à fait atteindre !"

Prudemment, la chaîne de corps humain-Andalite avança jusqu'à ce que la seule partie visible de Cassie soit ses pieds nus.

"J'y suis !" cria-t-elle. Puis, "Pas de verrou !"

"Pas de chance ?"

"Pas de verrou !" cria-t-elle, et il y eut un bruit de roulement lorsque la porte glissa dans le toit.

Nous avons remonté Cassie. Cassie changea de position. Toujours sur le ventre, elle passa ses jambes par-dessus l'arrière du camion et s'accrocha au bord du toit tandis que nous lui tenions les poignets.

"Oh, mon dieu !" gémit Cassie.

"Quoi ?" demanda Prince Jake.

"Juste 'Oh, mon dieu !'" dit Cassie.

De l'intérieur du camion vint un cri fort. "EYAH ! EYAH ! EYAH ! Hou hou hou !"

Je ne comprenais pas bien le sens, mais je soupçonnais qu'il s'agissait de bruits émis par les chimpanzés. Peut-être étaient-ils alarmés. Je l'étais certainement.

Cassie se balançait d'avant en arrière. Et maintenant, une autre voiture réduisait la distance derrière nous. Il faisait sombre dans le tunnel, mais suffisamment clair pour que l'humain dans la voiture voie clairement que nous étions en train de pénétrer dans le camion.

La voiture était aussi suffisamment proche pour que si Cassie glissait, elle la percuterait et la tuerait probablement sur le coup.

"Okay, lâchez-moi !" cria Cassie.

Nous avons lâché prise.

"Aaaahhh !"

Boum !

"Owww ! Je vais bien. Mais owww !"

Cassie était à l'intérieur du camion. Marco la suivit rapidement. C'était plus facile avec quelqu'un à l'intérieur pour aider.

Le conducteur derrière nous ne m'a pas remarqué, mais il a certainement remarqué les autres alors qu'ils se balançaient dans le camion. Le conducteur souriait, faisait une sorte de mouvement de pompe avec son poing et criait.

Je crois qu'il a crié quelque chose comme : "Waaahhhh-hooh ! Hoo ! Hoo ! Hoo !"

Je ne suis pas sûr de la signification. Mais je pense que c'étaient des bruits d'approbation. Il ne pouvait évidemment pas connaître notre mission, donc j'ai interprété cela comme une approbation générale de l'idée de s'introduire dans des camions. Ou peut-être appréciait-il simplement les acrobaties.

Le conducteur nous a dépassés. Et maintenant c'était mon tour. Juste un problème : je ne pouvais pas supporter mon propre poids avec mes bras et mes doigts.

Je devais me transformer en humain. Et en regardant devant, je pouvais déjà voir l'extrémité du tunnel.

Nous avions utilisé plus de temps que nous n'aurions dû. Il ne me restait que deux minutes.