Chapitre 22

FweeeeWOOOOOOOOSH !

La force d'un tuyau d'incendie. Un ouragan.

<Ahhhhhh !>

Nous avons été projetés dans le tunnel à une vitesse vertigineuse. Nous avons heurté les parois. Glissé sur la boue. Suffoqué pour respirer.

Nous étions absolument impuissants !

La saleté a griffé mes yeux sensibles, m'aveuglant.

Bammm !

J'ai heurté la paroi de terre. Cela m'a coupé le souffle, je ne pouvais plus respirer, plus penser.

<Je ne peux pas... m'arrêter !> s'exclama Ax.

<Accrochez-vous les uns aux autres,> cria Jake. <Mordez-vous entre vous. N'importe quoi !>

<Pas d'air !> haleta Rachel.

Le tunnel se rétrécissait. La piscine Yeerk était proche. J'étais le plus loin dans le tunnel, en tête. Nous allions émerger d'un trou dans le dôme avec moi en tête. Nous allions sortir de l'ouverture. Des base jumpers sans parachutes.

Nous allions mourir.

Cela se terminerait pour moi là où tout avait commencé. Cet enfer caverneux. En quelques secondes, nous serions cinq taches sur le trottoir, dévorées par les gardes Taxxon.

Ba-BAMMM !

Marco a heurté mon arrière.

<Ugh !>

Jake a percuté Marco. Rachel a percuté Jake.

KA-bam !

Ax a foncé dans la cage thoracique de Jake, nous écrasant tous.

Mes jambes, des dizaines de bâtons pointus, ont raclé les parois du tunnel. Je les ai étirées aussi loin qu'elles pouvaient s'ouvrir. Tendu pour les faire s'accrocher.

« Je ne peux pas respirer ! » s'écria Marco.

Une douleur aiguë transperça mon être. L'élan fut brisé net dans mes jambes. J'étais fou de penser que je pouvais nous arrêter. C'était comme essayer d'arrêter une voiture lancée à soixante-dix en ouvrant la portière et en traînant le pied sur le bitume. Impossible.

Mais j'avais une centaine de jambes. Et le tunnel se rétrécissait.

« Je vois la lumière. » criai-je. Elle était là. Le cercle rouge qui brillait comme une lune de moisson. Il se rapprochait de plus en plus. C'était maintenant. Ou jamais.

« Ahhhhh ! » hurlai-je, et je plantai ce qu'il me restait de jambes. Elles perforèrent la terre, raclèrent la pierre, se cassèrent comme des brindilles.

« Skreeeeeeyaaaaaa ! » Un cri strident du Taxxon. Un hurlement primal de désespoir.

Mais les jambes me ralentissaient. Elles nous ralentissaient !

Cependant, la force du gaz, des autres qui me pressaient – j'allais exploser ! J'étais un ballon sur le point d'éclater. Ma peau fine était poussée à la limite...

Mais la pression du mur nous ralentissait.

Je sentis des vaisseaux sanguins céder, le sang affluer dans mes yeux. Ma tête était au niveau du trou de la piscine Yeerk. Tout était flou. Nous avancions lentement, contre notre volonté. Pure agonie. La marche vers la mort.

« Je... ne... peux... pas... respirer, » chuchota Ax.

Six pouces, cinq pouces, quatre pouces...

Quatre pouces et on s'arrêtait.

La pression ne nous poussait pas plus loin. Elle s'atténua. Puis elle disparut.

Personne ne dit rien. Je les appelai. Leurs réponses d'un mot vinrent par saccades. Nous avions tous besoin d'air.

« Bougez, les gars. Bougez. » dis-je. « Nous devons revenir en arrière. » Je tordis mon corps massif pour remonter et c'est seulement à ce moment-là que je réalisai que le Taxxon était moins affecté par le gaz. Ma physiologie extraterrestre me permettait de respirer dans cet environnement nocif.

« Poumons... en feu ! » soupira Jake.

Leurs corps, formes sombres dans la faible lumière lointaine de la piscine Yeerk, traînaient paresseusement dans le tunnel.

« Je ne peux pas, » dit lentement Rachel.

« Il le faut ! » dis-je. Marco s'écroula sur le sol. Les autres trébuchèrent comme des ivrognes. Ils n'allaient pas y arriver.

Le tunnel était glissant de la bave du Taxxon. J'ai décidé de l'utiliser pour la seule chose à laquelle elle servait.

« Allez ! » rugis-je, puis je chargeai. Je les percutai et les poussai le long. Lentement d'abord, puis de plus en plus vite.

Ma faim réapparut.

Ils étaient là. Quatre animaux faibles, mourants. À moi pour le festin. Leur odeur. Leur chaleur.

C'était la chose la plus difficile que j'ai jamais faite.

« Ils ne sont pas de la nourriture, » scandais-je. « Ils ne sont pas de la nourriture. »

Les jambes qu'il me restait étaient en feu. Ma faim était vivante. Je glissai mes amis le long du tunnel avec ma grosse tête de Taxxon.

« Ils ne sont pas de la nourriture ! » criai-je.

Après beaucoup trop de temps, la terre céda la place au béton. C'était la chambre des égouts.

Nous y étions arrivés.