Chapitre 7

En trois semaines, je connaissais le véritable MCQ3 aussi bien que le simulateur. Je connaissais chaque mât, chaque vergue, chaque perchoir, chaque système de secours. Je connaissais même les moteurs, autant que l'on peut connaître un moteur de l'espace Z.

J'avais rencontré beaucoup plus de membres d'équipage, essentiels et non. J'avais même été présenté à l'un des trois Sages qui allaient commander. C'était un vieil homme sévère qui avait réussi à grogner indifféremment à mon égard avant de retourner à son travail.

Je passais chaque vol libre sur le vaisseau. Et mon temps de vol libre avait été triplé. (Nous étions à quelques jours du lancement et j'avais déjà été écarté en tant que facteur de levage.)

J'avais très peu de temps pour les jeux, et j'ai bien peur qu'Inidar ne le ressente. Notre ancienne relation était désormais tendue. Pas seulement parce que je ne pouvais pas jouer, mais à cause de la raison pour laquelle je ne pouvais pas jouer.

Nous avons continué à échanger des messages, à parler de planifier des jeux, mais ils n'ont jamais eu lieu.

À la place, j'ai beaucoup vu Aguella. J'attendais qu'elle m'appelle à nouveau, mais à mon grand soulagement, cela n'est jamais arrivé. Très soulagé.

Bien que je me demandais un peu pourquoi elle ne l'avait pas fait. Avais-je fait quelque chose de mal ? Était-ce à cause de ma réaction ? En gros, comme un jeune paniqué ?

Peu importe. Il n'y avait pas de place pour ce genre de choses lors d'une mission spatiale vitale et dangereuse.

J'aurais juste aimé savoir pourquoi, c'est tout. Et j'ai eu un indice alors que nous étions en train d'assister à l'installation des derniers quais.

C'était nous deux, et une femme au nom choisi de Jicklet. Jicklet était un membre essentiel de l'équipage - cinquième technicienne. Elle savait ce qu'elle faisait, mais contrairement à beaucoup de gens experts, elle n'était pas impatiente face à notre relative stupidité.

"C'est tout l'intérêt de l'équipage non essentiel," expliqua-t-elle, en serrant un collier jusqu'à ce que l'adhésif suinte. "Vous êtes là pour apprendre un peu de tout. De cette façon, nous aurons toujours un backup. D'accord, maintenant toi, Toomik, utilise la scie à gratter pour découper l'excédent de colle."

"C'est Toomin."

"Ouais, comme tu veux, Toomid. Fais attention. Laisse un bourrelet."

Je découpai l'adhésif déjà à moitié sec, laissant soigneusement un bourrelet de trois millimètres. J'eus moins de succès à recueillir l'excès enroulé dans le collecteur de déchets.

"Tu dois faire attention à ne rien laisser tomber," dit Jicklet. "Nous sommes juste au-dessus des moteurs. Tu ne veux pas te retrouver là-bas dans une combinaison à brûler ça des nacelles. Voilà. Bon travail. Maintenant, polie-le et appelle-moi quand tu es prêt à ce que je l'examine."

Elle battit des ailes et s'éleva vers l'autre paire d'amateurs qu'elle supervisait. Aguella et moi poussâmes un soupir de soulagement qu'elle soit partie.

Et puis le Cristal Haut Équatorial explosa.

Un coup de marteau sur ma tête. Ailes rabattues par la déflagration. Tournoyant. Du feu, du feu partout !

Une seconde, je travaillais et souriais à Aguella, et l'instant d'après, mes oreilles saignaient, mes yeux nageaient. Mon esprit était un chaos de morceaux brisés.

Que se passait-il ?

J'étais coupé en une douzaine d'endroits par des éclats volants. Un pic de cristal de quinze centimètres était logé dans ma nacelle gauche. Je l'ai retiré, criant et pleurant et tombant dans les airs en le faisant.

Que se passait-il ?

Aguella - où était-elle ? Rien de ce que je voyais n'avait de sens. Les débris volaient encore tout autour de moi, tombant maintenant, mais tourbillonnant et scintillant en tombant.

Le MCQ3 tenait toujours sa position. Où était Aguella ?

"Aguella ! Aguella !"

J'entendis un gémissement, à peine audible malgré la sonnerie dans mes oreilles. Je levai les yeux et la vis. Elle utilisait ses serres pour s'accrocher à un morceau de mât non poli.

Et puis cela s'est reproduit. Et cette fois, je l'ai vu. J'ai regardé mon amie, les flots de sang orange terne brûlé coulant de son visage. Mais au-delà d'elle, au-dessus du MCQ3, à travers les mâts et les rares, j'ai vu les cylindres rayés, le cou arqué, les points en forme de poignard d'un vaisseau alien. Il traversait lentement l'atmosphère, prenant son temps. Rien à voir avec un vaisseau Générationnel ou Illaman. Rien de tel que ce que j'avais vu ou imaginé.

Il semblait tourner lentement autour de mon cristal natal, observant, attendant, puis il a tiré à nouveau. Un faisceau d'énergie, rouge pâle. Le faisceau a transpercé le noyau de mon cristal natal, mon pauvre foyer endommagé. Cette fois, je m'attendais à la déflagration lorsque le cristal surchauffé a explosé, s'est désintégré.

Mon monde s'est effondré, s'est disloqué. Il était désormais en deux morceaux. Un fragment équivalent à un tiers du tout tournoyait, en spirale vers le bas. Les ailes battaient frénétiquement, mais l'équilibre était perdu. Et trop d'ailes ne battraient jamais plus.

Le reste de l'Équatorial High Crystal était marqué de cicatrices et brûlé. Des extrémités brisées. Dentelé et rugueux. Mais il maintenait encore sa portance. Je pouvais voir des milliers de mes frères et sœurs, tous tendus, tous soulevant ensemble. Des pilotes libres se précipitaient pour s'amarrer où ils le pouvaient, n'importe où pour fournir de la portance.

Mais le vaisseau extraterrestre n'avait pas terminé son œuvre. Cette fois, pas d'arme à faisceau. Cette fois, il a pulvérisé un nuage de fléchettes. Petites, si petites qu'elles pouvaient à peine être vues à l'œil nu, des millions de minuscules crochets métalliques déchiquetants. Le bruit était comme un volcan en éruption. Les fléchettes ont été pulvérisées pendant cinq secondes, pas plus, mais à la fin de ce temps, chaque Ketran non protégé était déchiré. Le cristal entier aurait pu être trempé dans du sang.

Les corps ont commencé à tomber. Le cristal lui-même a commencé à chuter. Tout droit vers le bas, et prenant de la vitesse, avec plus personne pour le maintenir en l'air. Il faudrait beaucoup de temps pour tomber sur trois cents miles.