Chapitre 22

« Qui a Cassie... maintenant ? » balbutia Rachel.

« Ce policier. Le Contrôleur, celui qui est venu à la ferme de Cassie. Celui qui était à la réunion de The Sharing. Il l'a. Il l'a vue à la réunion en train d'essayer de se rapprocher des membres à part entière. »

Rachel laissa échapper quelques mots bien choisis.

Nous n'avions même pas commencé et déjà tout était un désastre.

« D'accord, » dis-je sombrement. « On continue, comme l'a dit Rachel. On se dit qu'il y a trop de Contrôleurs pour qu'ils se connaissent tous. Je veux dire, ils ajoutent de nouveaux corps tout le temps, non ? Donc peut-être que nous sommes de nouveaux Contrôleurs, non ? »

« Oh, mec, » gémit Marco.

« Tu as une meilleure idée ? » répliquai-je.

« Non, » dit-il. « Je pense qu'on continue. On tente notre chance. Allons-y. »

« D'accord, alors, tout le monde reste cool. » Je regardai Tobias. « Trop tard pour toi de reprendre forme humaine maintenant. Mais essaie de ne pas te faire voir. »

Rachel, Marco et moi sommes sortis dans le couloir sombre. Mes jambes étaient raides. Mes genoux étaient branlants. Je marchais comme Frankenstein essayant de paraître détendu.

Nous nous dirigeâmes vers le placard du concierge. Heureusement, personne d'autre n'était dans le couloir.

Nous sommes entrés dans la petite pièce et nous nous sommes glissés à l'intérieur. J'ai essayé de me rappeler la séquence pour ouvrir la porte. Robinet à gauche, puis tourner le deuxième crochet vers la droite.

La porte s'ouvrit brusquement.

Il y avait plus de bruit que l'autre jour. Ou peut-être était-ce simplement que mes oreilles humaines l'entendaient mieux que mes oreilles de lézard.

Il y avait un profond bruit de clapotis, presque comme le doux ressac des vagues sur le rivage. Mais c'était le joli bruit. Les autres sons étaient horribles - des cris de désespoir, des hurlements terrifiés, des cris, des rires triomphants et stridents.

"Tu es sûr que c'est juste la piscine Yeerk ?" dit Marco d'une voix nerveuse et tremblante. "Je vois un gars avec des cornes et une fourche, et je me tire d'ici."

J'entrai dans l'ouverture. Les escaliers étaient raides et il n'y avait pas de rambarde, alors on avait l'impression de risquer de tomber en avant à chaque pas.

Nous descendîmes ensemble. La porte se referma automatiquement derrière nous.

Au début, je m'attendais à ce qu'il y ait peut-être quelques dizaines de marches. Mais les marches ne se terminaient jamais. Nous continuions à marcher, et il y avait toujours plus de marches. Les murs étaient de terre, puis devinrent rapidement rocheux à mesure que nous descendions, descendions, descendions. On avait l'impression que ces escaliers ne finiraient jamais.

"Des extraterrestres supérieurs," murmura Marco. "On pourrait penser qu'ils auraient pu installer un ascenseur."

Nous rîmes un peu. Très peu.

Soudain, les parois rocheuses s'élargirent. Nous étions sortis dans une immense caverne.

Et quand je dis immense, je veux dire immense. Ils auraient pu y organiser le Superbowl et avoir encore de la place pour quelques centres commerciaux. C'était comme un gigantesque bol renversé, tout creusé dans la roche solide. Tout en haut du bol, on distinguait vaguement le contour d'un trou. Je pensais pouvoir y voir des étoiles.

Tout autour des bords extérieurs de la caverne, je pouvais voir d'autres escaliers, comme le nôtre. Ils semblaient venir de toutes les directions, apparaissant des parois rocheuses, et menant jusqu'au sol de la caverne.

Nous nous rapprochâmes du centre de l'escalier. C'était une chute à pic sur le côté des marches. "C'est gigantesque," dit Marco. "Ce n'est pas juste sous l'école. C'est sous la moitié de la ville. Ces escaliers doivent mener à des douzaines d'entrées secrètes." Il secoua la tête. "Jake, ils ont toute cette zone équipée de passages secrets. Oh, mec. C'est pire... c'est tellement pire... Tellement plus grand..."

Je ressentais le même désespoir. Nous étions des idiots. Ce n'était pas juste un petit groupe de méchants extraterrestres avec lesquels nous avions affaire. Pour construire cette ville souterraine, ces types avaient un pouvoir que nous ne pouvions même pas imaginer.

C'était presque ça. Une ville.

Il y avait des bâtiments et des hangars tout autour du bord de la caverne. Et nous pouvions voir des pelleteuses et des grues Caterpillar jaunes au travail de l'autre côté de la caverne. Elles semblaient étrangement normales dans cet endroit incroyable.

Et il y avait des créatures partout. Des Taxxons, des Hork-Bajir, et d'autres choses que je ne pouvais même pas commencer à deviner.

Mais surtout, il y avait des humains. Beaucoup d'entre eux.

Au centre de la caverne se trouvait un bassin, comme un petit lac, d'environ trente mètres de diamètre, parfaitement rond. Seulement, ce n'était pas vraiment de l'eau. Cela bougeait plutôt comme du plomb fondu, et en avait à peu près la couleur. Le bruit de clapotis que nous entendions provenait du liquide du bassin, ondulé et éclaboussé par des centaines de choses se déplaçant rapidement sous la surface.

Je savais ce qu'elles étaient. Des Yirks. Des Yirks dans leur état naturel, semblable à des limaces. Ils nageaient et folâtraient dans le bassin comme des enfants par une journée chaude.

Près du bord du bassin, il y avait des cages. Dans les cages, se trouvaient des Hork-Bajirs et des êtres humains.

Certains des humains criaient à l'aide. D'autres pleuraient en silence. Certains restaient simplement assis, attendant, tout espoir perdu. Il y avait là des adultes. Et des enfants. Des femmes et des hommes. Plus d'une centaine, entassés à dix par cage.

Les Hork-Bajirs captifs étaient gardés dans des cages séparées, plus solides. Ils faisaient les cent pas, hurlaient et fendillaient l'air de leurs bras armés de lames.

J'ai failli perdre espoir. J'avais l'impression que mon cœur s'était arrêté. C'était un lieu d'horreur inimaginable. Et nous étions si peu nombreux, et si faibles.

En bas des escaliers, je pouvais voir le policier Contrôleur et Cassie. Il la traînait brutalement chaque fois qu'elle trébuchait. Ils avaient atteint le bas des marches.

"Je vais me transformer," dis-je. "Je vais éloigner Cassie de lui."

Marco posa sa main sur mon épaule. "Pas encore le moment, mec. Reste calme."

<Cassie va bien, Jake,> dit Tobias. <Elle n'est pas blessée. Juste effrayée,>

"Il a intérêt à ne pas lui faire de mal," dis-je. "Garde un œil sur eux, Tobias."

Il y avait deux quais en acier bas construits au-dessus du bassin. Sur l'un, des Hork-Bajirs-Contrôleurs gardaient poliment une file d'humains, de Hork-Bajirs et de Taxxons.

C'était la station de déchargement.

Une par une, les personnes s'agenouillaient, se penchaient et plongeaient la tête vers la surface visqueuse du bassin. Les Hork-Bajirs les aidaient.

Sous nos yeux, une femme se pencha calmement, sa tête à quelques centimètres de la piscine gris plomb. Un Hork-Bajir tenait son coude doucement, pour l'aider à garder l'équilibre.

Puis nous avons vu la chose dégoulinante, glissante, se tortillant, rampante, sortir de son oreille.

Un Yirk.

"Oh, non..." gémit Rachel. On aurait dit qu'elle allait être malade. "Oh, non. Non."

Lorsque le Yirk fut complètement sorti de la tête de la pauvre femme, il tomba dans le bassin et disparut sous la surface turbulente.

Instantanément, la femme cria. "Espèces de saletés, laissez-moi partir ! Laissez-moi partir ! Je suis une femme libre ! Vous ne pouvez pas continuer à faire ça ! Je ne suis pas une esclave ! Laissez-moi partir !"

Deux Hork-Bajirs l'attrapèrent. Ils traînèrent la femme vers la cage la plus proche et la jetèrent à l'intérieur.

"À l'aide !" cria la femme. "Oh, s'il vous plaît, quelqu'un, aidez-nous ! Aidez-nous tous !"