Chapitre 18 - Tobias

La souris la plus intelligente du monde frétilla du nez en me regardant. Oh, il savait que je le regardais, c'est sûr. Il savait.

Il était brun, pas particulièrement dodu ou appétissant. Il avait une queue que j'avais raccourcie d'un pouce lors d'une rencontre précédente. Mais depuis cette fois où il avait frôlé le danger, il m'avait berné à chaque fois que je l'avais poursuivi.

C'était une leçon d'humilité. J'étais une buse à queue rousse avec les facultés mentales d'un humain. J'étais surpassé par une souris. La question était, devrais-je même essayer ? J'avais un bon perchoir, tout ce que je devais faire était d'étendre mes ailes et de fondre directement sur lui. En toute logique, il était à moi. Mais il avait déjà été "à moi" auparavant, et j'avais fini avec des serres pleines de terre et d'herbe.

Je pouvais le voir remuer son nez. Non, il savait. Il attendait juste de me jouer un tour.

<Okay, Vieux Souris, tu vis pour un autre jour. Je ne vais pas tomber dans le piège aujourd'hui.>

Je déplaçai mon regard, balayant lentement ma prairie. C'était une belle prairie. En altitude, là où l'air était pur et clair, et les journées ensoleillées faisaient cuire les fleurs sauvages et me donnaient les courants ascendants dont j'avais besoin. Le petit ruisseau bondissant attirait beaucoup de petites proies - sauf l'année précédente lorsque la sécheresse m'avait presque affamé. Mais maintenant les sommets enneigés fondaient et le ruisseau murmurait, et les souris, rats, musaraignes, lapins, mouffettes et taupes - toutes les proies juteuses - étaient présentes en abondance. Tout était à moi pendant les heures de jour.

La nuit, la prairie appartenait au hibou qui vivait dans le tremble frappé par la foudre. Mais il respectait ses horaires et je respectais les miens, et il y avait assez de nourriture pour nous deux. La seule véritable concurrence venait de la meute de loups occasionnelle ou d'un cougar solitaire, mais j'avais encore toutes mes morphoses disponibles, et il est rare qu'un loup alpha décide de garder sa meute en territoire d'ours.

Aujourd'hui, cependant, j'avais un problème différent : des campeurs. Ils avaient monté leur tente la veille, de l'autre côté de la prairie, juste à côté du ruisseau. Ils avaient fait un feu sûr et prudent avec des branches tombées, et ils avaient au moins eu la décence de creuser une tranchée à une bonne distance de ma source d'eau, donc ils n'étaient pas complètement idiots. Mais je n'aimais pas les avoir là.

Les randonneurs venaient rarement dans ma prairie. C'était loin des sentiers réguliers et loin des endroits où ils pouvaient facilement observer les Hork-Bajir dans les arbres. Ces deux-là étaient des randonneurs aguerris, je suppose. Ils suivaient toutes les règles et coutumes, s'assuraient de ramasser leurs déchets, de gérer leur feu, et quand la fille jouait de la flûte, c'était avec une compétence professionnelle.

Cela m'avait dérangé, la flûte. C'était un instrument favori pour les randonneurs, et était généralement joué avec le niveau de compétence que l'on attendrait d'un enfant d'âge préscolaire. Mais c'était différent. La nuit dernière, je m'étais rapproché pour écouter et voir. Elle avait les mouvements d'une professionnelle, l'aisance, la concentration, tout ça.

La musique m'avait atteint et je suppose qu'elle aussi. Elle ne ressemblait en rien à Rachel. Et le gars avec elle ne me ressemblait pas du tout, évidemment. Mais quelque chose en eux, tous les deux, le couple, ils ressemblaient à ce que je pensais que nous serions. Ils étaient amoureux, même un faucon pouvait le voir. Et bien que l'acuité visuelle d'un faucon soit bien connue, moins de gens savent que nous avons également une ouïe extraordinairement bonne. Je pouvais entendre la musique. Je pouvais les entendre parler.

J'avais espéré qu'ils partiraient dès la première lueur du jour. Mais ils traînaient, indécis, comme s'ils n'étaient pas sûrs de vouloir quitter mon pré. Eh bien, je pourrais vite leur faire changer d'avis si nécessaire.

Je ne savais pas quoi faire. S'ils restaient une nuit de plus, elle jouerait encore de sa flûte. Ce qui ne devrait pas me déranger. Mais s'il y a une grande leçon à retenir pour survivre seul, c'est celle-ci : ne te mens pas à toi-même.

Je n'avais que moi-même, et je devais me dire la vérité, et la vérité était que leur présence me dérangeait.

Alors, alors que je levais mon regard prédateur de Vieil Homme Souris et voyais que la fille se préparait à boire à la rivière, je pensais qu'il valait mieux les faire fuir. Je ne voulais pas me sentir mal, je voulais attraper un joli et dodu bébé mouffette. Je ne voulais pas me morfondre, torturé par un désir misérable et inutile.

Puis, avant que je puisse agir, la fille se figea. Elle regarda fixement et appela doucement mais avec urgence son amie, et pointa du doigt.

Un Hork-Bajir sautait d'arbre en arbre. Mon humeur s'améliora instantanément. C'était Toby. Elle avait maintenant atteint sa taille adulte, un grand gobelin à l'allure dangereuse.

J'ouvris mes ailes, survolai à basse altitude le terrier de Vieil Homme Souris, juste pour le garder sur ses gardes, battis des ailes et frôlai les sommets des fleurs en direction de mon homonyme Hork-Bajir.

<Salut, Toby. Ça fait longtemps que...>

Ce n'est qu'alors que je vis le loup qui trottait facilement sous le Hork-Bajir en mouvement. Un loup ? Cela devait être Cassie.

Toby atterrit au sol.

"Bonjour, Tobias. J'espère que tu vas bien."

<Tolérable,> répondis-je prudemment. Je me posai sur une branche basse, juste au-dessus du niveau des yeux de Toby. Le loup ne disait encore rien, mais il n'y avait aucune chance que ce soit un loup normal.

"Tobias, j'ai fait quelque chose que tu pourrais désapprouver," dit Toby. Elle était toujours ridiculement déférente lorsqu'elle s'adressait à moi. C'était un peu absurde, étant donné qu'elle était non seulement le chef de facto des Hork-Bajir, mais aussi, en vertu de la loi américaine, officiellement le Gouverneur de la Colonie Libre des Hork-Bajir et un membre observateur sans droit de vote à la Chambre des représentants.

Je pouvais être en colère contre elle ou je pouvais lui faire confiance. J'ai décidé de faire les deux. <D'accord, c'est qui?> demandai-je sèchement.

<C'est moi, Tobias,> dit Jake.

Il commença à se démorphoser. Maintenant, les deux campeurs prenaient des photos comme des fous et cela n'améliorait pas mon humeur. Je leur criai en pensée. <Hé, Ken et Barbie, arrêtez ça. C'est mon pré. Si vous voulez rester, asseyez-vous et restez tranquilles !>

C'était dur de ma part, mais je devais crier sur quelqu'un. J'étais perturbé. Déstabilisé. Je n'avais pas parlé à Jake depuis des années. Pas depuis Rachel...

Mais j'étais tellement surpris, tellement déconcerté que j'avais du mal à invoquer la rage que je pensais encore ressentir envers lui.

Il reprit sa forme normale. Plus vieux que lorsque je l'avais vu pour la dernière fois. Le dernier vestige du garçon général avait disparu pour être remplacé par un jeune homme avec des yeux de vieil homme.

Les campeurs respiraient à peine maintenant, à une trentaine de mètres, fixant la scène comme des idiots. Bien sûr qu'ils reconnaîtraient Jake. Et à moins qu'ils ne soient plus stupides que je ne le pensais, ils comprendraient qui j'étais. Même dans ce monde très altéré, il n'y avait pas beaucoup d'oiseaux qui vous criaient dessus.

<Alors, Jake,> dis-je avec ce que j'espérais être une voix de pensée-parole d'une stabilité à toute épreuve, <quoi de neuf avec toi?>

"Je vais bien," dit-il.

<Tu es plus vieux.>

"Toi aussi."

<Bon, c'était sympa de se rattraper. Salut.> J'étendis mes ailes.

"Ça concerne Ax," dit Jake.

J'aurais dû m'envoler. Je savais que je le devais. Mais Ax avait dit que j'étais son shorm. C'est un mot andalite pour quelqu'un qui est plus qu'un ami.

Pendant la guerre, nous avions tous les deux été des exilés dans les bois, Ax et moi. Aucun de nous n'avait de véritable foyer. Sa famille était à un milliard de kilomètres, la mienne n'existait pas vraiment. Ce n'est que plus tard que nous avons découvert qu'Ax et moi étions, en raison de circonstances presque incroyables, en réalité liés.

Je pouvais m'envoler. Si je ne le faisais pas, j'étais piégé. Je serais piégé avec Jake. Encore.

<Qu'en est-il d'Ax?> demandai-je.

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