Chapitre 19

Nous sommes partis directement du centre commercial, prenant un bus pour nous rendre aux Jardins, qui se trouvent à l'autre bout de la ville. En chemin, j'essayai de rattraper mes devoirs. J'avais manqué beaucoup de cours ce jour-là, alors j'empruntai les notes de cours de mes amis. Rachel prenait des notes parfaites. Tobias avait des notes terribles avec toutes sortes de petits dessins dans les marges. Il m'a fallu un certain temps pour comprendre ce qu’ils représentaient. C’étaient des bâtiments, des gens et des voitures, tels qu’ils apparaissent vus du ciel.

« Je n'ai pas vraiment besoin d'entrer, » dit Tobias alors que nous mettions en commun notre argent limité pour acheter des billets. « Je suis content avec juste ma transformation en faucon. Je ne veux rien être d'autre. »

« Je pense que c’est une erreur, » dit Rachel. « Notre seule véritable arme est le pouvoir de nous transformer. Nous devrions acquérir autant de transformations utiles que possible. »

« Quel genre de transformations animales va pouvoir faire face à Visser Trois quand il se transforme en ce gros monstre qui a mangé l’Andalite ? » demandai-je. Il n’y avait rien dans ce zoo ou ailleurs qui pourrait botter les fesses de ce grand monstre.

Marco fit un clin d’œil. « Les puces ? Personne ne peut tuer les puces. Nous allons le faire mourir de démangeaisons. »

Je dus sourire. « Alors maintenant, tu es soudainement M. Optimiste ? »

« Non, j'ai juste tellement peur que je devienne bizarre, » dit-il. « Je n'ai jamais fait ce truc de transformation. Vous l'avez tous fait. Je ne suis même pas encore un Animorph à part entière, je suis toujours normal. »

« Je me sens toujours normale, » dit Cassie. Elle avait l'air préoccupée.

« Cassie, tu peux te transformer en cheval, » dit Marco. « Très peu d'enfants normaux peuvent faire ça. C'est différent pour Jake, se transformer en lézard. Il a toujours été un reptile. »

Je lui ai donné un coup amical, mais il l'a esquivé. C'était cool d'avoir Marco avec nous, même s'il était excité.

Il a fallu environ une demi-heure pour atteindre l'entrée principale de The Gardens. Je suis descendu du bus en me sentant nerveux, pas du tout comme d'habitude en y allant. Je veux dire, The Gardens est à peu près mon endroit préféré habituellement. Mais normalement, je n'y vais pas pour me rapprocher d'animaux dangereux.

La partie principale de The Gardens est consacrée aux attractions. Ils ont tout ce qu'on trouve habituellement, comme des montagnes russes, qui sont mes préférées, des roues de la fortune et des toboggans aquatiques.

Mais ils ont aussi une partie consacrée aux animaux, qui est comme un zoo, mais en mieux. Ils font des spectacles de dauphins, et il y a toute une section où l'on peut s'approcher de certains animaux plus sûrs. Et leur habitat de singes est comme une véritable ville de singes, pratiquement. Quoi qu'il en soit, si j'étais un animal et que je devais être dans un zoo, je voudrais être là.

Cassie nous a conduits au bâtiment principal, qui contient toutes sortes d'expositions. Il a tout sauf les très gros animaux qui ont besoin de beaucoup d'espace. Ces animaux sont plus éloignés, pour la plupart, dans de grands habitats herbeux qui ressemblent à des parcs. Des parcs avec des murs, des douves et des clôtures autour.

Le bâtiment principal est censé être comme une forêt tropicale, je suppose. C'est là qu'ils gardent les animaux qui ont besoin de rester au chaud tout le temps. Il y a un chemin qui serpente avec de grands arbres tropicaux au-dessus, avec des buissons ici et là entre les expositions.

Certaines expositions sont petites, et d'autres sont vraiment grandes, comme la zone qu'ils ont pour les loutres. Elle a une cascade et un toboggan aquatique pour que les loutres puissent jouer.

Nous étions près de l'habitat des loutres quand Cassie s'est arrêtée. « Ok, maintenant tout le monde reste ensemble et essayez de ne pas avoir l'air trop suspect, » dit-elle. « Je vous fais entrer. »

« Entrer où ? » demanda Marco.

« Eh bien, le truc, c'est qu'il y a des passerelles derrière toutes ces expositions. C'est comme ça qu'ils nourrissent les animaux et leur donnent des médicaments ou autre. Les médocs sont des médicaments. Désolée. » Elle a montré une porte discrète. « Quoi qu'il en soit, nous pouvons entrer par là. »

C'était un changement étrange de l'extérieur à l'intérieur. Une minute, nous étions dans cette fausse forêt tropicale. La minute suivante, nous étions dans ce qui ressemblait à un couloir d'école. Sauf que l'odeur était pire - un peu humide, moisi et renfermé. Plus comme le vestiaire des garçons.

« Ok, écoutez, si des membres du personnel nous arrêtent, l'histoire, c'est qu'on est là pour voir ma mère, » dit Cassie. « Bien sûr, il est si tard dans l'après-midi qu'elle ne sera pas là. J'espère. Parce que si elle découvre que j'ai traîné quatre de mes amis ici derrière... Eh bien, je ne peux pas sauver le monde des envahisseurs extraterrestres si je suis punie. Espérons qu'il n'y aura pas beaucoup de personnel ici du tout. »

Nous avancions dans le couloir, avec l'impression de ne pas du tout appartenir à cet endroit. Ce qui était vrai. De chaque côté du hall principal, il y avait des chemins qui menaient aux différentes expositions. Malheureusement, les portes des expositions avaient seulement des numéros. Je savais que nous devrions compter sur la connaissance de Cassie pour nous orienter. Derrière certaines de ces portes se trouvaient des animaux sur lesquels il ne fallait pas tomber par hasard.

"Que pensez-vous des gorilles ?" dit Cassie. Elle s'était arrêtée devant l'une des portes numérotées. "C'est la cage de Big Jim. Il vient juste d'arriver d'un autre zoo, alors il est pour le moment dans son propre environnement privé. Il est très doux."

Peu à peu, je compris ce que Cassie voulait dire. "Oh. Tu veux dire, est-ce que l'un de nous veut acquérir son ADN ?"

"C'est pour ça qu'on est là, Jake," fit remarquer Rachel. Elle battit des cils en direction de Marco. "Qu'en dis-tu, Marco ? Tu n'as jamais voulu être un grand gars poilu ?"

Marco n'avait pas l'air enthousiaste à cette idée. Mais je savais comment m'y prendre avec Marco.

"Peut-être que Marco devrait essayer quelque chose de plus facile pour sa première transformation," dis-je. "Tu sais, comme un petit koala câlin ou quelque chose comme ça."

Ça a marché.

"Koala ?" dit Marco, en me lançant un regard noir. "Ouvre cette porte, Cassie." Il hésita. "Tu as dit doux, n'est-ce pas ?"

"Les gorilles sont extrêmement doux," dit Cassie. Puis, d'une voix plus basse, elle ajouta, "À moins que tu ne les mettes en colère."

Cassie ouvrit son sac à dos. Elle en sortit une pomme et la tendit à Marco. "Tiens. Tu n'as qu'à ouvrir la porte. Avec la façon dont c'est fait, aucun des visiteurs ne pourra te voir à moins que tu ne sortes complètement dans la cage. En plus, il y a une grille de sécurité supplémentaire, donc il ne peut pas simplement sauter dehors et tu ne peux pas simplement entrer. Alors on ouvre juste la porte, et on espère que Big Jim a envie de manger."

Derrière la porte se trouvait une deuxième porte en barreaux d'acier, avec une petite section découpée pour que les soigneurs puissent y passer la nourriture. Toute l'ouverture de la porte était dissimulée derrière une fausse corniche rocheuse pour qu'elle ne soit pas visible des gens regardant dans la cage. Mais Big Jim nous remarqua tout de suite. Il descendit lourdement de son perchoir sur une corniche rocheuse et nous observa attentivement à travers les barreaux.

Big Jim était vraiment grand. Il avait des doigts de la taille de mon poignet. Mais Jim ne semblait pas dérangé par notre présence. Il semblait surtout intéressé par la pomme de Marco. Il regarda Marco de haut en bas, renifla comme s'il n'était pas impressionné, puis tendit la main.

"Donne-lui la pomme," ordonna Cassie. "Il veut la pomme."

"J'ai adoré votre prestation dans King Kong contre Godzilla," dit Marco à l'ape. Il passa sa main à travers les barreaux et tendit la pomme. Avec une délicatesse surprenante, le gorille souleva la pomme et commença à l'examiner de près.

"Tiens-lui la main," dis-je.

"Oui, bien sûr," rit Marco.

"Quand tu acquiers de l'ADN, l'animal entre dans une sorte de transe," dis-je. "Vas-y, attrape sa main et concentre-toi."

Marco toucha prudemment le poignet du gorille. "Gentil singe." Le gorille l'ignora. Big Jim était bien plus intéressé par la pomme que par nous.

"Concentre-toi," pressa Rachel.

Marco ferma les yeux. Le singe ferma les yeux.

"C'est tellement cool," commenta Tobias. "Vous vous rendez compte que ce gorille pourrait déchirer Marco comme s'il était une poupée en papier. Regardez ces bras !"

Marco ouvrit un œil. "Tobias ? Être terrifié gêne ma concentration. Alors, si tu pouvais arrêter de parler de ses bras ?"

Soudain, j'entendis un bruit de moteur. Je regardai dans le couloir, puis de nouveau. C'était une de ces voiturettes électriques, comme un chariot de golf. Elle venait vers nous.

"Faites comme si de rien n'était," siffla Cassie. Marco sortit discrètement et elle claqua la porte sur Big Jim. "Tant que ce n'est pas un agent de sécurité, on devrait être tranquilles."

La voiturette s'arrêta à notre hauteur. Son conducteur était un homme portant une blouse de laboratoire beige tachée par-dessus son jean. À l'arrière de la voiturette se trouvaient deux grands seaux en plastique blanc remplis de quelque chose de marron et d'une odeur horrible. "Hé, c'est bien toi Cassie ? La fille du doc ? Comment ça va ?"

"Bien," dit Cassie. Elle fit un signe de la main nonchalamment, et l'homme continua sa route.

"C'était facile," dit Rachel. "Il n'a même pas semblé se soucier du fait qu'on soit ici."

"Bon, et maintenant, on va où ?" se demanda Cassie. Nous étions à une intersection à quatre voies. Il y avait des couloirs blancs, peints, qui partaient dans toutes les directions. Une voiturette de golf électrique était aussi garée là.

"Où est-ce qu'on est ?" demandai-je.

Cassie réfléchit un moment. "D'accord, ce passage mène aux expositions extérieures. Celui-ci mène aux bureaux et aux entrepôts. Ces deux-là contournent les expositions principales du bâtiment. On est près de... voyons... euh, les chauves-souris et les serpents par là. Le jaguar et le bassin des dauphins par là."

Rachel commença à descendre le couloir sur notre droite. "Les dauphins. J'adore les dauphins."

"Attends," dit Cassie en trottinant derrière elle. "Qu'est-ce qu'on va faire avec des morphs de dauphin ?"

"Je pense qu'on devrait sortir vers les grandes expositions," dit Marco. "Soyons sérieux. Il nous faut de la puissance. Allez."

"Restons ensemble," dis-je alors que Marco commençait à descendre le couloir. J'étendis la main pour l'attraper avant qu'il ne soit trop loin.

Et c'est à ce moment-là qu'une voix cria, "Hé ! Hé, vous ! Que faites-vous ici, les enfants ?" Je vis un type en uniforme marron.

"Sécurité !" s'écria Cassie. "Oh, non, ils vont tous nous emmener au bureau. Ils vont appeler ma mère. Je n'ai pas envie de lui expliquer ça."

"Dispersez-vous !" dis-je, essayant de sonner comme un chef. "Comme sur le chantier de construction : un gars ne peut pas tous nous attraper !"

"Ce type ressemble à mon grand-père," dit Rachel. "Pas comme ce Hork-Bajir qui nous poursuivait."

"Vous, les enfants, arrêtez-vous !"

"Oh, mince. Oh, mince," dit Cassie. Sur ce, elle s'élança dans un couloir. Rachel et Tobias la suivirent.

Marco était déjà à vingt mètres dans l'autre couloir, celui qui menait aux grandes expositions. Je courus pour le rattraper.

Le garde atteignit le coin. Je le vis jeter un coup d'œil vers Tobias et les filles. Puis il regarda Marco et moi. Je suppose que nous avions l'air plus suspects, car il nous choisit.

"Arrêtez ! Vous feriez mieux de vous arrêter !"

"Prenons la voiturette de golf !" dit Marco.

"Voler une voiturette de golf ?"

"Si on ne la prend pas, ce sera le garde qui le fera."

"Bon point."

Nous avons sauté dans la voiturette. Marco s'est glissé derrière le volant. Il a tourné la clé sur "on". Il m'a regardé.

"Comme conduire des auto-tamponneuses, non ?"

"Sauf qu'il faut essayer de ne rien heurter."

Il a appuyé sur la pédale. Le moteur électrique a émis un bruit de sifflement, et nous sommes partis.

Droit vers le mur.

Bam !

"Hé, essaie de tourner," ai-je crié.

Nous avons reculé et sommes repartis. Nous avons pris de la vitesse. Assez pour distancer le garde, mais quand j'ai regardé en arrière, il courait toujours après nous.

"Il va avoir une crise cardiaque," ai-je dit.

"Quel chemin ?"

"Quoi ?"

"Quel chemin ?"

Je me suis tourné pour faire face à l'avant. Nous étions arrivés à un croisement en "T". "À droite !" ai-je crié.

Naturellement, Marco a tourné à gauche. J'ai failli tomber.

Presque immédiatement, nous avons atteint un autre virage. Cette fois, Marco a choisi la droite. Et je suis tombé de la voiturette.

J'ai heurté le linoléum et roulé. Puis je me suis relevé et ai couru pour rattraper la voiturette.

"Qu'est-ce que tu fais ?" a demandé Marco en me voyant. "Arrête de jouer."

Je lui ai juste lancé un regard noir et suis remonté.

"Je pense qu'on a semé le garde," a dit Marco.

"Je vais bien, merci de demander," ai-je dit. "Juste quelques contusions. Peut-être un crâne fêlé. Rien de grave."

"Où penses-tu qu'on est ?"

"Je pense qu'on est dans le plus long tunnel que j'aie jamais vu," ai-je dit. C'était de plus en plus comme un tunnel maintenant. Le sol était toujours en linoléum et les murs étaient toujours blanchis à la chaux, mais les lumières étaient de plus en plus espacées, alors on avait définitivement l'impression d'être sous terre.

"Je me demande s'ils ont attrapé les autres," a dit Marco. "Maintenant, tu vois pourquoi c'est fou de penser qu'on peut battre les Yirks ? Je veux dire, soyons sérieux : on a à peine battu la sécurité du zoo."

"On n'a encore battu personne," ai-je dit sombrement. "Regarde !"

Loin devant, il y avait deux types en uniformes marron.

"Peut-être qu'ils ne savent pas qui on est," a suggéré Marco. "Ils pourraient penser qu'on est des employés réguliers."

"Peut-être. Mais pas s'ils nous voient de près." J'ai pointé du doigt. "Il y a un embranchement. Prends-le."

Nous avons tourné. Au même moment, les gardes ont commencé à crier. Le couloir latéral est devenu étroit. Trop étroit pour la voiturette de golf.

"Abandonne-la !"

J'ai sauté. Marco a sauté après moi. Nous pouvions entendre les pas des gardes qui couraient dans le tunnel principal. Ces gars-là étaient en meilleure forme que le vieil homme. Ces gars-là pouvaient courir.

Le couloir s'est terminé brusquement. Il y avait deux portes, l'une un peu à gauche, l'autre un peu plus à droite. Elles étaient étiquetées P-201 et P-203. Aucune aide.

« Choisis une porte », dit Marco.

Je pris une profonde inspiration, « La porte numéro un. » J'ouvris P-201. Un souffle d'air frais me frappa. La lumière du soleil m'aveugla. Je clignai des yeux, essayant de m'adapter.

Le rhinocéros cligna des yeux aussi.

« Ahhhh ! » criai-je.

« Ahhhh ! » cria Marco.

Nous avons reculé en sautant et claqué la porte.

« Mauvaise porte ! » dit Marco.

« Certainement la mauvaise ! » ai-je convenu.

« Hé, vous les enfants ! Arrêtez-vous là ! »

Les gardes étaient juste à la fin du couloir.

« On doit essayer la porte numéro deux ! » dis-je.

« Fais-le ! »

Nous avons ouvert la porte et avons couru à travers.

Il y avait des arbres tout autour de nous. Des arbres et de l'herbe. Nous étions à l'ombre. La lumière du soleil filtrait à travers les feuilles. Juste devant, les buissons cédaient la place à de l'herbe ouverte.

« Où sommes-nous ? » demanda Marco.

« Comme si je savais ? »

Nous avons traversé quelques buissons, gardant un œil attentif dans toutes les directions. Nous n'avons vu aucun animal. Juste quelques oiseaux dans les arbres.

« Hé, il y a des gens ! » dit Marco. Il se baissa derrière un buisson et pointa du doigt.

Il y avait des gens alignés derrière une balustrade. Ils étaient en hauteur. Ou alors nous étions en bas. J'écartai les buissons pour mieux voir. Les gens s'appuyaient contre une balustrade au sommet d'un haut mur en béton. Ils ne pouvaient pas nous voir à cause des buissons. Mais ils regardaient tous quelque chose.

« Nous sommes définitivement dans un des habitats », dis-je. « Ce sont des gens qui regardent... quoi que ce soit qui est ici avec nous. J'espère juste que ce n'est pas ce rhinocéros. Cette chose était bien trop grosse. »

« Comment sortons-nous d'ici ? »

« Je ne sais pas, éloignons-nous juste de la porte. Ces gardes vont nous poursuivre d'une seconde à l'autre. » Mais, vous savez, au fond de mon esprit, je me disais, Hmm, pourquoi ces gardes ne nous ont-ils pas encore poursuivis ?

Marco et moi avons rampé à travers les buissons et autour des bases des grands arbres. Nous avons atteint un coin du mur, caché de toutes les personnes au-dessus.

« C'est un mur sacrément haut », observa Marco. « Ça doit faire trente pieds de haut. Ce n'est pas bon. Ce mur est haut pour une raison. Il y a quelque chose ici qu'ils ne veulent pas laisser s'échapper. »

J'ai examiné le mur. Il y avait une échelle en acier encastrée dans le béton à environ cinquante mètres. « Je suppose que c'est la seule sortie. »

« Laisse-moi te poser une question », dit Marco. « Pourquoi les gardes ne nous ont-ils pas poursuivis ? Je veux dire, si c'était, genre, l'enclos des cerfs et des antilopes, ils seraient entrés directement, non ? »

« Nous devons réfléchir, ne pas paniquer », dis-je. « J'essaie de ne pas penser à pourquoi les gardes ne sont pas venus ici. » Je me suis déplacé dans l'ombre des buissons. « En plus, peut-être qu'il n'y a rien ici du tout. »

Je m'accroupis sur mes talons.

Mon derrière toucha quelque chose de chaud.

J'eus un terrible pressentiment à ce moment-là. Je levai les yeux et vis Marco. Normalement, Marco a un visage plutôt sombre et bronzé. Mais son visage était blanc. Et ses yeux étaient très grands.

« Marco, » dis-je très lentement et très calmement, « y a-t-il quelque chose derrière moi ? »

Il acquiesça.

« Qu'est-ce que c'est, Marco ? »

« Euh... Jake ? C'est un tigre. »