Chapitre 9

Les branches nous giflaient le visage. La boue aspirait nos pieds - enfin, deux d'entre nous en tout cas. Nous pataugions dans le marais et nous accroupissions derrière un massif de roseaux. Moi, Ax, Tobias perché sur l'épaule d'Ax. Groupe Deux. Ceux avec de la "finesse".

Nous étions aux Jardins, dans la section des zones humides qui sépare le zoo du parc d'attractions. Le soleil se levait derrière la grande roue. Une brume matinale s'élevait de l'eau.

Des oiseaux remplissaient le grand étang marécageux. Canards, oies, cygnes, pélicans, grues. Flamants roses.

<Hé,> dit Tobias. <On peut se transformer en ornements de pelouse.>

La capitale était à plus de deux cents miles. Le moyen le plus rapide de s'y rendre était par les airs, et nos morphs habituels de rapaces ne feraient pas l'affaire. Nous avions besoin de volatiles de longue distance. Des canards. Notre plan était d'entrer, d'acquérir l'ADN nécessaire, et de sortir avant l'ouverture des Jardins pour la journée.

Et au bord de l'eau, près de notre cachette de roseaux, nageait une famille de colverts.

Nous nous accroupissions et attendions qu'ils dérivent plus près.

"Quelqu'un sait comment attraper un canard ?" chuchotai-je.

Ax scruta à travers les roseaux. <J'ai observé ces animaux de très près.> Ses yeux principaux étudiaient un groupe de canetons, tandis que ses yeux sur tiges suivaient un grand canard mâle qui se balançait près des roseaux. <Ils sont rapides et agiles, mais ils passent beaucoup de temps la tête sous l'eau.>

<Ils mangent,> expliqua Tobias.

<Ah.> Ax hocha la tête. <Vous voyez combien il serait plus sûr et plus efficace pour eux de se nourrir par les pieds ? Capturer un membre de cette espèce pendant que sa moitié avant est submergée devrait être relativement simple.>

Simple. Oui. Quand était la dernière fois que quelque chose dans nos vies était simple ?

Le mâle nagea dans les roseaux. Je pouvais dire qu'il était un mâle, un drake, par sa tête verte scintillante, sa poitrine brun cannelle, et la bande blanche qui divisait les deux comme un collier. Dans le monde des canards, ce sont les garçons qui sont les jolis. Toutes les canes étaient d'un brun terne et tacheté.

Le drake se rapprocha. Plongea son bec dans l'eau.

Je levai mes bras. Lentement. Je me tendis, prêt à l'attraper dès qu'il plongerait pour se nourrir.

Sploot.

Quelque chose de lourd et humide atterrit sur ma tête. Une partie glissa sur mon visage et s'accrocha à ma joue.

« Gree-deep », dit la chose lourde et mouillée.

Génial. Je levai la main. Commençai à la repousser. Le drake se rapprocha. Je me figeai.

<Marco, réalises-tu qu'il y a un gros amphibien sur ta tête?>

<C'est un ouaouaron, Ax-man,> dit Tobias.

« Gree-deep », dit la grenouille.

Le canard colvert se retourna. Me regardait. S'éloigna en nageant.

Je piquai la grenouille.

« Oh, mec. » Je grognai. « Je crois qu'elle vient de faire pipi sur moi. »

Je commençai à la piquer à nouveau, puis restai très immobile. L'un des canards femelles avait nagé dans les roseaux.

Elle pinça quelque chose dans l'eau. Flotta. Pinça à nouveau. Plongea sa tête sous la surface. Son derrière flottait au-dessus.

Je me jetai en avant. Saisis le canard par le milieu. Maintins ses ailes serrées contre son corps et la tirai hors de l'eau.

Elle se débattait et criait. Les autres canards criaient et s'envolaient en battant des ailes.

Je me tournai vers le rivage. La grenouille glissa sur mon visage et sur mes yeux.

Je secouai la tête, essayant de la faire partir. Gardai ma prise sur le canard. Avançai à l'aveuglette dans l'eau.

« QUAAAAAAAAAACK. »

Le canard poussa un cri et arracha une aile de ma prise. Me frappa le bras, le visage. Se débattit avec ses pattes.

Vous pensez que juste parce qu'ils sont palmés, les pieds de canard n'ont pas de griffes ? Ils en ont. Et elles sont acérées. Deux coups de pied déchirèrent mes avant-bras.

« AAAAAAAAARGH ! »

Je criai. L'étang éclata en piaillements, en cris et en hurlements. L'eau éclaboussait autour de moi. Les roseaux me coupaient le visage.

La grenouille restait plantée sur ma tête.

Je restai totalement immobile et me concentrai sur le canard dans mes mains. Sur le canard qui donnait des coups de pied, battait des ailes, se débattait. Je devais me concentrer. Devais l'acquérir avant qu'il ne s'échappe.

« QUAAAAAAAAAACK. »

Quelque chose de petit, dur et pointu se referma sur mon nez.

« AAAAAAAAHHHHHHHHH ! »

Je criai. Le canard m'avait mordu ! Il donna un dernier coup majeur et glissa de mes mains.

« QUAAAAAAAAAACK. »

Ses ailes battirent contre mon visage alors qu'il s'éloignait en volant.

« Gree-deep. »

La grenouille sauta dans les roseaux.

« Oh, maintenant tu décides de partir, » dis-je. Je pataugeai vers la rive.

<Reste immobile, Marco. Je crois que j'en ai un.> Ax bondit dans l'étang dans un arc magnifique et parfait, sa forme d'Andalite clairement dessinée dans le soleil du matin.

« Papa, Papa ! Regarde ! C'est une licorne. » Je me retournai.

Une petite fille tirait son père vers l'étang aux canards. Un groupe d'écoliers en sortie de classe se bousculait sur le trottoir derrière eux.

« Le parc est ouvert, » criai-je à Ax et Tobias. « Prenons ce pour quoi nous sommes venus et partons ! »

« Une licorne bleue, Papa. Regarde ! »

« Il n'existe pas de licorne, ma chérie. C'est un, eh bien, c'est un... une antilope. Oui, une antilope. C'est ça. Probablement d'Afrique. Une antilope africaine. »

Ax, l'Andalite bleu/antilope africaine, éclaboussait à travers l'eau, poursuivant le canard colvert. Les canards et les oies craquaient, criaient et se débattaient au-dessus de l'étang. Je pataugeai après lui, dans le chemin des oiseaux arrivant, essayant d'en attraper un au passage. Je pouvais entendre les enfants en sortie de classe crier derrière moi.

« Hé, qu'est-ce que cet enfant fait dans l'eau ? »

« On dirait qu'il sert de cible pour ces oiseaux. »

« On peut aller nager aussi, Madame Duncan, s'il vous plaît ? »

J'ai plongé. Ax s'est élancé. Les canards ont glissé sur l'eau.

<Je m'en occupe,> dit Tobias.

Il s'est envolé et a tourné en cercle. A déversé de l'air de ses ailes et a plongé. A survolé l'eau et s'est posé facilement sur le dos d'un colvert. Le canard a poussé un cri rauque et a éclaboussé, essayant de s'envoler. Tobias a enfoncé ses serres dans ses plumes. Le canard s'est détendu. Il était tombé dans une transe d'acquisition.

<Marco. À toi,> dit Tobias.

Je me suis éclaboussé jusqu'au canard. Je l'ai attrapé par le milieu. J'ai pressé mes mains contre ses plumes. Je devais commencer à l'acquérir avant qu'il ne sorte de sa transe.

J'ai ignoré les cris et les piaillements autour de moi, les cris et les rires venant du rivage. Je me suis concentré sur le canard.

« Ax. Prêt ? » Je me suis dirigé vers lui en pataugeant, le canard à la main.

Ax l'a attrapé.

« Andalite ! »

Je me suis retourné. Une des enseignantes s'est frayée un chemin à travers la foule d'enfants en sortie scolaire. Elle a renversé un gardien du zoo sur le béton et a tiré une arme de son étui.