Chapitre 3 - Isaiah Fitzhenry

Sinkler's Ridge, Tennessee.

23 décembre 1864.

Tôt le matin.

Nous savons que le général Forrest et sa cavalerie sont là dehors. Mais viendra-t-il ? Viendra-t-il jamais ? Et s'il vient, serons-nous prêts ?

Quand nous avons installé le camp il y a deux jours, le commandement de notre détachement était assuré par le major Charles Shaw. Le major Shaw est mort la nuit dernière, fauché non par le feu ennemi, mais par la fièvre.

Moi, le lieutenant Isaiah Fitzhenry, je commande désormais le détachement. La mission est entre mes mains.

"Lieutenant!"

Le sergent Raines fit irruption par la porte et se dirigea vers moi, ses bottes martelant le plancher de bois. Le bruit de ses pas résonnait comme un écho d'artillerie et je me levai d'un bond par réflexe.

Je prie pour ne pas être moi aussi en train de succomber à la fièvre.

"Avons-nous reçu une réponse?" demandai-je rapidement.

Je l'avais envoyé télégraphier pour recevoir de nouveaux ordres. Des ordres de marche, j'espérais. Nous devions nous déplacer vers l'est, rejoindre le régiment, mettre les hommes malades en sécurité.

"Non, monsieur," répondit Raines.

Son regard anxieux se tourna vers le sol, puis par la fenêtre, avant de revenir au sol. Sa mâchoire serrée semblait sur le point de se briser une dent.

"Et alors?"

Les bottes de Raines paraissaient à la fois trempées et raides. Elles étaient couvertes de boue, et gelées, sans doute. Je jetai un coup d'œil par la fenêtre de la maison délabrée que nous avions prise pour quartier général. Un mélange ignoble de pluie et de neige tombait dehors.

Je remuai mes propres orteils. À peine une sensation. Et je sais que je suis mieux loti que la plupart des hommes.

Raines leva ses yeux bleus perçants.

"C'est la ligne télégraphique, monsieur," dit-il. "Elle a été coupée."

Je sentis le sang quitter mon visage.

Nous étions coupés du monde.

Raines changea de position.

"C'est la cavalerie confédérée du général Forrest, lieutenant. Un des hommes de Forrest a coupé la ligne."

"Comment le savez-vous ?" répliquai-je. Je priais pour que Raines se trompe. "En êtes-vous sûr ?"

"Nos gars de la patrouille ont attrapé le Reb qui l'a fait et l'ont amené au camp."

Je regardai de nouveau par la fenêtre. Les puissantes montagnes enveloppées de brume bleue se dressaient comme un ennemi silencieux approchant. Nous flairant, nous encerclant, se préparant à frapper.

Donc, Forrest était proche !

"Le prisonnier est-il dehors ?"

"À la tente de l'hôpital, monsieur. Il a essayé de s'échapper et a reçu une balle dans le bras."

Sinkler's Ridge est une rue unique de bâtiments en planches et en rondins sans attrait. Une ville sans valeur que nous n'aurions jamais vue. Si ce n'était pour la jonction.

Deux lignes de chemin de fer mineures passent par ici. Mineures seulement par leur taille, car elles transportent des marchandises à l'armée du général Sherman. Des fournitures vitales comme des biscuits de mer, du café, des manteaux, des tentes, des fusils, des chaussures, des chaussettes, de l'artillerie et des munitions.

Tout ce qui est nécessaire pour soutenir la campagne.

Si nous perdons la jonction, les Rebelles pourraient détruire l'armée de Sherman. Les victoires de l'Union à Vicksburg et Atlanta ne signifieraient plus rien.

"Gardez la jonction ferroviaire de Sinkler's Ridge entre les mains de l'Union."

Oh, comme ces ordres semblaient simples il y a deux jours quand les hommes se tenaient droits et en soixante.

La situation peut changer si rapidement.

Mes hommes tombent comme des mouches, la fièvre se propage, et il fait froid.

Si froid.

Parmi les nombreuses choses dont nous avons besoin, je me contenterais de couvertures.

"Combien d'hommes sont prêts à servir ?" demandai-je.

"Moins de vingt-cinq, Lieutenant. Si Forrest vient par ici avec même une petite force, nous ne pourrons pas les retenir et c'est un fait."

Aujourd'hui, c'est mon vingtième anniversaire. Deux ans dans l'armée maintenant et à en croire tout le monde un homme, pourtant je n'en ai pas l'air. Bien que grand, je suis mince. Bien qu'officier, mes cheveux tombent sur mon front comme des boucles de bébé et aucun coup de peigne ne les retient en arrière.

Les hommes doivent me voir davantage comme un garçon que comme un homme.

Le respect se gagne. Je sais que ce genre de considération prend du temps.

Mais je sens que je peux prouver ma force, montrer que mon cœur est libre de peur et de faiblesse, que je suis fait pour servir l'Union et l'emporter.

"Si nous ne pouvons pas télégraphier pour de nouveaux ordres, nous devons obéir aux ordres que nous avons."

"Lieutenant ?" Je pouvais entendre le choc dans la voix de Raines.

"Préparez-vous à défendre notre position. Si les Rebelles veulent cette jonction, ils doivent se battre pour elle et se battre rudement. Ai-je raison, Raines ?"

Raines était un homme bon, résilient et dur. Je n'avais jamais vu la défaite sur son visage et je ne la voyais pas maintenant.

"Oui, monsieur !"

"Rassemblez les hommes et réattribuez les tâches. Mais d'abord, alertez la tente de l'hôpital que je passerai directement. Je veux voir le prisonnier."

"Oui, monsieur," répéta Raines, saluant en se retournant sur ses talons bruyants.

Une mélodie entraînante de flûte traversière filtrait par la fenêtre. C'était le garçon du village que j'avais déjà vu, et son ami avec un tambour. Ils défilaient de long en large dans la rue principale, dos droits, têtes hautes. Jouant et tambourinant.

"Quand Johnny revient de la guerre, hourra ! Hourra ! . . ."

Ils s'étaient entraînés.

Ils étaient prêts.

Quand nous verrons l'action, je pourrais avoir besoin d'eux.