Chapitre 16

Nous trottions le long du rivage dans la lumière déclinante. Parfois, nous courions. De temps en temps, je regardais en arrière, en direction de la station Yeerk. Je ne voyais rien. Mais de temps en temps, je percevais une odeur que je reconnaissais à coup sûr.

Les Venbers. Toujours à notre poursuite.

La glace le long du rivage était plus solide ici. Elle s'étendait en une nappe bosselée de près d'un demi-mile à plusieurs miles du rivage. Au-delà, l'eau était épaisse de morceaux blancs.

Ax avait dit que l'eau pourrait être dangereuse pour les Venbers, alors nous avons envisagé de nous aventurer sur la glace et de nous rapprocher de son bord extérieur. Mais si nous restions à découvert, les Venbers pourraient être mieux capables de nous suivre grâce à leur écholocation.

Et sur la glace, il n'y avait aucun abri contre le vent terrible. Nous avons décidé de rester plus près de la pente de la crête à côté de nous. Là aussi, nous pourrions trouver un abri parmi les rochers si cela devait se transformer en combat.

Le soleil commençait à disparaître à l'horizon, donnant à la glace une lueur orangée. Au fur et à mesure que le soleil baissait, le vent changeait de direction.

Une odeur soudaine ! Comme un panneau néon clignotant pour mon nez de loup. Tout le monde a perçu l'odeur en même temps. Nous nous sommes tous arrêtés.

J'ai reniflé à nouveau, en me concentrant, laissant l'esprit du loup qui existait à côté du mien fournir une traduction approximative : une odeur similaire à la morphose de grizzly de Rachel, mais pas tout à fait la même.

J'ai tourné mes oreilles vers le vent, vers l'odeur. Oui, à peine, j'entendais quelque chose. Une démarche régulière, facile, confiante. La glace et la neige crissaient sous un poids énorme. Quatre pieds.

« Laissez-moi deviner, » dis-je. « Le Yéti. »

« Quelque chose d'abominable, » convenait Rachel. « Peut-être notre dîner. Même un loup a besoin de manger. »

Nous avons accéléré le pas et commencé à tourner en un large arc vers la créature invisible. Cassie l'a repéré la première alors qu'il émergeait de l'ombre d'un soulèvement de glace.

« Là-bas, » dit-elle.

Les yeux de mon loup se sont fixés sur une tache noire.

Son nez.

Puis deux points noirs au-dessus.

Ses yeux.

Le nez et les yeux bougeaient. Et dans l'obscurité presque totale, le reste de lui a commencé à prendre forme. Une masse énorme de fourrure blanc cassé.

« Ours polaire ! » s'exclama Cassie avec délice. « Je suppose que ça signifie que nous sommes dans l'Arctique et non en Antarctique. »

« Je vous avais bien dit que notre direction était le nord, » renifla Ax depuis les profondeurs de la fourrure de Jake.

C'était étrange. Cette créature que vous ne voyez qu'à la télévision ou au zoo : un ours polaire. Assis sur la glace, se grattant.

Nous étions là, à le regarder. Il arrêta de se gratter et sembla nous fixer en retour. Il renifla l'air, puis souleva son gros derrière d'ours et commença à avancer lourdement vers nous sur ses quatre pattes épaisses.

< Je pense que ce gars-là ne va pas être notre dîner, > dit Rachel.

< Deux contre un qu'on finit par être le sien, > j'ai convenu. < Fuyons. Vite. >

< Ouais, > dit Jake, en commençant à trottiner.

< Qu'est-ce qu'un ours polaire ? > demanda Ax depuis le Monde des Puces.

< Ours polaire, > dit Cassie. < Le plus grand prédateur terrestre au monde. >

< Que veux-tu dire par le plus grand prédateur ? > protesta Rachel, comme si Cassie venait de l'insulter. < Je croyais que les grizzlis étaient les plus grands ! >

< Les grizzlis ne sont pas de vrais prédateurs. Avouons-le : tu mangerais des baies si tu en avais l'occasion, > répondit Cassie. < D'ailleurs, les ours polaires peuvent être plus lourds, s'ils ont vraiment pris du gras. Bien que les grizzlis soient généralement plus costauds. >

< Combien de télévision publique regardes-tu, Cassie ? > ai-je demandé. < Non, en fait, je ne veux pas savoir. >

< Je pourrais l'avoir, > murmura Rachel. Mais elle n'avait pas l'air très sûre.

< Des prédateurs ? > dit Jake. < Je croyais que les ours se contentaient de manger du poisson et des baies. >

< Pas les ours polaires, > répondit Cassie, se mettant maintenant à courir à pleine vitesse. < Mais cela pourrait être une bonne nouvelle pour nous. Là où il y a des prédateurs, il y a des proies. >

L'ours nous suivait toujours, avançant lourdement sur la glace d'une manière décontractée.

< Que mangent les ours polaires ? > demanda Jake.

< Des gamins stupides jouant les héros, > grommelai-je.

< Des phoques, généralement, > dit Cassie. < D'autres choses aussi. Mais surtout des phoques. >

< Je n'ai vu aucun phoque, > dis-je. Nous courions maintenant à pleine vitesse. Je regardai en arrière et vis que l'ours avait ralenti. Apparemment, nous n'étions pas sa principale préoccupation.

< Bien sûr que tu n'en vois pas, > dit Rachel. < Ils se cachent de l'ours polaire ! >

< Maintenant qu'on en parle, > dit Jake, < qu'est-ce qu'on est censé manger exactement ? >

< On pourrait essayer de pêcher, > suggérai-je.

< Je pourrais utiliser ma morphose de grizzli, > dit Rachel. < Les grizzlis pêchent, non ? >

< Je doute que ça marche, > dit Cassie. < Les ours grizzlis pêchent dans les rivières. Je ne pense pas que les poissons s'approchent de la surface par ici. >

< Super, > dis-je, < donc je suppose qu'on va juste mourir de faim. Pourquoi pas ? Tout le reste va si bien. >

Les choses semblaient plutôt désespérées : ours polaire à notre droite, Venber derrière nous, et le froid tout autour. Et maintenant, il faisait presque complètement sombre. La température passait de terriblement froide à horriblement froide. Et le vent hurlait depuis l'eau.

< On ferait mieux de trouver un endroit où se cacher pour la nuit, > dit Jake.

< Je suis juste contente que les Chee nous couvrent chez nous, > dit Cassie.

D'habitude, Cassie sait quoi dire. Pas cette fois. La dernière chose que je voulais penser à ce moment-là, c'était à ma maison, ma maison chaude avec mon lit chaud et ma télé chaude.

J'ai été projeté soixante millions d'années dans le passé, et piégé sur des planètes extraterrestres, mais je ne m'étais jamais senti aussi loin de chez moi.