Chapitre 22 - Isaiah Fitzhenry

Matin de Noël.

Un appel de clairon strident me réveilla en sursaut. On frappait à la porte du quartier général où je dormais, tout habillé, dans le coin.

Je me levai d'un bond, saisis mon long fusil et mon revolver, et ouvris la porte.

"Ils sont là," dit Raines, les yeux écarquillés, le visage calme. "Une petite force dans les arbres, comme hier."

Nous jetâmes nos fusils sur nos épaules et courûmes.

Le clairon s'arrêta et, pendant un moment, le seul son était le martèlement des bottes sur la terre alors que les hommes de l'Union convergeaient vers les ouvrages. Les fusils cliquetaient en courant. Des flasques et des gourdes s'entrechoquaient.

Spears était déjà là, chargeant la seule pièce d'artillerie que nous avions réussi à emporter avec nous.

"On dirait une attaque frontale, Lieutenant," haleta-t-il alors que lui et Price lâchaient la massive balle dans le canon.

Je levai ma lunette de campagne et me focalisai sur la ligne rebelle formée dans les arbres. Mon cœur se mit à battre plus fort. Je pouvais voir les naseaux des chevaux haletants, les manteaux en flanelle grise, les fourreaux de sabre brillants.

Pourquoi n'étaient-ils pas plus nombreux qu'hier ?

Le prisonnier rebelle aurait-il pu se tromper ? La force ne comptait-elle pas plus que les cent cavaliers que Spears avait vus ?

« Lieutenant ! »

Je me tournai vers la ville. Un groupe de dix hommes se dirigeait en trottinant vers notre ligne, fusils de chasse et fourches en main. Joe Miller faisait signe.

« C'est notre ville et, par Dieu, nous nous battrons pour la garder. »

C'était presque tous les hommes de Sinkler's Ridge. Même le garçon tambour et le joueur de sifflet avaient des revolvers en main.

Mon sourire était faible mais sincère. « Ça fait plaisir de te voir, Joe. C'est une attaque frontale. Pourriez-vous servir de flanqueurs ? »

Joe dirigea cinq hommes vers l'extrémité est de la ligne et emmena le reste avec lui vers l'ouest.

« EN JOUE ! » ordonnai-je.

Les Rebelles sortaient des arbres. Pourquoi ne chargeaient-ils pas ? Qu'attendaient-ils ?

Je levai à nouveau ma longue-vue, la passai sur la ligne rebelle et distinguai un visage parmi les branches. Un homme mince, avec des cheveux noirs et des pommettes saillantes qui étiraient sa peau presque violemment. Des étoiles parsemaient son col. Le cheval sous lui était le seul à ne pas ronger son frein. Les ombres cachaient les yeux de l'homme. Sur sa poitrine étaient accrochés non pas un, mais deux carabines.

Était-ce Forrest ?

Pourquoi ne chargeait-il pas ? Pourquoi ?

« Raines ? Spears ? Êtes-vous prêts ? »

« Oui, monsieur, Lieutenant ! »

« Jacob ? »

« Prêt, monsieur. »

Serait-ce le jour où Forrest tomberait ?

Joe Miller s'accroupit derrière les fortifications, stabilisant sa visée contre la terre amoncelée.

Nous étions prêts. Pourtant, je sentais que quelque chose... quelque chose n'allait pas...

« CHARGEZ ! »

Les cavaliers rebelles sortirent des bois, criant, hurlant, galopant par-dessus et autour des arbres abattus.

« EN JOUE ! » répétai-je nerveusement.

Les Rebelles levèrent leurs armes.

« SPEARS, FEU ! »

BA-BAMMM !

Le canon siffla.

Ka-boom !

« Ahhh ! »

Deux chevaux et cavaliers furent projetés dans les airs.

« FEU ! »

BAMM ! BAMM !

Un instant, la fierté gonfla ma poitrine haletante. C'était la plus grande force que j'avais jamais commandée...

« FEU ! » cria le commandant rebelle.

Les balles de plomb fendirent l'air glacé. Une vague de mort indistincte.

« Yahhh ! »

« Ahh ! »

« Ah-ahhhh ! »

Des hommes tombaient, pleuraient, criaient.

Samson était à terre. Et Spears.

« DU CALME, HOMMES ! RECHARGEZ ! »

J'entendis le cliquetis sauvage de la baguette et du marteau.

« FEU ! »

Nous tirâmes à nouveau. Les Rebelles galopèrent. Des cris et des pleurs résonnaient à mes oreilles alors que nous abattions l'ennemi.

« RECHARGEZ ! »

« FEU ! »

Les Rebelles vacillèrent, se retirant à courte distance de nos tranchées.

Tout à coup, il se mit à pleuvoir. Des gouttes glacées éclaboussèrent mon visage.

« Ils battent en retraite ! » cria Raines.

Était-ce possible ?

Forrest préférerait mourir que d'accepter la défaite.

Non. Quelque chose clochait.

Tout clochait.