Chapitre 8

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La négociation ne fut pas belle à voir.

L'Iskoort voulait raser la tête de Rachel. Elle expliqua très calmement qu'elle lui retirerait la tête et l'utiliserait comme ballon de football avant que cela n'arrive.

Finalement, Rachel perdit quinze centimètres de ses cheveux blonds. Ce qui restait arrivait juste en dessous de ses oreilles.

« Tu sais, ça te va bien, » dit Cassie.

« Ça, c'est la fille qui achète tous ses vêtements chez L.L. Bean qui le dit, » grogna Rachel.

Mais en vérité, ça lui allait bien. Peut-être parce qu'Erek fit la coupe. « Je coupais les cheveux de Catherine la Grande, » expliqua-t-il, l'air désolé, comme s'il était embarrassé d'admettre qu'il était vivant depuis que Moïse errait dans le désert.

En échange, nous avons eu Guide. C'était son nom : Guide. Son nom complet était Guide, Rejeton de Vendeur-De-Peaux, frère de Grossiste-En-Souvenirs.

C'était un jeune Iskoort. Ce qui ne le rendait pas moins agaçant. La première chose qu'il fit fut d'essayer d'améliorer l'accord en persuadant Ax de lui laisser le dernier pied et demi de sa queue.

Ax refusa.

Marco dit, « Tu sais quoi ? Si tu nous embêtes, Guide, Ax te donnera le dernier pied et demi de sa queue. »

Guide comprit la menace. Il devint plus facile à gérer après cela. Il ne demanda plus que des souvenirs, des vêtements, des cheveux et divers membres toutes les heures environ, plutôt que constamment.

« Une question, tout de suite : Avez-vous vu d'autres étrangers d'une autre planète ? » lui demandai-je.

<Des étrangers ? Bien sûr ! La Cité de la Beauté est le foyer temporaire de nombreux, nombreux étrangers.>

« Probablement attirés ici par le charme des résidents, » dit Cassie sèchement.

Cela me fit sourire. Je pensais que Cassie pouvait aimer n'importe qui. Apparemment, même elle avait ses limites.

<Nous cherchons des membres d'une espèce appelée Hurleurs,> dit Tobias.

La poitrine de Guide émit un gémissement sur un ton plus bas. Sa bouche s'ouvrit béante. <Cette espèce ne m'est pas connue.>

Je hochai la tête et regardai le sol rouge vif sous mes pieds. « Ne nous mens pas, Guide. As-tu déjà rencontré un Andalite auparavant ? »

Guide jeta un regard nerveux vers Ax. <Non.>

« Eh bien, les Andalites ont le pouvoir de fusionner mentalement avec les gens. Ils peuvent regarder directement dans leurs pensées et savoir s'ils mentent, et si tu mens, ils font exploser ta tête. »

Personne ne sourit. Bien que Marco ait dû lutter.

<Maintenant Ax est un Vulcain?> me demanda Tobias en pensée privée.

Le gémissement de Guide monta et descendit. Cela signifiait probablement quelque chose, mais je ne savais pas quoi. Puis, <Hurleurs ? Avez-vous dit Hurleurs ? Il se peut qu'il y ait un ou deux Hurleurs dans les parages.>

« Essayez sept, » dis-je. « Où sont-ils ? Et savez-vous pourquoi ils sont ici ? »

<Ils viennent pour échanger, comme tous ceux qui visitent notre monde. Ils échangent des souvenirs contre des sels de boda. Les souvenirs des Hurleurs sont très précieux.>

« C'est quoi cette histoire de souvenirs ? » demanda Cassie. « Vous parlez tout le temps d'acheter des souvenirs. De quoi s'agit-il ? »

Guide parut surpris. Je crois. <Vous n'avez jamais vu un spectacle de souvenirs ? Alors c'est notre première destination ! C'est le plus grand des divertissements !>

« Visiblement, vous n'avez pas le Super Bowl ici, » dit Marco.

« Nous avons toujours soupçonné que les Hurleurs pourraient avoir une mémoire collective, » dit Erek. Il me surprit. Il avait été si silencieux que j'avais pratiquement oublié qu'il était avec nous. « Les Hurleurs peuvent transmettre la mémoire de génération en génération. »

<Oui, oui,> acquiesça Guide. <C'est pourquoi ils ont un tel prix. Leurs souvenirs sont longs et très clairs.>

Je me sentais frustré. Nous n'avancions pas. Nous venions d'arriver sur cette planète et jusqu'à présent nous ne savions rien. Les Hurleurs pouvaient nous observer, prêts à attaquer à tout moment.

« Guide, avez-vous vu ces souvenirs des Hurleurs ? » demanda Cassie.

Il rit. <Non. Pas moi. Je suis un Marchand, un membre en probation de la Guilde des Marchands. Je ne suis pas intéressé par la violence, le meurtre et le massacre. Non, ce sont les membres de la Guilde Criminelle et de la Guilde des Faiseurs de Guerre qui achètent les souvenirs des Hurleurs.>

Je ressentais cette nervosité, cette agitation que j'éprouve quand j'ai l'impression d'être retardé dans quelque chose de vital. J'avais l'impression que nous perdions notre temps à parler aux Iskoort.

« Nous ne sommes pas ici pour rédiger un article sur les Iskoort, » dis-je, plus grossièrement que je ne l'avais voulu. « Nous sommes ici pour neutraliser les sept Hurleurs afin que nous puissions rentrer chez nous. »

Cassie sembla un peu blessée. Mais d'une voix très calme, elle dit : « Il me semblait juste que si nous devions mener une bataille, nous serions mieux préparés si nous savions où nous étions et ce qui se passait. »

Elle avait raison, bien sûr. Mais la nervosité que je ressentais m'empêchait de l'admettre. « Nous avons besoin d'un endroit. D'une base d'opérations. Nous ne pouvons pas rester là à découvert. »

<Alors venez, suivez-moi !> dit Guide. <Je connais l'endroit idéal.>

Il se mit en route, avançant de sa manière étrange en rampant à reculons, gémissant de sa poitrine tout le long du chemin. Nous descendîmes un escalier, ce que les Iskoort faisaient littéralement à reculons, mais avec une agilité et une vitesse surprenantes.

Nous débouchâmes sur un nouveau niveau, principalement bleu foncé, et totalement différent du niveau précédent. Ici, nous ne vîmes aucun igloo, seulement un vaste champ de petits cylindres, peut-être hauts de deux pieds.

<Stockage d'énergie,> expliqua Guide, et il nous mena vers un autre escalier, celui-ci bien plus long. Nous restâmes rigidement au centre des marches - du sommet, c'était peut-être une chute d'un demi-mile jusqu'au sol couleur moutarde en dessous. Seul Tobias était à l'aise, volant autour et sous l'escalier.

Je suppose qu'Erek se sentait suffisamment en sécurité aussi. Il était difficile d'imaginer l'androïde manquer une marche. Ce niveau, ce niveau jaune moutarde, grouillait d'Iskoort, se déplaçant lentement le long de petites avenues entre des bâtiments à façade ouverte.

Il était facile de reconnaître ce qu'était ce niveau.

« C'est le centre commercial, » dit Rachel. « Un bazar. »

<Oui, c'est le marché du niveau soixante-dix-huit,> confirma Guide. <Nous devons nous déplacer rapidement ici.>

« Quoi ? Pas de shopping ? » Bien sûr, Rachel.

Nous avons atteint le sol et avons été instantanément entourés par des Iskoort jacassants, piquant, poussant, geignant, tous désespérés d'acheter tout ce que nous avions et de nous vendre tout ce que nous n'avions pas.

« Je vois ce que tu veux dire par se déplacer rapidement, Guide, » dis-je.

<Quoi ? Non, non, pas pour ces honnêtes Commerçants. Mais ce marché est un lieu de rassemblement privilégié pour les membres de la Guilde des Faiseurs de Guerre.>

J'ai eu environ trois secondes pour penser quoi ? avant que quelque chose ne me projette violemment au sol.

### Chapitre 9

J'étais à terre, à plat sur le dos, un poids sur ma poitrine. Une tête osseuse, avec des cornes trapues dépassant du sommet, était juste au-dessus de la mienne.

« Hurleurs ! » criai-je.

Je me tordis et essayai de rouler sur le côté. Mais la créature à tête osseuse ne voulait pas me lâcher. Il a abattu sa tête sur moi. J'ai violemment tourné la mienne sur le côté. Les cornes émoussées ont frappé le sol.

J'ai fait quelque chose que je n'ai pas eu à faire souvent, malgré le fait d'avoir participé à plus de batailles que je ne peux me souvenir : j'ai reculé mon poing et frappé.

J'ai touché le Hurleur dans sa bouche béante. Il a reculé brusquement. J'ai ramené mes jambes, cuisses contre ma poitrine, et j'ai donné un coup de pied.

Boum !

J'ai touché le Hurleur en plein dans le diaphragme de sa poitrine. Il est tombé en arrière, gesticulant mais déséquilibré. Je me suis relevé en un éclair.

Mes amis étaient tous attaqués. Personne n'avait eu le temps de se transformer. Tobias déchirait les yeux sur tige courte d'un Hurleur. J'ai vu Ax claquer sa queue et enlever un bras qui enserrait la gorge de Cassie.

Rachel a donné un coup de pied à un autre là où les humains n'aiment pas être frappés. Un des Hurleurs s'acharnait sur Erek, lui donnant des coups de tête sans effet tandis qu'Erek restait là, calmement.

Rachel était à mi-chemin de sa transformation en ours grizzly et grognait déjà avec une voix qui était encore principalement la sienne.

Quelque chose n'allait pas. Pas du tout. Nous n'étions même pas transformés et nous battions ces types. Et Erek était beaucoup trop calme. Puis ça m'a frappé. J'avais donné un coup de pied à mon gars dans son diaphragme. Son diaphragme d'Iskoort geignard.

« Erek ! Est-ce que ce sont des Hurleurs ? »

« Non. Bien sûr que non, » dit-il calmement.

Nos assaillants reculèrent. Ils étaient cinq. L'un regardait, sombre, le moignon de son bras. Les autres nous fixaient, béats, et geignaient à travers leur poitrine.

C'étaient des Iskoort. Pas comme Guide, du moins pas exactement. Les corps étaient à peu près les mêmes, mais les têtes et les mains étaient différentes. Leurs têtes étaient plus larges au sommet, avec deux petites bosses de corne. Leurs mains étaient moins délicates, les griffes plus grandes que les tentacules. Leurs jambes étaient fléchies, pas aussi plates, leur permettant de se déplacer plus rapidement, par bonds, pas à plat ventre.

<Ce sont des Iskoort de la Guilde des Faiseurs de Guerre,> dit Guide, comme s'il présentait un groupe de gars d'une autre école. <C'est pourquoi nous devons nous dépêcher. Ils n'aiment pas les étrangers.>

« Ils vont beaucoup moins nous aimer s'ils essaient ça encore une fois ! » dit Rachel.

« Sortons d'ici », dis-je. « Rachel ? Reste en morphose. Ax, toi aussi, reste prêt. Ça devrait suffire pour gérer ces types. »

Nous avons été attaqués deux fois de plus par deux gangs différents d'Iskoort Faiseurs de Guerre avant de pouvoir atteindre l'escalier suivant. Ils étaient assez faciles à gérer, mais j'ai quand même réussi à me faire quelques contusions. Et au moment où nous étions en sécurité hors du marché, Rachel a dit ce que nous commencions tous à ressentir.

« Dis-moi juste ceci : pourquoi, exactement, l'Ellimist veut-il sauver ces types ? Je commence à penser que Crayak a peut-être raison. »

Nous avons descendu l'escalier, commençant enfin à rire de l'expérience bizarre avec les Faiseurs de Guerre Iskoort. Nous nous sentions détendus et un peu arrogants après avoir si facilement battu les durs locaux.

L'escalier sur lequel nous étions était plus large, bien que toujours sans rambardes, mais nous nous y habituions. Il était plus large pour laisser la place à la circulation dans les deux sens, et plusieurs Iskoorts, beaucoup comme Guide, mais d'autres subtilement différents, nous ont croisés.

Le niveau suivant était peut-être à deux cents pieds plus bas. Guide était devant. Je riais d'une blague que Marco avait faite.

« Hurleur ! » cria Erek.

« Ouais, bien sûr », dit Marco. Mais il regarda. Et je regardai.

« Erek », dis-je aussi calmement que possible, « tu plaisantes ? »

Son visage projeté était blanc. Je me demandais combien projeter une émotion était automatique pour lui après si longtemps en tant qu'humain.

« Je ne plaisante pas, Jake », dit-il. « C'est un Hurleur. »