Chapitre 14 - Isaiah Fitzhenry

Mon cœur s'arrêta.

Spears haleta.

"À moins d'un mile d'ici ! Un détachement de la cavalerie de Forrest. Une centaine d'hommes ou plus."

"Sonnez l'alarme !" ordonnai-je. "Amenez les hommes ici avec tout ce que nous avons ! Baïonnettes, mousquets, revolvers... Spears, nous ne sommes pas prêts pour eux."

Spears se précipita vers le camp avec un regard désespéré dans les yeux.

Jacob descendait la colline pour rejoindre les hommes qui creusaient. Ils fortifiaient encore la position défensive.

"Jacob !" criai-je au-dessus du cri de la trompette. "Tu as fait ta part. Sors tes camarades d'ici !"

Mes hommes en faction sortaient maintenant des bois, criant et hurlant, courant vers les fortifications comme si le diable était à leurs trousses.

Jacob prit sa pelle.

"Je resterai, Lieutenant."

C'était un fou !

Les hommes du camp sortirent de leurs tentes et dévalèrent la colline. Ils enfilaient des manteaux et des parkas en descendant, et fixaient des baïonnettes aux mousquets.

"Prenez vos postes !" cria Raines, tirant un pistolet de sa ceinture. "Visez, mais ne tirez pas !"

Un par un, les hommes en bleu se mirent en ligne derrière les fortifications. Raines, Spears, Roth, O'Connell, McDonnell, Price...

Nous étions pitoyablement peu nombreux.

"Mon Dieu," murmurai-je, sortant mon propre revolver.

Un tambour rebelle résonna dans les bois. Le général Forrest était sur nous.

Je regardai les arbres.

Les troncs d'arbres se multiplièrent soudainement, doublant... triplant en nombre !

"Attendez !" criai-je, incertain de l'effet visuel.

Tout à coup, l'illusion disparut et je compris ce que je voyais.

La forêt était dense de chevaux bruns, de cavaliers en manteaux gris et de carabines ternes et réfléchissantes.

"Lieutenant." Raines se tourna vers moi. "Ils se préparent pour une charge !"

Jacob et ses hommes amassaient encore de la terre. Ils creusaient toujours.

"Couchez-vous, imbéciles !" criai-je. "Vous allez vous faire tirer dessus !"

Quelques hommes se couchèrent contre la terre. Un partit en courant vers le camp.

Mais Jacob et les autres ignorèrent mon avertissement.

"Préparez-vous à tirer..."

Les bois éclatèrent de cris et de hurlements. Cris de colère.

"Yeeeeeee ! Hah ! Yooooop ! Yeeeeeeeeeeeha !"

Le cri rebelle.

"Je vais vous répondre avec du plomb !" cria Spears en visant avec son fusil.

Les rebelles sortirent des bois. N'étant qu'une cinquantaine, ils criaient aussi fort qu'un régiment.

Les sabots galopants devenaient de plus en plus forts. Les cris et les hurlements torturaient mes oreilles.

Les Rebelles sautaient par-dessus les troncs des arbres abattus, bondissaient par-dessus les branches jusqu'à ce qu'ils soient si proches que je pouvais presque voir leurs visages.

Je pouvais presque voir le blanc de leurs yeux...

Je m'avançai jusqu'à la ligne et visai avec mon revolver un cavalier blond et hargneux qui levait sa carabine vers moi.

L'ordre grondait dans mon esprit... prêt à exploser !

"FEU !" rugis-je.

"FEU !" tonna le commandant rebelle.

La ligne de l'Union actionna vingt-quatre gâchettes et criblait l'air de plomb.

Les Rebelles répondirent de la même manière.

"Ahh !"

Du sang éclaboussa mon visage et ma manche. Le soldat Foster se tenait le cou. Le sang coulait à travers ses doigts. Il s'affaissa et tomba sur le sol froid.

"Ahhh !"

Un Noir fut frappé à la poitrine ! Il tomba à terre et roula en criant. Pourtant, Jacob ne se mit pas à couvert. Il leva sa pelle comme une arme.

"RECHARGEZ !"

J'atteignis ma cible à la cuisse, mais il continuait à galoper. Je tirai à nouveau. Raté !

Deux chevaux rebelles à terre ! Un homme tombait de sa monture.

"FEU !"

Mes hommes tirèrent à nouveau avant que les Rebelles puissent recharger, une tâche difficile à cheval.

Trois rebelles à terre sur le flanc est. Six ou plus sur le flanc ouest.

"BAÏONNETTES !" criai-je. Pas le temps pour un autre tir. Je ramassai le mousquet de Foster et le serrai fort. Le feu coulait dans mes veines.

Les sabots devenaient tonitruants, courant, martelant. Rugissant jusqu'aux ouvrages de terre !

"EN AVANT !" ordonnai-je.

Nous transpercions l'air, poussant des cris comme des banshees.

Les chevaux rebelles hésitaient, se cabraient. Les cavaliers luttaient pour dégainer leurs sabres, mais trop tard ! Nous étions sur eux !

Les hommes de l'Union transperçaient les pantalons rebelles, tiraient les corps des chevaux. Partout où je regardais, on frappait, on poignardait, on battait.

Un rebelle dégaina son sabre de son fourreau.

Et embrocha O'Connell.

"GARDONS NOTRE CALME, LES GARS !" Je courus vers l'homme que j'avais touché avec mon revolver. Je ne réalisai que trop tard...

BAM !

Il avait gardé sa balle de carabine pour moi !

"Ahh !"

La balle me frappa l'estomac, me projeta en arrière !

Je tombai à terre et me tins l'estomac. Plus d'air !

Le rebelle grogna, se retourna et se retira.

Plus d'air !

Ma tête était vide et pleine, calme et folle...

"Lieutenant !"

C'était la voix de Jacob. Il dit à ses hommes de me traîner derrière les tranchées.

Des mains fortes saisirent mes bras, me soulevèrent, me levèrent du sol.

Tout autour, des hommes engagés dans des combats avec les rebelles tombés de leurs montures.

Les rebelles à cheval étaient dispersés, se retirant.

Jacob lança sa pelle comme un javelot. Elle atteignit un rebelle sur le côté. L'homme s'affaissa et glissa de la selle.

Quatre des autres hommes se ruèrent sur un autre cavalier et le traînèrent hors de son cheval.

Les hommes qui me portaient me déposèrent au sol et s'élancèrent pour aider leurs compagnons.

J'ouvris mon manteau et palpai mon estomac, cherchant la blessure. Mes côtes et mes entrailles semblaient écrasées et brisées, mais il n'y avait pas de sang, pas de balle, pas de trou du tout !

Comment !

Ma tête tournait. Des pas s'arrêtèrent à côté de moi. Je levai les yeux et vis le visage de Joe Miller contre le ciel. Il avait un fusil de chasse à la main, un revolver à la ceinture, un couteau dans sa botte. Il sourit et ramassa la boucle de ceinture en laiton que je venais de jeter.

Elle était complètement déformée, presque coupée en deux, et repliée autour d'un point en son centre.

Il me tendit la boucle et je vis la balle en plomb aplatie incrustée dans la boucle.

"Vous êtes un homme chanceux, Lieutenant. Cette boucle est doublée de plomb."

J'avais été touché à l'abdomen et j'avais survécu. Aucun mot ne pouvait se former.

"Ces esclaves," dit Joe Miller. "Je leur accorde de la détermination." Il jeta un coup d'œil au champ de bataille, aux hommes de l'Union rassemblant les prisonniers rebelles, puis me regarda de nouveau.

"Ce n'était qu'un léger effort," dis-je d'une voix rauque. "Un test de notre défense. Les Rebelles reviendront bientôt."

Miller acquiesça.

"C'est pourquoi vous avez besoin de l'aide de tous les hommes que vous pouvez trouver," dit-il en regardant les Noirs. "Armez-les, formez-les, et laissez-les se battre."