Chapitre 20

Je commençai à descendre le long escalier menant à la piscine Yeerk. L'air se sentait humide contre mon visage. Presque gras.

Les lunettes de M. Tidwell s'embuaient. Je les retirai et tout devint flou. Je les essuyai rapidement sur l'ourlet de ma chemise et les remis. Je ne pouvais pas voir sans elles.

C'était si étrange d'être dans le corps humain de quelqu'un d'autre. De le sentir si différent. Même le bruit que faisaient les pas de son corps semblait étrange. Trop fort et lourd.

Je descendis les escaliers jusqu'à la piscine Yeerk.

Je me surpris à souhaiter que mes pas fassent encore plus de bruit. Je voulais couvrir les sons qui montaient de dessous moi. Les cris de fureur.

Les hurlements d'agonie. Et en dessous de tout cela, les sanglots bas du désespoir pur.

Je savais exactement qui produisait ces sons horrifiants, déchirants pour l'âme. Autour du bord du bassin Yeerk se trouvent des cages remplies des hôtes involontaires, humains et Hork-Bajir.

Ils criaient, menaçaient, hurlaient et sanglotaient parce qu'ils le pouvaient. Pendant quelques heures, leurs voix leur appartenaient à nouveau, tandis que leurs Yeerks nageaient dans le bassin, se gorgeant de rayons Kandrona et d'autres nutriments. Absorbant la vie.

Je me suis forcé à continuer de descendre les escaliers. Les murs de terre autour de moi se transformaient en roche. Et la lueur violette au bas de l'escalier devenait plus forte.

En bas, en bas, en bas.

Les cris des hôtes devenaient plus forts. Et je commençais à entendre le bruit de la boue s'écrasant contre le rivage du bassin.

Les murs de roche s'élargissaient. J'y étais presque.

En bas, en bas, en bas.

J'ai descendu les dernières marches et suis entré dans la vaste caverne. C’était comme une petite ville. Des humains, des Taxxons, des Hork-Bajir partout. Des bâtiments et des hangars en cercle autour de l'extérieur. Des engins de chantier Caterpillar jaune vif et de hautes grues prêtes à poursuivre l'expansion souterraine.

Expansion. L'idée me tordait l'estomac.

<Allez rejoindre la file au quai le plus proche,> m'a instruit M. Tidwell. <La file au deuxième quai est pour la réinfestation.>

Alors que je me dirigeais vers le quai, j'ai entendu le son le plus horrifiant jusqu'à présent. Le son du rire. J’ai scruté la caverne, cherchant la source.

Un groupe d'humains regardait une rediffusion de Full House dans une pièce le long du mur du fond.

Ils étaient les hôtes volontaires. Ceux qui avaient choisi de permettre aux Yeerks de les contrôler. Ils traînaient simplement en regardant la télévision pendant que leurs Yeerks nageaient dans le bassin. D'une manière ou d'une autre, ils parvenaient à ignorer les cris et les pleurs venant des cages.

Je me suis détourné d'eux et ai continué vers le quai. J'ai pris ma place dans la file. Il y avait trois humains et un Hork-Bajir devant moi.

Combien de temps cela prendrait-il ? Je devais faire sortir Aftran avant le retour du Visser.

Le premier humain, un garçon qui semblait avoir environ cinq ans, s'est avancé au bout du quai. Il s'est agenouillé calmement et les deux Contrôleurs Hork-Bajir l'ont aidé à plonger sa tête dans la boue gris fer du bassin Yeerk.

Je savais le moment où le Yeerk a glissé hors de l'oreille du garçon. Ses pieds ont commencé à frapper contre le quai métallique. Bam ! Bam ! Bam !

Les Contrôleurs Hork-Bajir l'ont tiré vers le haut.

Le garçon a ouvert grand la bouche. "Maman !" a-t-il crié.

L'horrible appel aigu a fait dresser les poils à l'arrière de mon - le cou de M. Tidwell. Les poils de mes bras aussi.

Deux autres Contrôleurs Hork-Bajir ont descendu vers l'extrémité du quai. Ils ont pris le garçon des mains des deux premiers et l'ont escorté vers les cages.

Quand ils sont passés à côté de moi, j'ai voulu tendre la main et arracher le petit garçon d'eux. Il devrait être en train de dévaler le toboggan au terrain de jeu. Il devrait apprendre le nom de tous les crayons Crayola dans la grande boîte.

« Mamannnn ! » cria à nouveau le garçon. « Mamannnn ! »

Je m'efforçai de garder le visage de M. Tidwell impassible en entendant la porte d'une cage se refermer derrière moi, enfermant le garçon à l'intérieur. Si une lueur d'inquiétude traversait mon visage, nous risquions de nous faire attraper.

Illim doit traverser cela tout le temps, réalisai-je. Il devait s'assurer d'agir comme un Yeerk ordinaire. Et cela signifiait agir comme si les sentiments de son hôte ne comptaient pas pour lui.

Le prochain humain dans la file, une femme grande et élégamment vêtue, s'agenouilla au bord du quai et baissa la tête dans le bassin. Elle ne fit qu'un léger mouvement indiquant que le Yeerk avait glissé hors de son oreille.

Puis elle se releva, droite et fière. Ses yeux brûlaient de haine alors que les Contrôleurs Hork-Bajir la ramenaient aux cages. Mais elle ne fit pas un bruit.

Le Hork-Bajir était le suivant dans la file. Alors que je le regardais baisser la tête dans l'eau, je ne pus m'empêcher de penser à la petite colonie de Hork-Bajir libres vivant dans leur vallée secrète.

Le Hork-Bajir poussa un hurlement de douleur en relevant la tête. La boue grise dégoulinait dans sa bouche ouverte.

Je vais sortir Aftran d'ici, me promis-je. Il ne restait qu'une seule personne devant moi dans la file. Un homme de petite taille aux cheveux noirs. Il s'agenouilla. Immergea sa tête.

Puis, comme la femme, il se releva sans crier ni se débattre. Les deux Contrôleurs Hork-Bajir le prirent par les bras. L'homme fit deux pas, puis tomba à genoux.

Il a dû surprendre les Contrôleurs Hork-Bajir, car il réussit à leur échapper. Il se remit sur ses pieds et courut devant moi sur le quai.

Vas-y, vas-y, vas-y ! pensai-je. Mais je pris soin de ne pas laisser les mots franchir mes lèvres.

L'un des Contrôleurs Hork-Bajir sortit un rayon Dracon. TSEEEWWWW ! TSEEEWWWW !

Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule juste à temps pour voir l'homme tomber au sol, ses vêtements roussis fumant. Il laissa échapper un faible gémissement de douleur, et je compris que sa peau avait été brûlée aussi.

Les Contrôleurs Hork-Bajir le relevèrent brutalement et le poussèrent vers les cages.

« Pourquoi ne pouviez-vous pas me tuer ? » cria l'homme. « Pourquoi ne pouviez-vous pas simplement me tuer ? »

Je savais pourquoi ils ne l'avaient pas tué. Ils ne voulaient pas détruire un bon corps d'hôte.

Je glissai la main dans ma poche et ouvris complètement le sac Ziploc. Je guidai Illim le long de la manche de ma veste. Je mettrais mes mains dans la piscine en m'abaissant. De cette façon, il pourrait se libérer et être prêt à réintégrer M. Tidwell.

Les Contrôleurs Hork-Bajir au bord du quai me firent signe d'avancer.

C'était mon tour.