Chapitre 7 - Isaiah Fitzhenry

Je repoussai le rabat de la tente de l'hôpital et entrai. La lumière devint obscurité. L'air frais et frais devint une puanteur étouffante et âcre.

L'odeur de la maladie et de la mort.

J'avançai, les yeux s'efforçant de voir.

"Ah !"

Je heurtai quelque chose de chaud et de doux et reculai instantanément alors que l'objet exprimait une objection aiguë.

"Je vous prie de m'excuser !" Je tâtonnai pour trouver un poteau de tente. "Sally, est-ce toi ?"

Alors que mes yeux s'ajustaient, je vis une femme debout devant une table, tordant un chiffon taché de sang dans un bol d'eau.

"C'est moi, Lieutenant," répondit Sally avec plus de gaieté que je ne m'y attendais. "Vous cherchez le prisonnier ?"

"En effet, Sally." Sally Miller est une femme de la ville. Si Sinkler's Ridge mérite sa place sur la carte, c'est grâce à elle. Nous aurions perdu plus d'hommes sans le coup de pouce au moral que les hommes trouvaient dans les excellents soins de Sally.

"Par ici," dit-elle. "Nous l'avons isolé pour qu'il ne perturbe pas les autres. Il est bien sûr retenu, mais je me suis occupée de sa blessure."

"Tu es une merveille, Sally."

"C'est ce que mon mari me dit à l'occasion. Mais ces hommes ont besoin de moi, Lieutenant, et je crois en leur cause." Elle tira un drap misérablement sale tendu entre le mur de la tente et un poteau. "La cause de l'Union," souligna-t-elle, se tournant pour me laisser avec le soldat confédéré qui gisait sur le sol.

Ses poignets et ses chevilles étaient liés. Le bandage blanc frais enroulé autour du biceps gauche commençait tout juste à être imbibé de sang.

Il me regardait avec des yeux défiants.

"Alors l'Union a un gamin aux commandes," dit-il doucement. "Les Yankees ont un commandant enfant."

La remarque moqueuse transperça mon orgueil et provoqua ma colère. J'étais pleinement conscient de ne pas avoir l'air du rôle. Je n'avais pas besoin qu'on me le rappelle.

"Et pourtant," répondis-je, "mes hommes ont réussi à vous tirer dessus et à vous capturer. Ce n'est pas mal pour un jeu d'enfant."

"Je vous ai coupés," dit-il pour se consoler. "Sans télégraphe, Yank, vous êtes aussi oubliés que sur une île déserte. La seule différence ici, c'est que vous êtes sur le point de vous faire écraser."

"Vraiment ?" me moquai-je, intentionnellement incrédule.

"Bien sûr !" s'emporta-t-il. "Le général Forrest a cinq cents cavaliers à Springville, plus une réserve de -"

Il s'arrêta net.

Ses yeux s'écarquillèrent en réalisant ce qu'il avait fait.

Je savais maintenant quelle serait probablement l'approche de l'ennemi, leur nombre et leur position.

"Je vous remercie, monsieur," dis-je en inclinant la tête. "Vous avez été très utile."

Il donna un coup dans l'air et se jeta comme pour me frapper, mais la douleur dans son bras supérieur ne le permettait pas. Il retomba en un tas, maudissant, en sueur.

Et j'oubliai ma colère suffisamment longtemps pour ressentir de l'empathie.

Ce rebelle de bas rang se battait pour une cause qu'il pensait juste. Pour sa maison, son peuple.

Il se trompait lourdement.

Mais cela n'altérait pas son esprit vaillant. Si nos rôles étaient inversés, j'espère que je me rallierais de la même façon.

Je remis le drap souillé à sa place.

"Vous voulez aller voir vos hommes maintenant ?" demanda Sally, en pointant une bâche de toile derrière laquelle se trouvaient mes hommes.

Non, je ne voulais pas les voir. Je ne voulais pas voir des souffrances auxquelles je ne pouvais rien faire.

J'hésitai.

"Ce serait bon pour le moral," insista Sally. "Et votre ami, le caporal Carson, a demandé de vos nouvelles."

"Oui, bien sûr," dis-je. Je me faufilai sous la toile avant de changer d'avis.

Les corps de mon détachement gisaient immobiles, serrés dans la tente comme des sardines endormies.

Je marchai dans l'allée étroite, cherchant en vain des signes de rétablissement.

"Isaiah," appela une voix frêle à hauteur de genou.

Les yeux mi-clos de Mac Carson se levèrent vers les miens. Le caporal Carson. Nous avions grandi ensemble, étudié ensemble, et maintenant nous nous battions côte à côte. Malgré la nouvelle cicatrice sur sa joue gauche, il ressemblait au garçon que j'avais toujours connu. Gros os, dents blanches, cheveux noirs, yeux verts.

Je m'agenouillai et posai ma main sur son front. Il était brûlant.

"Quelles nouvelles ?" murmura-t-il.

"Vingt-cinq hommes," dis-je d'un ton plat. "C'est tout ce que nous avons. La force de Forrest peut dépasser cinq cents."

Mac siffla.

"Trente hommes sont descendus des collines ce matin," continuai-je. "Ils veulent se battre."

"Dieu merci," dit fermement Mac. Sa famille était progressiste sur tous les plans, y compris l'abolitionnisme. "Tu as besoin d'hommes et ils ont le droit de se battre. C'est leur guerre, aussi, maintenant."

"Sois rationnel, Mac ! Tu parles comme le petit homme qui les dirige."

"Jacob ?"

"Comment savais-tu cela ?" demandai-je, étonné.

"Je l'ai rencontré quand nous sommes arrivés en ville. Il est descendu seul, cherchant du travail. Nous avons partagé un peu de pain tendre."

"Tu lui as parlé ?"

"Je devrais dire ! Il est assez instruit," dit Mac. "Il a appris à lire et à écrire tout seul, mais l'a caché à son ancien maître qui l'aurait vendu dans le Sud pour s'assurer. Il n'a jamais connu sa mère ou son père. Ils ont été vendus ou échangés ou quelque chose d'aussi abominable."

"A-t-il été fouetté ?"

"Je l'imagine, bien que probablement pas souvent. J'ai parfois pensé que vivre sous la menace de la flagellation et de la punition serait aussi mauvais que la chose elle-même. Peut-être pire."

"Je suppose," dis-je distraitement, jetant un coup d'œil autour de mes hommes inanimés. J'étais presque certain que le corps à côté de Mac avait cessé de respirer.

"Peux-tu couvrir mes pieds ?" demanda Mac.

Je me déplaçai au bout de son lit de camp et faillis m'étrangler. Les deux premiers orteils de chaque pied étaient ensanglantés et marron.

"Engelures," dit-il avec un sourire faible.

J'enveloppai les couvertures de laine autour d'eux.

"Raines ne pense pas que nous pourrons repousser l'ennemi," dis-je.

Mac toussa et acquiesça.

"Laisse les Noirs se battre," dit-il.

Je me suis levé, frustré.

"Isaiah," dit Mac en attrapant mon bras. "Ils sont notre seul espoir."