Chapitre 26

<Là ! Est-ce l'entrée de la caverne sous-marine ?> s'écria Cassie.

<Je pense que oui. C'est dans la bonne zone. Mais il pourrait y avoir des dizaines de cavernes.>

<Pas le temps de s'en inquiéter,> dit le Prince Jake.

Nous nous sommes plongés dans la bouche de la caverne. Le sol montait régulièrement et nous avons nagé avec détermination, aveugles, effrayés et dans une hâte désespérée.

Soudain, j'ai senti mon museau percer la surface. De l'air !

<Je pense que nous y sommes,> dit le Prince Jake. <Démorphosez ! Cassie, qu'en penses-tu ? Morphose de chauve-souris ?>

Il n'y avait pas de réponse.

<¡Cassie! ¡Cassie!> cria le Prince Jake.

<L'effet élastique. Elle est partie. De retour sur Terre. Ou bien...>

<Cela se passe plus vite,> dit le Prince Jake. <Moins de temps entre les disparitions. Il ne reste plus que nous deux. Nous pourrions tous les deux être renvoyés avant d'atteindre cet interrupteur.>

Il parlait comme je me sentais. Comme s'il ne pouvait pas respirer. Comme s'il ne pouvait pas empêcher son cœur de battre la chamade. C'était trop !

<Démorphose. Rien d'autre à faire maintenant que de se dépêcher et d'essayer de finir ce travail !> dit le Prince Jake.

<Oui, Prince Jake,> dis-je.

<Tu sais, Ax, nous ne sommes plus que deux maintenant. On pourrait probablement laisser tomber le "prince".> Il fit une pause, puis ajouta, <Tu pourrais juste m'appeler "le Jake anciennement connu comme Prince".>

<C'est de l'humour?>

<Ouais. Une blague. Pas très bonne, mais Marco n'est pas là, alors je me suis dit...>

À ce moment-là, il fit la transition vers une forme principalement humaine et perdit sa capacité de pensée-parole. Je suis apparu sous ma forme andalite, debout dans une grotte froide et absolument noire, avec de l'eau éclaboussant encore mes sabots.

"Chauve-souris," dit le Prince Jake. Le son de sa voix résonnait légèrement.

Je me concentrai sur la chauve-souris. Je me sentis rétrécir, bien qu'il n'y ait rien à voir pour comparer. Mais je pouvais presque sentir une brise ascendante alors que je passais de ma propre hauteur à quelques centimètres, la taille trapue de la chauve-souris.

<Juste toi et moi maintenant, Ax.>

<Oui.>

<Si l'un de nous est arrêté, pour une raison quelconque, l'autre doit continuer. Compris?>

Nous avons envoyé des salves d'écholocation et vu le portrait approximatif d'une grotte qui s'étendait loin, bien au-delà de nos plus faibles échos ultrasonores.

Nous avons pris notre envol. Nous avons battu des ailes en cuir et volé à toute vitesse, à une allure déchirante.

<Nous devons nous rappeler des serpents,> dis-je.

<Ugh. Ughughugh,> dit le Prince Jake avec une sorte de frisson.

<Oui,> acquiesçai-je.

Nous battions des ailes comme si nos vies en dépendaient. À travers des rochers saillants et des stalactites, autour de virages soudains, en haut de cheminées soudaines, et en bas de puits soudains. Tout cela réduit à des lignes incolores dans notre esprit. Un croquis dessiné avec des explosions de son.

Au détour d'un virage en épingle à cheveux et soudainement...

Une explosion de sons ! Une cacophonie de couinements et de trilles d'écholocalisation.

<Les serpents !> criai-je.

Notre propre écholocation les montrait comme des lignes ondulantes qui pendaient du plafond bas et s'étendaient des murs. Il y en avait des milliers ! Des millions ! Tous émettant leurs propres écholocations, bavardant et brouillant les échos de nos propres explosions.

Soudain, dans tout ce bruit ultrasonore, les images dans ma tête devinrent déformées. Des lignes sauvages, déviantes, plongeantes. Des contours d'objets qui ne semblaient plus solides.

<Que faisons-nous?> demanda le Prince Jake.

<Comme dirait Rachel si elle était là : On fonce !>

C'était un cauchemar ! Des serpents mortels remplissaient l'air. Perdus, confus, nous avancions, battant des ailes de plus en plus déchirées à mesure que de plus en plus de serpents trouvaient leur cible.

Je perdais en manœuvrabilité. Je perdais de la vitesse. J'avais complètement perdu de vue le Prince Jake. Je ne pouvais plus distinguer le haut du bas. Je tournais, battant des ailes follement, effrayé et confus. Perdu ! Perdu dans une folie grouillante de ténèbres.

Et puis, swoosh ! Je me suis libéré des serpents. Les parois de la grotte se sont éloignées. Le plafond avait disparu. Et lumière ! Une lumière bénie brillait tout autour de moi.

J'étais dans le "trou lumineux".

Je m'élevais sur des ailes en lambeaux et déchirées. Vers l'air vicié. Partout, des fleurs et des plantes aux couleurs absurdes explosaient des parois du trou.

<Prince Jake ! Jake !> ai-je appelé.

Mais il n'y avait pas de réponse.

Tout à coup, j'étais tout seul.