Chapitre 20 - Jake

Nous avons traversé la nuit désertique, silencieux la plupart du temps. Moi, Marco, et un Tobias transformé en humain serrés à l'avant d'un camion emprunté au parc automobile de Twenty-nine Palms. Un Humvee nous suivait, avec Menderash, désormais humain de façon permanente, et deux volontaires recrutés dans ma classe de contre-terrorisme.

J'avais dit à la classe que j'avais besoin de volontaires pour une mission qui s'avérerait très probablement suicidaire, illégale, impliquant leur disparition sans laisser de trace, sans l'approbation de leurs gouvernements, sans prévenir leurs familles. Ils ne seraient ni payés, ni promus, ni bien traités. Je serais en charge et ils seraient en bas de l'échelle.

Tous sauf trois ont accepté de se porter volontaires. C'était un signe de ma renommée, je suppose. Cela m'a fait me sentir un peu mal, comme si je profitais d'eux. J'ai décidé d'en prendre deux, le sergent Santorelli, un ranger de l'armée américaine qui avait cinq ans de plus que moi, et une stagiaire du Deuxième Bureau français nommée Jeanne Gerard. Je les ai choisis tous les deux en raison de l'absence de liens familiaux proches.

J'aurais pu en avoir plus, mais je sentais que six personnes était le bon nombre. Cela avait fonctionné auparavant.

Malheureusement, Jeanne était belle. Un problème que j'aurais dû prévoir.

Nous avons pris un gros cahot et Marco a dit : "Tu vois? Tu aurais vraiment dû mettre Jeanne ici avec nous. Un choc comme ça pourrait la blesser. J'aurais pu la protéger."

Il s'est appliqué à prononcer soigneusement son prénom Zhann. J'ai soupiré. "Ça va devenir un problème, n'est-ce pas?"

"Quoi? Moi et Jeanne? Aucun problème du tout. Évidemment, elle me veut, et quelle femme ne le voudrait pas? Donc je ne vois aucun problème."

Je l'ai regardé. "Marco."

"Oui, Jake."

"Si tu voulais courir après les femmes, tu aurais pu rester à la maison."

"Crois-moi, j'aurais aimé le faire. J'avais une bonne vie. J'avais tout. Ils vont devoir annuler mon émission, tu te rends compte? Mais, hé, sans moi qui s'occuperait de toi et de l'oiseau merveilleux ici?"

« Marco, tu t'ennuyais à mourir. »

« Oui, je m'ennuyais. »

« Si je ne t'avais pas demandé de venir, tu m'aurais tué. »

« Oui, Jake, je l'aurais fait. »

« Mais ça ne changera pas le fait que tu vas te plaindre sans fin de la vie merveilleuse que tu as abandonnée, n'est-ce pas ? »

« J'en doute vraiment. »

« Uh-huh. Que dit le GPS ? »

Marco jeta un coup d'œil à l'écran faiblement lumineux. « Tu ferais mieux d'éteindre tes phares. On ne veut pas arriver comme ça et passer pour des amateurs complets. »

J'éteignis les phares et ralentis considérablement. Le Humvee fit de même. Nous continuâmes à rouler jusqu'à ce que Marco dise que nous étions arrivés. Je m'arrêtai et coupai le moteur. Dans la nuit noire du désert, je pouvais voir une légère lueur. Il était impossible d'évaluer la distance sans points de référence visuels, mais le GPS indiquait qu'il ne nous restait que trois cents mètres à parcourir.

Nous sortîmes et nous dégourdîmes les jambes pendant que le reste de notre troupe nous rejoignait.

Je dis, « D'accord, Santorelli ? Jeanne ? Considérez ceci comme votre première mission réelle. Notre tâche est très simple, mais elle peut facilement mal tourner, alors faites attention. Devant se trouve une navette Andalite. Il y a deux membres d'équipage Andalite à bord. On leur a dit de garer leur engin ici et d'attendre un transfuge terroriste qui leur apportera des informations vitales. Rien d'autre. Tout est strictement basé sur le besoin de savoir. »

« Salut, je suis Marco, » dit Marco à Jeanne. « J'ai ma propre émission de télévision. »

« Voilà le plan : Nous devons neutraliser ces deux Andalytes sans leur faire de mal sérieux. Est-ce bien clair ? Un bon coup sur la tête et ils tomberont. Mais pas de coupures, d'entaille ou de coups de poignard. Ce sont nos alliés. Nous voulons que cela paraisse réel, mais nous ne voulons pas que quelqu'un finisse à l'hôpital. »

Tout le monde avait compris. Du moins, c'est ce qu'ils disaient.

Tout était un coup monté. Caysath avait fait les arrangements. Nous avions besoin d'un vaisseau pour atteindre l'orbite où nous pourrions « voler » le vaisseau Yeerk stationné. Et les Andalytes avaient besoin de nier toute implication.

Après avoir utilisé la navette pour atteindre le vaisseau Yeerk, nous ferions s'écraser la navette dans le désert. La version officielle serait que des terroristes avaient saisi la navette Andalite mais n'avaient pas réussi à la piloter et s'étaient écrasés. Les deux gardes Andalytes témoigneraient qu'ils avaient été maîtrisés. Le Département d'État gronderait le gouvernement Andalite pour sa négligence. Tout le monde serait satisfait.

« Six contre deux, » dit Jeanne. « C'est peut-être un peu excessif ? »

« Excessif. Ovair-keel, » répéta Marco. « J'adore ton accent. »

« Ce sont des Andalytes, » grogna Menderash. « Six, c'est à peine suffisant. »

Je souris. « Tout dépend de la morphologie que tu choisis. D'accord, voilà ce qu'on va faire, on va le faire à seulement deux. Tobias ? Démorphe puis morphose en Andalite. »

C'était un test pour nous deux, Tobias et moi. Allait-il suivre mes ordres ? Sinon, autant le découvrir maintenant. Il ne dit rien. Mais il commença à se transformer.

Quelques minutes plus tard, les deux Andalytes dans la navette crurent entendre un cri en pensée. Ils ouvrirent la trappe pour enquêter et, dans le désert, à la limite de leur vision, ils eurent l'impression de voir un Andalite courir. Peut-être était-ce un mustang sauvage, mais ils ne pouvaient en être sûrs, alors ils concentrèrent tous leurs yeux en avant. C'est grâce à cela qu'ils ne virent pas le gorille tomber du haut de la navette et cogner leurs têtes ensemble.

C'est un Menderash extrêmement mécontent qui prit les commandes de la navette lorsque nous avons décollé. "Ils ont été honteusement négligents. Des guerriers andalites pris par derrière ? Honteux."

"Tu sais, je pourrais être une sorte de mentor pour toi," dit Marco à Jeanne. "Si nous travaillions étroitement ensemble, je pourrais t'apprendre tout ce que je sais."

"Mais que pourrais-je bien faire pour te remercier ?" demanda Jeanne.

"Eh bien..." Marco fit un regard suggestif et était sur le point de proposer des idées précises lorsque Jeanne l'interrompit.

"Je sais ! Peut-être qu'un jour je pourrais te présenter à ma cousine Michelle. Elle aime les hommes petits. Même aussi petits que toi."

Marco grimaça. "Ah. Belle et méchante. Je t'aime bien." Il croisa mon regard. "Jake, quand tu auras une minute, pourrais-tu m'aider à retirer ce couteau de ma poitrine ?"

Nous avons atteint l'orbite et j'ai observé Jeanne et Santorelli de près. C'était leur première fois hors de la planète. Santorelli essayait de paraître détendu, mais il ne pouvait cacher son sourire lent de plaisir.

"Cool, hein ?" dis-je en désignant la ligne jour-nuit de la Terre loin en bas.

"Je l'ai vu à la télé," dit-il. "C'est mieux."

"Objectif verrouillé, Capitaine," rapporta Menderash.

Il me fallut un instant pour réaliser qu'il parlait de moi. "Très bien. Emmène-nous. Voyons à quoi elle ressemble."

Le vaisseau en orbite était différent de tout engin Yeerk que j'avais vu auparavant. Il avait l'habituel air de danger et d'hostilité - les Yeerks préféraient généralement le look effilé et tranchant. Mais dans ce cas, la silhouette agressive et musclée atteignait une certaine beauté.

Il faisait un quart de la taille d'un vaisseau-lame, peut-être cinq ou six fois plus grand qu'un chasseur Bug standard. L'impression générale était celle d'un boomerang affûté, les extrémités inclinées vers l'avant et se terminant par des canons Dracon d'apparence menaçante. Le cœur du vaisseau était un cylindre aplati et effilé placé au-dessus de cette aile apparente.

"Il a l'air assez costaud," dit Marco.

Menderash dit, "Il est très rapide et dispose d'un arsenal d'armes très puissant, pour sa taille. Il ne transporte pas de chasseurs Bug mais transporte deux petites navettes. Les Yeerks destinaient ces vaisseaux de classe croiseur à surveiller ce qu'ils imaginaient être un empire étendu. Ainsi que pour des missions d'escorte."

"Eh bien, il est à nous maintenant," dis-je. "D'accord, Menderash. Allons à bord." Il hésita.

"Quoi ?" demandai-je. Je m'étais inquiété dès le début qu'un ancien premier officier andalite aurait du mal à prendre des ordres de moi.

"Ce n'est rien, Capitaine. Juste une coutume. Une coutume andalite. Nous nommons toujours un vaisseau avant que le premier membre d'équipage ne monte à bord - c'est une vieille notion, une superstition, en fait. L'idée est que le vaisseau doit savoir qui il est avant que l'équipage puisse le connaître."

Je me suis détendu. "Très bien, Menderash. Notre propre superstition est qu'un vaisseau n'est jamais un 'il', c'est toujours un 'elle'. Même si le vaisseau porte le nom d'un homme, c'est une 'elle'."

Nous étions six à contempler notre nouvelle maison à l'apparence menaçante, sur fond de lever de soleil sur la Terre.

« Alors, comment allons-nous l'appeler ? » se demanda Marco.

<Elle est magnifique,> dit Tobias. <Elle est magnifique, dangereuse et excitante.>

Je me retournai, surpris, pour regarder Tobias. Il me fixa de son regard éternellement perçant de faucon.

Marco rit, comprenant ce que nous pensions. « Elle adorerait ça. Un vaisseau Yeerk effrayant, mortel, avec un look cool, en mission vouée à l'échec, suicidaire et folle que personne ne peut jamais connaître ? Elle adorerait ça. »

C'est ainsi que nous sommes montés à bord du Rachel.