Chapitre 6

Le lendemain, alors que l'Orbite Polaire Haute était depuis longtemps hors de vue, je montai à bord du MCQ3 pour la première fois.

Il y a les simulations et puis il y a la réalité. Et je dois dire qu'aucune simulation, aussi bonne soit-elle, n'égale la réalité. Le problème avec une simulation, c'est que vous savez que c'est une simulation. La réalité, en revanche, eh bien, elle est réelle.

Lackofa, en tant que mon parrain, était mon guide. Aguella avait été choisie par le processus habituel, elle n'avait donc pas de parrain, ce qui était à la fois un désavantage et un avantage.

Le désavantage était qu'elle n'avait personne à qui poser des questions. Donc elle restait accrochée à moi, ce qui était agréable. L'avantage qu'elle avait était qu'elle n'avait pas à s'inquiéter d'embarrasser son parrain.

Les mots de bienvenue de Lackofa pour moi furent : "Essaye juste de ne pas être complètement idiot, d'accord ? C'est tout ce que je demande."

Le MCQ3 était construit selon des lignes assez standard. C'était un cristal cultivé d'une seule teinte, ovoïde plutôt que sphérique. Il y avait des espaces d'amarrage pour cent quatre membres d'équipage - essentiels et surnuméraires. Mais bien sûr, personne ne fournissait de levage. Nous pouvions nous soulever si ce mouvement familier nous rendait plus à l'aise, mais le levage était sans importance, inutile. Un petit avant-goût, je suppose, de ce que serait un monde à profil aérodynamique.

Le MCQ3 existait dans un champ de force qui contenait une atmosphère et, espérions-nous, dévierait la plupart des débris spatiaux. Si jamais le champ de force venait à échouer, nous perdrions notre atmosphère. Le système de secours était un labyrinthe de tuyaux enfouis dans les vergues et les mâts qui délivraient de l'air respirable à chaque poste d'amarrage.

"Il suffit de tirer l'extension du tube du collier, comme ceci," démontra Lackofa. "Et de le placer dans votre orifice respiratoire, comme ceci. Puis respirez normalement jusqu'à ce que le champ de force se rétablisse, ou jusqu'à ce que vous mouriez de froid, selon ce qui arrive en premier."

"Et si nous ne sommes pas amarrés ?" demanda Aguella. "Et si nous sommes sur l'un des perchoirs ?"

"Il y a des accès d'urgence là-bas," répondit Lackofa. "Bonne question. Tu anticipes."

Cela me fit ouvrir un peu les yeux. Lackofa cherchait-elle un contact avec Aguella ? Elle ne recommençait pas à moner, n'est-ce pas ? Non, je l'aurais remarqué.

Je secouai la mémoire sensorielle de mes entrées et ébouriffai mes ailes pour laisser cela derrière moi. Sans succès. D'autres vous avertiront des effets du moning ; ce dont ils ne parlent pas, c'est combien de temps l'effet dure.

"Et si nous volons à travers l'espace Zéro quand le champ de force tombe en panne ?" demandai-je.

Lackofa me gratifia d'un regard cinglant. "Nous tomberions instantanément hors de l'espace Zéro et réapparaîtrions dans l'espace normal, où vous respireriez à nouveau à travers le tube ou mourriez de froid. Oh, et au fait ? C'est difficile de voler dans le vide. Donc si nous perdons l'atmosphère, vous voudrez être amarré."

J'ai eu une vision de moi-même battant des ailes de manière désespérée, futilement dans l'espace, tandis que le MCQ3 filait vers une étoile lointaine.

Eh bien, personne n'a jamais dit que le voyage spatial était sûr. La Génération 9561 prétend avoir perdu près de dix pour cent de la Génération 9547, les premiers Générationnels à tenter l'espace, le voyage, et six pour cent de la Génération 9548. Même aussi récemment que 9558, ils perdaient encore un nombre important dans des accidents liés à l'espace.

D'un autre côté, les Générationnels individuels meurent assez facilement. C'est un peu leur spécialité. Les formes de vie corporatives ne se battent pas vraiment pour chaque membre interchangeable.

"Suivez-moi, restez proches, ne touchez à rien", nous a ordonné Lackofa. Il a pris de l'altitude et nous nous sommes alignés derrière lui. Toujours plus haut à travers des structures byzantines et inconnues, en passant devant des quais, certains encore en cours d'installation et de polissage.

Il nous a conduits à un perchoir comme je n'en avais jamais vu auparavant - même pas dans le simulateur. C'était un bol incliné d'environ quinze mètres de diamètre, rempli de lumières clignotantes, d'affichages et d'écrans vidéo. Tout était construit en métaux, en filament de carbone et en flat-crys. C'était légèrement claustrophobe, toute cette opacité vous enveloppant.

"Qu'est-ce que c'est ?" me suis-je demandé. "Ce n'est pas dans le simulateur !"

"Non," a dit Lackofa. "C'est le centre de commandement de secours. En cas de dégâts catastrophiques au cristal central, ces machines peuvent être utilisées pour continuer à piloter le vaisseau."

"Comment ?"

"Cette unité est autonome. Vous ne pouvez pas le voir mais elle a ses propres moteurs, génère son propre champ de force. En cas de dommages catastrophiques au cristal lui-même, cette capsule peut se détacher, se libérer et continuer à voler."

"Sans... sans la plupart de l'équipage," ai-je dit, refusant de croire quelque chose d'aussi monstrueux. "Et ce n'est pas dans les simulateurs."

Les yeux de Lackofa étaient durs. "Non, ce n'est pas dans les simulateurs. Et ce ne sera pas du tout sur l'uninet. Vous devez comprendre quelque chose : ce n'est pas votre ancienne vie. Ce voyage est un peu plus qu'une simple excursion scientifique innocente. Et ce n'est certainement pas un jeu."

Son ton m'a fait frissonner. Aguella et moi avons échangé des regards significatifs.

Nous étions en station à l'extérieur du perchoir sombre et angulaire. Flottant bien au-dessus de notre cristal d'origine, bien dans l'air natal. Mais tout à coup, je savais que nous avions franchi une frontière.

"Qu'est-ce qu'il y a là-bas ?" ai-je demandé à Lackofa.

Il a secoué la tête lentement. "Nous ne savons pas avec certitude. Mais il y a deux ans, un vaisseau d'origine inconnue est sorti de l'espace Z à seulement un million de miles de nous et a illuminé nos capteurs orbitaux. Les capsules de détection ne sont relâchées qu'une fois tous les six mois, comme vous le savez, pour prolonger la vie des capteurs. Mais par chance, nous avons découvert le vaisseau seulement deux mois après son émergence. Nous avons envoyé un drone pour l'intercepter et l'étudier. Le drone n'est jamais revenu. Deux mois plus tard, nous avons obtenu la réponse d'une autre capsule de détection. Le vaisseau alien avait tiré sur notre drone et l'avait détruit à l'aide d'une sorte d'arme à faisceau d'énergie élevée. Il n'y avait aucun signe de vie à bord du vaisseau. Il avait été programmé pour se défendre, je suppose. Nous avons modifié un drone avec un champ de force défensif et un moteur plus rapide et l'avons renvoyé pour intercepter à nouveau le vaisseau alien.

Cette fois, nous avons eu de la chance. L'engin extraterrestre a tiré sur le drone, mais avant qu'il ne puisse s'ajuster au système de défense, le drone s'était collé au vaisseau extraterrestre et drainait ses données informatiques.

"Juste un problème : lorsque le drone s'est détaché pour rentrer, le vaisseau a tiré à nouveau et a endommagé le drone. Nous l'avons récupéré, mais n'avons pu sauver qu'une partie des données."

"Que savons-nous exactement ?" demanda Aguella.

Lackofa hésita. Puis, "Vous comprenez bien ceci tous les deux, j'espère : rien de tout cela ne doit être connu du grand public. Je le dis sous peine de fermeture." Il le répéta lentement, délibérément. "Sous peine de fermeture."

Cela m'a ébranlé. Fermeture ? Pour avoir révélé un secret ? Ils me déconnecteraient ? Me couperaient pour me laisser dériver jusqu'à ce que je meure de faim et de solitude et que je finisse par m'écraser dans les champs de lave en contrebas ?

"Toutes les races extraterrestres que nous avons rencontrées ont été bienveillantes," dit Lackofa. "Mais cette race, celle qui a construit ce vaisseau fantôme, ne l'était pas. Les preuves montrent qu'ils répondent avec une extrême violence à la moindre provocation. Une violence extrême. Ils se nomment Capasins. Comme le vaisseau a émergé de la direction du Quadrant Trois, nous supposons que la planète Capasin s'y trouve. La mission du MCQ3 est de contacter cette race et de tenter d'établir des termes de paix."

"Et si ces Capasins ne sont pas intéressés par la paix ?" demanda Aguella.

Lackofa eut un sourire en coin. "Alors nous espérons revenir avec suffisamment d'informations pour relever le défi. Une chose est sûre : les Capasins ne savent pas que nous existons. Si nous les rencontrons, nous garderons notre emplacement strictement secret. Parfois," ajouta-t-il pensivement, "les choses qui semblent être des problèmes sont en réalité des bénédictions déguisées."

"Que voulez-vous dire ?"

"La planète d'origine de la Génération 9561 a un niveau de radiation de fond si bas qu'ils communiquent régulièrement par transmission et réception d'ondes radio. Ces ondes se propagent, vous savez." Il agita vaguement la main vers le ciel. "Des ondes générationnelles se répandant sans fin dans l'espace. Qui sait qui recevra et pourrait comprendre ces transmissions ? Qui sait quelle attention les Générationnels ont déjà pu attirer. Nous, en revanche, restons invisibles pour la galaxie. Peut-être pas une si mauvaise chose."