Chapitre 22

Je me suis jeté à travers la vitrine, déjà soufflée. J'ai atterri sur un lit d'équipement de sport. Des patins de hockey m'ont piqué les côtes. Des baskets ont amorti ma chute.

J'ai couru vers l'arrière du magasin. Des boîtes de chaussures, de patins et de protections de hockey empilées haut, renversées, éparpillées au hasard sur le sol. J'ai trébuché à travers le parcours d'obstacles, me dirigeant vers l'escalier arrière quand...

Whoosh !

Le sol devant moi s'ouvrait ! Je ne pouvais pas m'arrêter. Allant trop vite...

Un trou noir !

« Ahh ! »

J'ai attrapé un porte-chaussures. Il a basculé.

Je tombais !

Comme Alice au pays des merveilles, je glissais dans l'obscurité. Ou sur un toboggan aquatique. Sauf que sous moi, il n'y avait pas un courant d'eau, mais un courant d'air si fort qu'il me maintenait en l'air.

L'air passait si vite que je pouvais à peine respirer. J'ai griffé les parois pour trouver une prise, mais elles étaient lisses.

Un virage en torsion ! Puis la platitude. Puis une chute de dix mètres !

« Oh-wah-oh-wa-weh-se-gunta-go... »

<Oh-wah-oh-wa...>

Qu'est-ce que... ?!

Des enfants. Un mélange de voix orales et de pensées. Chantant !

C'était le premier son joyeux que j'avais entendu depuis mon réveil dans ma cellule.

J'ai vu la fin du tunnel se rapprocher à toute vitesse. Impossible de ralentir !

« Yahhh ! »

Je volais dans l'air nocturne, à travers un ciel parsemé d'étoiles et réchauffé par la pleine lune.

Whumph !

Un atterrissage étonnamment doux sur un vaste champ herbeux. À côté de moi se trouvait un arbre. Mais pas juste un érable ou un chêne de quartier. Celui-là était immense. Un arbre florissant dont les branches s'inclinaient pour toucher le sol, puis remontaient vers le ciel. Comme les baobabs d'Afrique que j'ai vus sur Discovery Channel.

Chaque branche portait un enfant. Un enfant souriant, joueur, chantant et se balançant. Certains étaient manifestement des grimpeurs d'arbres aguerris. Ils n'étaient pas tous humains, bien que la plupart l'étaient. Il y avait aussi de jeunes Andalytes. Même un certain nombre d'Orff. Et un Leeran.

« Oh-wah-oh-wa-weh-se-gunta-go ! » Le chant s'arrêta.

Sur l'herbe non loin de moi, sous l'arbre, il y avait quelques adultes. Certains étaient debout, d'autres assis en tailleur. Ils ne portaient pas les costumes colorés de la métropole Yirk. Au lieu de cela, ils avaient des tuniques amples de couleur lin. Une bosse dans une poche sur leur côté laissait entrevoir des Dracons portatifs, mais j'avais l'impression que les armes n'étaient pas souvent utilisées.

Les Andalytes adultes se tenaient pensivement à proximité. Un seul Orff, à peine visible dans l'obscurité, était accroupi sur sa troisième patte tandis qu'il étendait les deux autres confortablement devant lui.

Une femme humaine leva les mains avec plaisir et sourit aux enfants dans l'arbre. "Très bien," dit-elle. "Nous allons commencer la réunion maintenant."

Toutes les têtes se tournèrent vers le ciel étoilé. Un Andalyte adulte s'avança.

< C'est avec elle que nous marchons, pensons et parlons. Pour elle, nous respirons, dormons et travaillons. >

"La liberté nous guide", répondirent tous.

< Pour elle nous vivons. >

"La liberté est tout."

Les têtes s'abaissèrent. Un homme humain demanda aux enfants s'ils voulaient partager ce sur quoi ils avaient travaillé pendant la semaine. La femme qui avait dirigé la chanson s'approcha de moi.

"Quel est cet endroit ?" demandai-je. "Êtes-vous le groupe dont Cassie m'a parlé ? Êtes-vous libres ?"

"Oui. Cassie vous a envoyé ?"

"Eh bien, non. Je veux dire, je ne sais pas. Je suis juste tombé à travers un trou dans le sol et..."

"Le sol ne s'ouvre pas pour n'importe qui. Cassie doit vouloir vous apprendre quelque chose. Vous voyez, tous nos jeunes adultes sont dans l'EF. Nous sommes ceux qu'ils ont sauvés jusqu'à présent. Nous, les anciens, et les enfants que nous élevons et instruisons." Elle pointa du doigt l'arbre. Cela devait être la semaine de l’art, car chaque enfant avait une peinture de sa propre création dans les mains. Les toiles étaient petites, mais complexes. Un élève à la fois expliquait son œuvre tandis que les autres écoutaient.

"Ce sont les premiers enfants en bonne santé que j'ai vus depuis mon arrivée ici."

La femme acquiesça et serra mon bras.

"C'est une histoire triste, c'est sûr. Je vais vous la raconter." Elle baissa légèrement la voix. "Les Yeerks élèvent les enfants dans de grands entrepôts en ville. Les Contrôleurs comme ceux que vous avez vus sont choisis au hasard pour se reproduire. Quand les enfants naissent, ils entrent dans l'un des wamps ou entrepôts, où ils sont gardés de la naissance jusqu'à l'âge de quinze ans. Leurs vies sont contrôlées bien que leurs cerveaux soient laissés non infestés. Les enfants sont considérés comme des hôtes faibles et indignes.

"Pendant cette captivité," continua-t-elle, "ils sont gavés de compléments vitaminiques pour que les corps hôtes deviennent forts. Ils courent sur des tapis roulants pour être en forme pour combattre et produire. Quand l'instinct les pousse à se livrer à des moments d'enfance non contrôlée et régulière, ils sont punis. S'ils essaient de s'instruire, ils sont punis. Les Yeerks veulent des esprits aussi impuissants que possible. Alors ils élèvent les enfants dans un monde sans joie et sans vie où ils attendent le jour de l'infestation. L'EF se bat pour les libérer. Quand ils sont libérés, ce qui est bien plus rare que je ne peux le supporter, ils viennent ici."

"Ces enfants ne semblent pas du tout traumatisés," dis-je. "Ils semblent complètement normaux."

"Nous avons eu de la chance de cette manière. Très peu ont été brisés au-delà de la réparation. C'est un lieu de joie. Cela aide que nous ne parlions pas des wamps à moins que nous devions le faire. Nous vivons simplement. Nous enseignons et cultivons. Nous espérons."

Elle se retourna vers la classe en cours, puis de nouveau vers moi.

« Tu veux en voir plus ? »

Je hochai la tête. Je sentais qu'il était important de voir comment les choses fonctionnaient ici. Je sentais que j'étais là parce que je devais être là.