Chapitre 10

"Eh bien, quelle surprise de vous voir tous ici," dit Marco à voix basse.

"Tout le monde est toujours partant ?" demanda Jake.

"Bien sûr," répondit Marco. "On a hâte. Qui a besoin de dormir quand on peut partir en mission-suicide à la place ?"

Il faisait noir comme dans un four. Il était trois heures du matin. Nous étions à la lisière de la forêt. Jake, Rachel, Marco et moi. Tobias était dans l'arbre au-dessus de nous.

Les mêmes cinq gamins qui avaient erré bêtement à travers un chantier de construction la nuit en rentrant du centre commercial. Les mêmes gamins qui avaient vu le vaisseau andalite atterrir. Les mêmes cinq gamins dont la vie avait été changée à jamais.

Nous avions été transformés en soldats cette nuit-là. Des soldats dans une guerre terrible que nous ne pouvions pas vraiment espérer gagner.

Tobias avait payé un prix terrible. Mais nous aussi. Là, dans l'obscurité, prêts à faire des choses qui nous feraient hurler si nous nous arrêtions pour y penser trop longtemps.

Ax était là aussi. Pauvre Ax, qui était encore plus seul que nous. Il était dans son propre corps, ses yeux sur tige regardant nerveusement dans toutes les directions.

"Je pensais qu'on pourrait se transformer en chouettes," suggéra Jake. "Elles sont rapides, et elles volent bien la nuit. Jusqu'à ce qu'on soit proches."

J'étais soulagé. La chouette était un bon choix pour ce que j'avais en tête. Les chouettes sont les seuls prédateurs naturels des mouffettes adultes. Vous voyez, certaines espèces de chouettes n'ont pas d'odorat. Si vous allez manger des mouffettes, c'est une bonne chose.

Je n'allais pas manger des mouffettes adultes, bien sûr. J'allais essayer de trouver des bébés mouffettes.

<J'aimerais pouvoir venir avec vous les gars,> dit Tobias. <Mais je ne suis pas très utile la nuit.>

"Tu nous as trouvé le moyen d'entrer dans cet endroit," dit Jake. "Et tu nous as trouvé la termite pour nous transformer."

"Et on est tellement incroyablement reconnaissants," dit Marco sarcastiquement.

Nous avons tous ri nerveusement. C'était bon de savoir que les autres avaient aussi peur que moi.

Nous avons tous commencé à enlever nos vêtements extérieurs. Nous portions nos combinaisons de transformation en dessous - une collection de shorts de cyclisme, de justaucorps et de T-shirts. Nous pouvons transformer des vêtements moulants, mais pas des choses comme des pulls, des chaussures ou des montres.

Jake portait un short de cyclisme et une sorte de haut en spandex. Marco ricana.

"Quoi ?" demanda Jake.

Marco prit une expression innocente. "Rien. Rien. Je dis juste que si on veut être des super-héros, on doit faire quelque chose à propos de ces tenues stupides. On dirait des réfugiés d'une compétition de gymnastique bulgare. C'est tout ce que je dis."

« Sauf Rachel, bien sûr, » fis-je remarquer. Naturellement, Rachel avait trouvé un moyen de coordonner sa tenue. Elle était superbe.

« Voici le plan, » dit Jake. « On se transforme en hiboux pour s'approcher. On reprend forme humaine à au moins deux cents mètres du complexe. Ensuite, on rampe jusqu'à proximité, on se transforme en termites, on creuse sous le champ de force, et on entre par les trous de termites à l'extérieur du bâtiment. »

« Tant que c'est simple et facile, » dit Rachel sombrement. Elle me regarda, et je réalisai que même Rachel, habituellement intrépide, avait peur.

Ça me faisait peur.

J'essayais de me concentrer entièrement sur la transformation en hibou. Mais mon cerveau était en ébullition. Vous savez comment parfois vous ne pouvez pas empêcher votre cerveau de tourner à plein régime ? C'est comme un ordinateur qui exécute une douzaine de programmes en même temps.

Je m'inquiétais de trop de choses : mon projet de sciences, mentir à mes parents, si Ax avait vraiment essayé de boire de l'huile de moteur, si les bébés mouffettes avaient déjà été tués...

C'était peut-être une sorte d'auto-défense. Je ne voulais pas commencer à m'inquiéter de ce qui me préoccupait vraiment.

D'une certaine manière, ma vie était devenue très, très étrange.

Je vis qu'Ax se transformait rapidement. Sa queue devint molle, comme une chaussette vide. Des plumes poussaient pour remplacer sa fourrure.

Je baissai les yeux vers mon propre bras et vis les motifs de plumes se dessiner sur ma peau. Elles étaient vraiment belles, si on ne pensait pas au fait qu'elles étaient sur soi. On pouvait voir le calamus, une tige incurvée avec douceur. De là, des milliers de barbules individuelles s'étalaient.

Puis, soudainement, le dessin des plumes devint tridimensionnel. Elles semblaient simplement sortir de ma peau. Ça démangeait un peu alors que les plumes poussaient sur tout mon corps.

Je rétrécissais tout le temps. Devenant de plus en plus petit. La terre, les aiguilles de pin, les feuilles et les brindilles se précipitaient vers moi.

Mes pieds nus devinrent rugueux, comme s'ils étaient un gros cal. Les orteils se fondirent ensemble, puis formèrent des serres. De longues griffes incurvées, tranchantes, capables de déchirer, poussèrent.

Les serres étaient l'arme principale de prédation du grand-duc. Un hibou vole silencieusement dans la nuit. Puis il frappe, attrapant sa proie — un lapin, un écureuil, un rat, une moufette — par la tête...

Les os de tout mon corps se réarrangeaient. Beaucoup disparaissaient complètement. D'autres devenaient tordus et déformés. Mon sternum se creusait davantage. Mes différents os des doigts s'allongeaient d'abord, puis se raccourcissaient. Tout cela produisait un bruit de grincement qui résonnait à travers mon corps.

Mes organes internes étaient radicalement repensés. Et mes yeux semblaient enfler et enfler jusqu'à remplir toute ma tête. Ils étaient si énormes par rapport à mon corps qu'ils se frottaient pratiquement l'un contre l'autre à l'intérieur de mon crâne.

Soudain, ce n'était plus la nuit. C'était aussi lumineux que le jour.

La quantité de lumière qui était une bougie vacillante à mes yeux humains était un projecteur pour mes yeux de hibou.

<Whoa!> J'entendis Rachel s'exclamer.

<Je trouve ces yeux vraiment très agréables,> commenta Ax. <Ils sont merveilleux.>

J'écartai les bras et déployai mes ailes. La transformation était complète. Je ressentais la froideur des instincts de la chouette. Les instincts d'un prédateur.

J'avais déjà pris la forme de la chouette auparavant, donc je savais à quoi m'attendre. J'avais utilisé les yeux et les ailes et ressenti le cerveau. Ce n'était pas exactement une seconde nature, mais au moins ce n'était pas une surprise.

<Prêt?> demanda Jake.

Je battis des ailes, remontai mes pattes et m'élevai facilement dans les branches d'arbres qui, dans l'obscurité, étaient invisibles aux humains, mais claires comme du néon flamboyant pour moi.

Je vis Tobias perché sur sa branche. Je ressentis sa prudence instinctive de faucon quand une volée de cinq chouettes cornues passa devant.

Le jour appartenait aux faucons. Mais la nuit était à nous.

<Bonne chance,> dit Tobias. <Ne mange rien que je ne mangerais pas.>

<Hah-hah,> rit Marco. Il était exalté par l'adrénaline d'une bonne métamorphose. Moi aussi, je suppose. Il y a une montée de puissance qui vient du fait d'être un animal dans son élément naturel. Surtout un prédateur.

Dans les airs la nuit, rien ne pouvait nous toucher. Nous régnions en maîtres dans la forêt.

Nous volions en formation lâche, non pas en survolant les arbres, mais en les traversant. Nos ailes ne faisaient pas de bruit. Les ailes d'une chouette sont aussi soigneusement conçues que celles des avions furtifs les plus avancés. Plus encore, vraiment. Les plumes sont conçues pour ne pas vibrer ou se froisser lorsque la chouette glisse dans l'air calme de la nuit.

Les souris effrayées, à l'écoute du moindre danger possible, n'entendent rien du tout lorsque la chouette fond sur elles pour les tuer.

Aussi bien que je pouvais voir, je pouvais aussi tout entendre. J'entendais aussi bien que les loups.

Alors que nous nous dirigions vers ce qui pourrait être notre destruction, j'essayais de me concentrer sur mon autre objectif - écouter les cris des bébés moufettes. Observer le sol en dessous pour repérer la démarche dandinante et maladroite d'un bébé moufette perdu.

<C'est tellement bizarre,> dit Marco. <J'adore cette partie. C'est la partie suivante que je n'attends pas du tout avec impatience.>

<Ça ira,> dit Jake.

<Ouais, je veux dire, qu'est-ce qui pourrait mal tourner?> demanda Rachel d'un ton sec.

Je plongeais et filais à travers les arbres. Tout en regardant le sol en dessous de moi et en concentrant mon ouïe, c'est ainsi que j'atteignis le campement Yeerk sans trop penser à ce qui allait suivre.