Chapitre 24

David avait choisi le lieu de notre rencontre. Un endroit public. Un endroit où aucun de nous ne pouvait se métamorphoser. C'était à l'intérieur d'un Taco Bell bondé.

Dehors, la nuit tombait. Les enseignes au néon étaient allumées. La plupart des conducteurs avaient leurs phares allumés. Le temps était redevenu mauvais. Rien à voir avec la tempête de l'autre nuit, mais des nuages sombres qui apportaient la nuit plus tôt que d'habitude.

À l'intérieur, c'était tout éclairage éblouissant et sièges en plastique et des enfants engloutissant des tacos mous.

Les conditions étaient que chacun de nous devait être visible. Mais même maintenant, nous n'allions pas donner l'impression d'être une sorte de clique ou autre. Marco était avec Cassie. Ax, en morphose humaine, était avec moi. Jake traînait près du comptoir, l'air de ne pas savoir quoi commander.

La nature vive et publique de l'endroit était censée nous rassurer, aussi, je suppose. Nous étions censés être détendus, ne pas penser que cela pouvait être un piège.

Mais je vais te dire quelque chose. Si Visser Trois était certain de pouvoir attraper les "Bandits Andalites", comme il nous appelait, il ne laisserait pas le public l'en empêcher. Il n'aurait pas besoin d'envoyer les Hork-Bajir. Il pourrait mitrailler l'endroit en utilisant des Contrôleurs humains.

Cela aurait fait la une des journaux, mais personne n'aurait trouvé ça si étrange. Je suppose que cela en dit long sur l'état de la race humaine, avec ou sans extraterrestres.

Je suis resté assis là, à regarder Ax manger. J'avais commencé par avoir faim. Mais regarder Ax dévorer des tacos, des burritos, des nachos, des haricots frits, des sachets de sauce piquante et le sac dans lequel ils étaient . . . eh bien, ça m'a coupé l'appétit.

"Épicé, n'est-ce pas ? Cette saveur. . . ver ver. . . cette saveur s'appelle 'épicé' ?"

"Oui. Épicé. Et aussi fort."

"Oui, c'est fort."

"Non, je veux dire que la saveur est forte. Et la température aussi . . . laisse tomber."

"Laisse tomber ?"

"Oublie ça. Laisse tomber. Lâche l'affaire."

À peine ces derniers mots sortis de ma bouche que je les regrettai. Ax lâcha aussitôt le contenant de haricots frits qu'il tenait. Il atterrit à l'envers sur la table.

Je n'avais même plus l'énergie de lever les yeux au ciel. Je me contentai de retourner à fixer les portes, déplaçant lentement mon regard de l'une à l'autre.

Et puis il était là. Saddler. David. Il est entré comme s'il possédait le monde et tout ce qu'il contient. J'avais tellement envie d'effacer ce sourire suffisant de son visage. Mais ce n'était pas dans le script. Mon rôle était de sembler réprimandée, abattue. Vaincue et humiliée. C'est ce que nous pensions qu'il voudrait. C'est ce qui le rendrait heureux.

David sourit à Jake. Puis il le frôla et vint s'asseoir en face de moi. "Tu peux partir," dit-il à Ax. "C'est une section réservée aux humains."

Ax tourna maladroitement la tête pour regarder Jake. Jake hocha la tête. Ax se leva et partit. Jake prit sa place, s'asseyant à côté de David.

"Alors," dit David, "nous nous rencontrons à nouveau, Rachel."

"Excuse-moi. Je ne suis pas impliquée dans cette affaire," dis-je. Je commençai à me lever pour partir.

David tendit la main et attrapa mon bras. "Quel est le problème, Rachel ? Tu ne m'aimes pas ?"

"Rachel n'est pas impliquée, David. C'est Cassie qui a caché la boîte. Elle te montrera où elle est."

"Je ne pense pas," dit David. "Je pense que Rachel est la guide que je veux."

"Elle ne connaît pas le chemin."

David rit. Il rit exactement comme Saddler. "C'est un mensonge. Rachel sait."

"Non, je ne sais pas," dis-je faiblement.

"Ne sois pas idiote, Rachel !" s'emporta Jake. "David sait. Il a dû être dans la grange." Jake avait l'air soudainement furieux contre les haricots qu'Ax avait laissés. Il les balaya de la main. Quelques globules de la pâte brune atterrirent sur mon bras.

Jake ne s'excusa pas. Il se contenta de me jeter un regard furieux.

David se pencha en avant, soudainement très sérieux. "D'accord, voici le marché. Rachel m'emmène à la boîte. Et vous me suivez tous, en restant à au moins trois cents mètres en arrière."

« Vous voulez que nous vous suivions ? » demanda Jake, incrédule.

« Bien sûr. Comment saurais-je où vous êtes sinon ? » Jake fit mine d'être confus.

« Rachel me conduira à la boîte bleue. Vous serez tous là, juste où je peux vous voir, hors de morphose. Puis Rachel et moi entrons, nous prenons la boîte, et nous faisons tous nos adieux en larmes. Vous continuez à combattre les Yirks, moi je deviens riche. »

Jake acquiesça.

Mais je dis : « Je ne peux pas entrer là-dedans avec lui. Je ne lui fais pas confiance ! Il pourrait - »

« Rachel », dit Jake, dégoulinant de dégoût, « tu sais, j'ai toujours pensé qu'il y avait un lâche qui se cachait au fond de toute cette grande gueule. Fais-le. Tu veux rester une Animorph ? Alors obéis aux ordres. »

Je hochai la tête, docile et effrayée.

David scruta mon visage à travers les yeux de Saddler. Était-il suspicieux ? Avais-je surjoué mon rôle ?

Puis il tendit la main et étala les haricots frits sur la manche de ma chemise. Et il rit.

Alors je fis quelque chose que je ne fais pas souvent. Je commençai à pleurer.