Chapitre 1

Tsseeeewww! Tsseeeewww!

Je me suis jetée au sol. Les tirs Dracon ont failli griller ma tête. Avant que l'ennemi ne puisse tirer une autre salve, je me suis roulée dans l'une des tranchées fraîchement creusées.

La tranchée était boueuse, le sol grouillant de vers de terre. Dégoutant, mais c’était une protection. Et la tranchée était assez profonde pour que je puisse prendre une grande morphose. Mais sous une attaque comme celle-ci, je savais qu'il fallait devenir petite.

Tsseeeewww! Tsseeeewww!

Plus de tirs Dracon ont sifflé au-dessus de ma tête. Et puis j'ai entendu le son qui me glace toujours le sang.

Comme quelqu'un qui aiguise des couteaux. Me traquant. Prêt à tuer.

C'est un son que je n'apprécie vraiment pas.

Le son des Hork-Bajir.

Les Hork-Bajir sont des créatures massives. Deux mètres dix de haut avec des lames semblables à des machettes sur les coudes, les genoux et le front. Ils ne sont pas des creuseurs naturels, comme les Taxxons. Mais ils peuvent déplacer une quantité considérable de terre s'ils le doivent.

"Hrrath!"

Tsseeeewww!

Un cri et une autre salve de tirs Dracon. Le son de couteaux s'aiguisant s'est légèrement éloigné. J'ai passé la tête au-dessus du bord de la tranchée. J'ai vu Marco courir à travers la cour du camp, un autre groupe de Hork-Bajir sur ses talons.

Il créait une diversion. M'aidant à m'échapper. Me donnant le temps de morphoser.

Marco s'est jeté dans une autre tranchée.

Je savais quoi faire. Nous l'avions planifié à l'avance. Répété sans cesse.

Nous utiliserions nos morphoses de cafard pour nous échapper du camp par un réseau de tuyaux souterrains que nous avions installés sous les tranchées.

J'ai fermé les yeux pour commencer la morphose. Du niveau du sol, d'autres cris et explosions. Mes parents étaient-ils là, vulnérables à l'attaque ? Terrifiés ?

La morphose tardait à démarrer. Je ne pouvais pas me concentrer. Fixe l'image du cafard dans ton esprit, Cassie. Fixe-la et morphose.

Inutile. Je ne pouvais pas garder le cafard en vue. À la place, j'ai vu ma mère.

J'ai vu l'expression sur son visage quand, pour la toute première fois, elle m'a vue morphoser.

Quelle serait son expression maintenant si elle me voyait m'enfouir dans une tranchée boueuse pleine de vers, de fumier et de végétation pourrie ?

Arrête ça ! Je me suis ordonnée. Tu dois faire ça ! Alors fais-le.

Je me suis concentrée intensément. Rien. Je ne pouvais pas morphoser. Et je suis celle qui est censée être si douée pour ça.

<Cassie ! Allez ! Où es-tu ?> Marco.

Je me suis concentrée encore plus fort. Maintenant, c'était le visage de mon père qui apparaissait dans mon esprit. Il avait l'air triste et déçu. Comme si, jusqu'à ce moment, il n'avait jamais réalisé que le mal existait vraiment. Non seulement dans le grand "là-bas". Mais juste dans son propre jardin.

Les Hork-Bajir se rapprochaient. Je pouvais entendre leurs lames trancher l'air. C'était maintenant ou jamais.

Si seulement je pouvais savoir que mes parents s'étaient mis à l'abri, qu'ils étaient en sécurité !

<Morph, Cassie !>

La voix de Jake, me commandant par télépathie.

J'ai levé les yeux. Deux Hork-Bajir me regardaient. Les mâchoires ouvertes, les lames scintillantes. L'un d'eux a tendu la main pour dégager la terre boueuse. Pour m'attraper.

Ça a suffi. Je me suis aplatie au fond de la tranchée, face contre terre. J'ai senti des vers de terre me chatouiller la peau. J'ai combattu l'envie de vomir et commencé à morphoser.

Crrreeeeek !

Les ongles sont devenus bruns, puis ont grimpé le long du dos de mes mains. Les recouvrant d'une peau dure, brillante et brune. Puis cette nouvelle peau s'est répandue le long de mes bras et sur mon dos. Elle a progressé sur mon ventre et le long de mes jambes.

Ma peau, autrefois souple, était maintenant la matière de l'exosquelette dur d'un cafard.

Un des Hork-Bajir a dit quelque chose. Je ne pouvais pas comprendre les mots. Le sens de l'ouïe d'un cafard n'est pas très développé. Mais le cafard pouvait facilement percevoir les vibrations vocales. Et le mouvement.

Whumpf ! Whumpf !

Un énorme talon de Hork-Bajir gratta le sol autour de moi. Plus vite. J'ai voulu que le cafard de taille humaine rétrécisse jusqu'à mesurer moins d'un pouce de long. Assez petit pour se glisser entre les énormes griffes de Hork-Bajir.

L'autre Hork-Bajir est descendu dans la tranchée.

Whumpf !

J'ai ressenti les vibrations d'un pas lourd. Mais j'étais en sécurité. La morphose était complète. Le cafard s'est enfoncé profondément, dans la boue molle et spongieuse.

Soudain, l'odeur de poivre, de cannelle et d'origan.

Parfait.

Un sac d'épices, planté à l'ouverture de chaque tuyau pour guider le cafard vers le chemin de fuite.

Scraaaape. Scraaaape.

Le sol au-dessus de moi s'est rompu alors que le Hork-Bajir continuait à griffer la boue. Mais j'avais atteint l'étroite ouverture du tuyau.

Une fois à l'intérieur, j'ai couru. J'ai glissé le long de l'intérieur lisse, suivant facilement les virages étroits.

Le tunnel montait doucement. J'ai pressé le pas sur la pente. Enfin, la lumière du jour. Je suis sortie et j'ai commencé à démorphoser.

Avec une série rapide de mouvements perturbants, mon corps humain a commencé à émerger du petit corps d'insecte. Une fois la démorphose terminée, je me suis redressée sur mes pieds nus.

Et je me suis trouvée face à un gorille, un tigre de Sibérie et un grizzly.

Marco, Jake et Rachel. Déjà en morphose de combat.

Ax et Tobias étaient de l'autre côté du camp. Du moins, c'était là où ils étaient censés être, selon le plan.

Le plan. Eh bien, en gros, s'il y avait jamais une attaque surprise des Yirks, nous devions quitter le camp en tant que cafards, démorphoser, passer en morphose de combat, contourner le camp et revenir nous battre.

<Tu étais où ?!> a exigé Jake. <Chaque seconde compte, Cassie. Tu le sais.>

Avant que je puisse répondre, il y a eu un fracas dans les broussailles et deux Hork-Bajir ont percé leur chemin à travers les arbres.

Nous étions dans la clairière. Sans défense. Pas d'échappatoire.

Le plus petit des Hork-Bajir s'est avancé. Dans sa parole légèrement gutturale, elle a annoncé. "Vous êtes tous morts. Et tout le monde dans le camp aussi."