Chapitre 14

À travers le champ d'algues flottantes. De retour au cœur de la ville. À travers le quai de bois éclaté. Vers la grande porte à la base de la structure pyramidale.

Traînés comme un sac de pommes de terre. Ou des ordures.

Nous étions meurtris. Battus. Coupés.

Effrayés.

Tirés à travers le seuil. Puis traînés sur un sol de pierre froid et gluant. Le passage était sombre.

De quelque part au loin, j'entendis un cri perçant.

La voix était Hork-Bajir. De douleur.

« Est-ce que c'est… »

« Ouais, » chuchotai-je.

J'étais désormais presque sûr d'avoir pris la mauvaise décision.

Ils nous ont traînés jusqu'au centre d'une grande pièce.

WHUUUMMPPF!

Et nous ont sans cérémonie déversés hors du filet.

Il n'y avait aucune chance de se préparer à qui ou à quoi nous pourrions rencontrer. La pièce était sombre. Éclairée par la même étrange source de lumière ponctuelle que nous avions vue pour la première fois dans la galerie des vaisseaux.

Mais la pièce n'était pas si sombre que je ne puisse voir un trône contre le mur du fond.

"Du vrai velours ?" chuchota Rachel. "Je suis impressionnée."

Les coussins étaient violets. Le trône lui-même était doré, incrusté de perles et de coquillages colorés. Ou de très bonnes imitations des vraies choses.

Et sur le trône était assise une autre des créatures bleues à branchies.

Une femme. Habillée d'une robe ample tissée, je devinais, à partir d'une sorte de plante. Elle avait un aspect caoutchouteux, un peu comme la végétation sur laquelle nous venions d'être traînés. Autour de son cou étaient drapées des cordes et des cordes de perles.

"Alors devons-nous nous agenouiller, nous incliner ou frotter notre front sur le sol ?" murmura Marco. "Je veux dire, c'est une sorte de reine, non ?"

Ax s'avança, lame de queue partiellement levée. Prêt mais respectueux.

De chaque côté de la femme se tenait une ligne de dix gardes. Des hommes bleus à branchies armés d'une collection variée de lances et de pistolets. L'un portait un arc et des flèches. Un autre portait une mitrailleuse de calibre .50 avec une ceinture de munitions drapée sur son épaule. Un autre une masse, du moins je pense que c'est comme ça qu'on les appelait, une massue avec une tête en fer garnie de pointes. L'un avait une paire assortie de magnifiques pistolets de duel ornés.

La femme plissa ses énormes yeux de la taille de balles de tennis.

Pensez à une orange coupée en quartiers. Chaque paupière avait la taille d'un de ces quartiers.

Puis elle inclina la tête et parla. "Ni hau."

"C'est du chinois," murmura Cassie. "Mais je ne sais pas comment répondre."

La femme parla à nouveau. "Hvordan har De det?"

"Scandinave ?" se demanda Rachel. "J'aimerais qu'elle essaie une langue basée sur le latin. Je ne pourrais pas répondre, mais je pourrais au moins essayer de faire semblant."

La femme se déplaça impatiemment sur son siège coussiné. "Guten tag. Wie geht es Ihnen?" demanda-t-elle.

"D'accord, c'est de l'allemand," dit Marco à voix basse. "On se rapproche. Quelques similitudes avec l'angl -"

"Bonjour!" cria-t-elle.

"Euh, bonjour, madame," balbutiai-je. "Parlez-vous l'anglais?"

"Bien sûr," répondit-elle avec arrogance. "Depuis la seconde moitié du vingtième siècle, l'anglais est considéré comme la langue internationale du commerce et du discours intellectuel à la Surface. En tant qu'Habitants de la Surface, vous devez le savoir."

Dans une journée pleine de bizarreries, c'était l'un des moments les plus étranges. C'était une femme à la peau bleue, avec des branchies et des pieds palmés et des yeux de la taille de Whoppers, et elle me faisait la leçon dans un anglais impeccable.

"De l'attitude ?" murmura Marco. "De la part d'une reine ? Voilà une surprise."

"Je suis en effet la reine des Nartec," déclara la femme, se levant du trône. "Je m'appelle Reine Soco. Et mon ouïe est très aiguë."

"Mon... mon ami ne veut pas vous manquer de respect, Reine Soco," dis-je rapidement. Apaisant. Me souvenant des Hork-Bajir enchaînés. Le cri des Hork-Bajir. Les équipages et passagers momifiés. Les aviateurs japonais assis là dans une parodie de briefing.

"Bien. Parce qu'il est habituel pour les visiteurs de notre royaume - je suppose que vous n'êtes pas des intrus venus ici pour nous faire violence ? - de se comporter avec le décorum approprié."

"Oui, reine Soco. Nous sommes des visiteurs de la, euh, Surface. Nous, euh, nous venons en paix", dis-je. Me sentant comme le capitaine Picard dans un vieil épisode de Trek. Agissant tout calme, poli et respectueux à l'extérieur, alors qu'à l'intérieur j'étais tendu et alerte - et effrayé.

"Vous êtes le chef", déclara la reine Soco. "Vous parlez pour les autres. Bien."

SLAAAP ! SLAAAP !

Avec ses larges mains palmées, elle applaudit deux fois.

"Je requiers que vous soyez mes invités ce soir à un festin traditionnel Nartec", poursuivit-elle. "Je veux savoir comment vous êtes arrivés au pays des Nartec. Et je suis extrêmement curieuse au sujet de la créature à quatre pattes bleue qui semble vous accompagner comme un animal de compagnie."

Ax se raidit.

"La créature est tout à fait magnifique."

Ax se détendit. D'environ un centimètre.

La reine Soco fit un geste vers la porte derrière nous. Un Nartec mâle armé s'avança et se tint à nos côtés.

"En attendant, Naca sera heureux de vous escorter pour une visite de mon palais. À l'intérieur de ces murs, vous verrez de nombreuses merveilles de la civilisation Nartec."

"Merci, votre altesse", dis-je.

Marco leva les sourcils vers moi.

Que devais-je dire d'autre ? Que devais-je faire ? Je gagnais du temps. En attendant.

Le garde appelé Naca fit un geste pour que nous le précédions vers la porte. Je me tournai pour partir - et fus arrêté par les paroles fortes et finales de la reine Soco.

"Ne tentez pas de vous échapper, habitants de la Surface. Ce n'est pas une suggestion. C'est un ordre."