Chapitre 17 - Jake

Le comité d'accueil Hork-Bajir nous suivait. Les campeurs gardaient leurs distances, la peur et la curiosité se lisant sur leurs visages illuminés par la lune.

"Ils ne mordent pas," leur dis-je. "Du moins, pas les Hork-Bajir libres. Les lames servent seulement à récolter l'écorce. Ils ne feraient pas de mal à une mouche."

Richard fut le premier à s'approcher d'un Hork-Bajir. Il tendit la main et dit : "Salut."

Le Hork-Bajir leva lentement ses mains et enferma la paume de Richard dans une cage de lames. Richard tressaillit, mais ne recula pas.

"Hallloooo," grogna le Hork-Bajir, secouant la main de Richard de haut en bas plusieurs fois. Une fois libéré, Richard examina sa main. Pas une égratignure.

Un éclat de lumière !

"C'est le plus beau jour de ma vie !" dit Lewis, remettant l'appareil photo de Justin dans son sac.

Sans un mot, je plongeai la main dans le sac. Récupérai l'appareil photo. L'ouvris. Arrachai la pellicule. Remis l'appareil dans le sac.

Lewis déglutit.

"Jake !" Le père de Marco arriva en courant vers notre groupe. "Alors c'est vrai ? Nous avons des gens prêts à aider ?"

"Prêts et dispos," répondit Richard en serrant chaleureusement la main du père de Marco.

"Alors venez avec nous. Nous manquons de temps !"

Les treize campeurs suivirent le père de Marco jusqu'à la colline où la mère de Marco les attendait. Je jure que ces deux-là étaient faits pour vivre dans la nature. Ils avaient l'air plus jeunes et plus heureux que je ne les avais jamais vus. Comme si aider des extraterrestres échoués avec des concepts clés comme l'organisation et la productivité était leur destinée.

Je pouvais à peine croire ce que je voyais au sommet de la colline. Une cabane éclairée aux flambeaux était devenue une sorte d'usine.

Voici comment cela se passait. Le premier Hork-Bajir de la chaîne de montage attrapait un bâton sur une pile. Avec ses lames de poignet extrêmement tranchantes, il le débarrassait de toute écorce et de tous les nœuds. Ensuite, il le lançait au Hork-Bajir suivant dans la chaîne. Ce Hork-Bajir inspectait le bâton et lui donnait une deuxième taille droite. Si un bâton était trop courbé, le Hork-Bajir le jetait dans une pile séparée. Cette pile était donnée aux jeunes Hork-Bajir pour être aiguisée. Les bâtons courbés devenaient les pieux au fond des fosses.

Les bâtons qui passaient l'inspection étaient remis à plusieurs Hork-Bajir plus âgés. Ils fixaient des pointes de flèche en pierre aiguisées aux extrémités. Des rainures avaient été taillées dans les extrémités lors du processus de dépouillement afin que de la ficelle puisse être facilement attachée autour des flèches. Un dernier groupe de Hork-Bajir transportait les lances complètes jusqu'aux plateformes des arbres.

Richard, Lewis, Emily, et une paire mère-fille de campeurs nommées Meg et Chloe se voyaient assigner des tâches dans cette chaîne de montage. Je n'avais jamais vu des travailleurs aussi volontaires.

« Je dois vérifier l'avancée des travaux au barrage, » dis-je au père de Marco. « Je reviendrai. »

Tobias avait déjà dé-morphosé et volait en éclaireur. Nous ne prenions aucun risque. Cela semblait peu probable, mais les Yirks pouvaient organiser une attaque nocturne. Ils pouvaient jouer sur l'effet de surprise.

Je morphosai en chouette et volai vers le site de construction. La vision nocturne supérieure de la chouette et le clair de lune brillant me permettaient de voir les progrès depuis les airs. Une nouvelle couche de bâtons et d'arbres recouvrait le barrage initial. Le niveau de l'eau était au moins deux pieds plus haut. L'eau débordait sur une nouvelle section de la forêt.

<Où étais-tu, Prince Jake?> demanda Marco, tassant de la boue dans les fissures avec sa queue. <Tu as raté tout le plaisir avec nos nouveaux amis, Monsieur et Madame Castor.>

J'atterris sur la berge et commençai à dé-morphoser.

<Ils ont été d'une aide précieuse,> dit Cassie. <Au début, ils avaient peur de nous. Mais ils semblent avoir compris que nous sommes là pour aider, alors ils se sont remis au travail.>

« C'est génial, » dis-je distraitement.

Je devais leur dire. Mais soudain, je souhaitais ne pas avoir à prononcer un mot.

« Je, euh... Écoutez. Les campeurs de la vallée veulent aider les Hork-Bajirs. »

<Tu veux dire, ils savent?> demanda Rachel. <Jake, tu es fou?>

« Les temps désespérés appellent des mesures désespérées, » dis-je calmement. « Tu as utilisé ces mots lors de la réunion d'hier. »

« Oh. D'accord, je l'ai fait. Merci d'avoir écouté. »

<Cela pourrait être le début de quelque chose de grand,> dit Cassie à contrecœur. <Les premiers volontaires.>

<Exactement le problème!> dit Marco avec colère. <Jake, qui a décidé qu'il était acceptable de faire des apparitions publiques?>

« Eh bien, toi, en fait, » dis-je. « Et ce n'est pas une accusation. C’est un fait. Quand tu as parlé de nous à ton père. Tu as fait ce que tu devais faire et moi aussi. »

<C'était différent avec mon père,> dit-il avec force. <Peut-être même avec ces marins sur le porte-avions. Je ne sais pas. Mais enfin, Jake. Tu ne connais même pas ces campeurs. Pour qui ils travaillent, à qui ils sont liés, d'où ils viennent.>

« Ce sont une bande de fanatiques de science-fiction qui croyaient aux extraterrestres avant même que Tobias et moi leur montrions quoi que ce soit. » J'essayai de sourire, de faire semblant de ne pas être aussi inquiet que Marco. « Ils pensaient que nous venions de la Fédération. Tu peux le croire? »

Personne n'a ri.

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Le compte à rebours a commencé.

Tout sera bientôt terminé.

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