Chapitre 3

Ce soir-là, tout le monde est venu. Nous nous réunissons habituellement à la clinique de réhabilitation de la faune. Aussi connue sous le nom de ma grange.

Je suppose que nous nous regroupons une ou deux fois par semaine. Plus souvent lorsqu'il y a une « mission » quelconque. J'ai été surpris quand Jake a appelé pour dire que nous devrions nous réunir car cela ne faisait que quelques jours depuis la dernière réunion. Et autant que je sache, rien de sérieux n'avait été prévu.

J'espérais que ce n'était qu'une réunion et rien d'autre. Je n'avais pratiquement aucun temps libre. L'école. La vie. Ces choses prennent du temps, tu sais ?

Je nettoyais les cages quand les autres ont commencé à arriver. C'était une cage à raton laveur, pour être précis. Ce raton laveur avait été légèrement heurté par une voiture sur l'autoroute. Beaucoup de gars de la patrouille routière savent qu'ils doivent nous appeler s'ils voient un animal blessé au bord de la route.

Le raton laveur s'en sortirait, grâce à mon père. Mais en attendant, il devait être nourri, abreuvé, soigné et sa cage devait être maintenue propre. Et tout cela était mon travail.

Je portais une salopette sale et de grandes bottes en caoutchouc. Mes bras étaient profondément enfoncés dans des gants en caoutchouc lorsque Rachel est arrivée.

« Salut, Cassie. »

« Salut, Rachel. » J'étais penchée, concentrée sur le nettoyage de la cage du raton laveur. Je pouvais dire que le raton laveur envisageait sérieusement de sauter sur mon visage et de me mâcher le nez.

« Salut Cassie. Tu as eu cette tenue chez Banana Republic ? Ou est-ce la nouvelle ligne de Express ? »

Rachel et moi sommes meilleures amies, mais nous sommes très différentes. Si tu voyais juste Rachel passer, tu penserais probablement qu'elle est une fille typique des centres commerciaux. Si tu regardais de plus près, tu commencerais à penser, Non, elle est en fait très belle, pas typique du tout.

Et si tu regardais une troisième fois, elle viendrait probablement te voir, te regarderait droit dans les yeux, et dirait, « Pourquoi tu me fixes ? Allô ? T'as un problème ? »

Rachel est grande, blonde, belle et intrépide. C'est Xena, la princesse guerrière - sans le cuir.

Nous devons être les meilleures amies les plus mal assorties de l'histoire. Rachel pourrait traverser la fosse du Lollapalooza un jour de pluie et en ressortir en ressemblant à l'un de ces mannequins de Glamour. Moi, en revanche, je me présenterai un jour à mon propre mariage habillée en jean, bottes et chaussettes dépareillées.

Je me suis éloignée de la cage du raton laveur. J'ai souri et fait une petite pirouette pour que Rachel puisse admirer la tenue. "Tu aimes? C'est une pièce de la collection Ralph Lauren Animal Poop."

"Un jour, je vais te frapper à la tête, te fourrer dans un grand sac, te traîner au centre commercial et te forcer à acheter une robe. Tu peux garder les grandes bottes en caoutchouc, si tu y tiens, mais on va t'acheter une robe."

"Tu plaisantes, n'est-ce pas?" ai-je demandé à Rachel. On ne peut jamais être totalement sûr avec Rachel.

Elle a simplement souri avec ses dix mille dents blanches éclatantes.

J'ai entendu le bruit des vélos qu'on appuyait contre l'extérieur de la grange. Puis j'ai entendu des voix masculines.

"Batman pourrait battre Spiderman? Tu veux que je prenne ça au sérieux? Tu es fou? Je pensais te connaître, Jake, mais tu es manifestement un idiot. Sans vouloir t'offenser. Spiderman anéantirait Batman."

Marco. Marco, aussi sérieux que Marco peut l'être.

"Deux mots : armure corporelle. Les toiles de Spiderman ne colleraient pas à l'armure corporelle de Batman. Homer, reste ici, garçon. Tu ne peux pas entrer."

C'était Jake. Et Homer, son chien. Homer n'est pas autorisé dans la grange. Étant un chien, Homer croit que les petits animaux sont faits pour être chassés.

Jake et Marco sont passés par la petite porte latérale de la grange. Jake était en tête, comme d'habitude.

Si nous, les Animorphs, avons un leader, c'est Jake. Il est fort, à l'intérieur comme à l'extérieur. Et vraiment beau. Aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur. Je veux dire, c'est juste un mec incroyablement cool.

Jake a dû grandir beaucoup en très peu de temps. C'est bizarre d'être un gamin et pourtant d'agir comme une sorte de général ou quelque chose du genre. Nous décidons tous ensemble des grandes choses. Mais quand nous sommes en combat, c'est Jake qui doit souvent prendre les petites décisions. Les petites décisions qui pourraient laisser l'un de ses amis mort.

Cela m'a fait sourire de réaliser que Jake pouvait encore apprécier des arguments absurdes avec Marco. Je m'inquiète un peu de la pression sur Jake.

Jake et moi sommes un peu... tu sais. On s'aime bien. Comme dans "aimer".

Marco était juste derrière Jake. Il est plus petit que Jake, avec des cheveux plus longs et plus foncés, des yeux rieurs et sombres, et une attitude.

Marco pense que le monde entier est juste un prétexte pour une blague. Marco racontera une blague alors qu'il saigne, qu'il est terrifié et qu'il souffre. Mais il y a des moments où ses yeux perdent leur expression sceptique et deviennent scintillants et dangereux.

« Cassie, » dit Marco, « tu es magnifique, comme toujours. Ton utilisation du fumier comme déclaration de mode est si raffinée. » Puis il regarda Rachel et grimaça. « Ouh là ! Chaque fois que je te vois, tu es plus grande. Arrête ça. Arrête de grandir. »

Rachel tapota Marco sur la tête. « Ne t'inquiète pas. Je ne te méprise pas pour être petit, Marco. Je te méprise juste pour ce que tu es. »

Marco attrapa sa poitrine, feignant la douleur. « Aargh ! Et Xena me plante encore une lance. »

« Salut, Jake, » dis-je, ignorant les habituelles chamailleries entre Marco et Rachel.

« Salut, Cassie, » répondit-il. Il me fit l'un de ses rares et lents sourires. « Hé, j'ai entendu une histoire bizarre. Deux gars à l'école prétendent avoir été attaqués par une paire de rats de laboratoire. »

« Vraiment ? Je n'ai pas entendu parler de ça, » dis-je, essayant de ne pas faire le son faux et aigu que je fais toujours quand je mens.

Jake leva un sourcil et je retournai rapidement à nettoyer la cage.

« Pourquoi sommes-nous ici ? » demanda Rachel sans détour.

Jake haussa les épaules. « Tobias m'a dit de rassembler tout le monde. Lui et Ax ont quelque chose. »

Comme par hasard, nous entendîmes un battement d'ailes. Un faucon entra en flèche par le fenil ouvert au-dessus. Il fit un virage serré, réduisit sa vitesse, déploya ses serres en avant et se posa habilement sur une poutre.

C'était un faucon à queue rousse. Principalement brun sur le dos, un brun clair et tacheté de beige en dessous. L'oiseau tirait son nom de ses plumes de queue, qui étaient de la couleur de la rouille.

Le faucon nous lança un regard intense avec ses yeux incroyablement bruns et dorés.

<Salut,> dit le faucon, une voix silencieuse que nous entendions seulement dans nos têtes.

« Salut, Tobias, » répondis-je.

Tobias est le cinquième membre humain de notre groupe. Bien qu'il ne soit plus entièrement humain. Vous voyez, si vous restez plus de deux heures dans une morphose, vous y restez pour toujours.

Dans son esprit et son cœur, Tobias est toujours un être humain - en grande partie. Mais il a le corps d'un faucon. Il vit comme un faucon.

« Salut, Tobias, » dit Rachel. « Je pensais que tu passerais peut-être hier soir. »

Tobias traîne parfois avec Rachel. Il vole dans sa chambre à l'étage et regarde la télé ou lit. Des choses qu'il ne peut pas faire dans la nature. Des choses humaines.

<Euh, eh bien, j'allais le faire,> dit-il en langage-pensée. <Mais il y avait ce truc avec Ax...>

Ax est Aximili-Esgarrouth-Isthill. C'est la sixième personne de notre groupe. Il est encore moins humain que Tobias. Ax est un Andalite.

« Au fait, Ax vient-il ? » demanda Jake.

<Non. Il est toujours dehors à surveiller les choses. Ou plutôt avec quatre yeux, en fait.>

« Quelles choses ? » demanda Marco, commençant à paraître impatient.

Tobias descendit en piqué pour se rapprocher. Il se posa sur le bord supérieur de la porte d'un box. Il examina les nombreuses cages. Pour le moment, nous avions, en plus du raton laveur, un renard, deux loups, une poignée de diverses chauves-souris, un porc-épic vraiment cool, une paire de lièvres, un cerf qui avait été attaqué par un ours, plusieurs colombes, une oie, un cygne cygneau, tout un groupe de goélands variés, un magnifique carouge à épaulettes, et une chouette effraie.

<Que s'est-il passé avec l'aigle royal ?> demanda Tobias.

"Il est complètement rétabli, alors nous l'avons relâché," avouai-je. Vous voyez, les aigles royaux tuent et mangent parfois des faucons. "Nous l'avons relâché loin dans les collines, cependant. Nulle part près de ton territoire, Tobias."

Tobias n'avait pas l'air très content. Mais Tobias a un visage de faucon, donc il ne semble jamais autre chose que féroce. Autrefois, c'était un enfant très gentil, un peu simplet. Jake et lui se sont rencontrés quand Jake a empêché des brutes de mettre la tête de Tobias dans les toilettes.

<Quoi qu'il en soit. J'ai quelque chose à signaler. Il semble que quelqu'un se prépare à commencer l'abattage dans la forêt.>

"Pas possible !" m'écriai-je.

Les autres étaient moins contrariés.

"Et alors ?" demanda Marco.

"Alors, l'habitat sera détruit ! Alors, des animaux seront rendus sans abri ! Alors, des arbres anciens seront abattus pour faire du contreplaqué !" m'écriai-je. "Voilà pourquoi."

Marco fronça les sourcils. "Et pourquoi ça me concerne... pourquoi ?"

Je commençai à répondre, mais Tobias me coupa.

<Tu t'en fiches, Marco. Mais tu pourrais te soucier de qui fait l'abattage.>

"Je parie sur une entreprise d'exploitation forestière," suggéra Marco.

<Ouais. Tu as raison,> dit Tobias. <Sauf que cette entreprise d'exploitation forestière a construit un centre de commandement au cœur de la forêt. En fait, un bâtiment en rondins, comme on pourrait s'y attendre. Sauf pour une petite chose.>

"Quelle petite chose ?" demanda Jake.

<Le bâtiment est protégé par un champ de force. Un champ de force qui semble arrêter tout ce qui s'en approche. J'ai essayé de voler plus près, et c'était comme frapper un mur. De plus, il y a des gardes armés qui patrouillent autour du bâtiment et le long de la route d'accès.>

"Oh," dit Jake.

<Des gardes armés de fusils automatiques.>

"Yeerks ?" s'étonna Rachel. "Mais pourquoi les Yeerks voudraient-ils exploiter la forêt ?"

Je connaissais la réponse à cette question. Le plan des Yeerks était trop évident. "Ils veulent détruire l'habitat," dis-je.

"Quoi ? Maintenant les Yeerks veulent détruire les cerfs et les chouettes ?" dit Marco avec un rire méprisant.

"Non," dis-je. "Ce n'est pas l'habitat des chouettes qu'ils veulent détruire. Ils s'en prennent à une espèce différente."

<Ouais,> approuva Tobias. <Ils vont anéantir l'habitat de l'Animorph, une espèce très, très en danger.>