Chapitre 2

Je suis un Ketran. Ma planète s'appelle Ket. Je mentionne ce fait assez évident seulement en raison des projets d'ouverture de notre uninet aux visiteurs d'autres mondes. Le moment approche où une publication sur uninet pourrait être lue par un Illaman ou un Générationnel, pas nécessairement par des Ketrans seuls. Je ne veux pas paraître chauvin.

Les visiteurs d'autres mondes sont généralement stupéfaits par les faits de la vie sur ma planète. C'est fascinant de parler avec eux parce qu'ils peuvent vous offrir une nouvelle perspective sur ce qui nous semble si normal. Les premiers Générations 9561 qui sont arrivés pour enquêter sur Ket n'ont même pas remarqué notre présence au début. Oh, ils ont remarqué les cristaux bien sûr, ils n'étaient pas aveugles, mais il ne leur est jamais venu à l'esprit de chercher une vie intelligente ailleurs que sur la surface de la planète.

La surface de Ket est assez inhospitalière pour la plupart des formes de vie, couvertes comme elle est par des mers acides, des coulées de lave et des lianes étrangleuses. Mais les Génération 9561 (en fait, ils étaient Génération 9559, à l'époque) erraient courageusement en combinaisons environnementales en prenant des échantillons quand l'un de leurs aéronefs heurta accidentellement un mât du Grand Cristal Polaire Sud et un premier contact fut établi, surprenant tout le monde.

De la vie ? Sur un vaste cristal flottant à trois cents miles au-dessus de la surface de la planète ? Impossible ! Mais nous aurions pensé de même si nous avions été les premiers à arriver sur leur monde et les avions trouvés en bas, parmi les arbres et les rivières, et ainsi de suite.

L'évolution de mon peuple est obscure. (Intéressant comme il est souvent facile de comprendre l'évolution d'une espèce entièrement différente, et pourtant d'être confus par la sienne) Nos scientifiques sont convaincus qu'à un moment donné, nous avons habité la surface de notre monde, ou du moins ses mers moins sulfureuses, mais à un certain point, la symbiose entre Ketran et cristal s'est formée et nous avons simplement évolué ensemble.

Bien sûr, et depuis au moins deux millions d'années, nous avons maintenu notre symbiose avec les cristaux. L'âge de mon propre cristal de maison - le Cristal Équatorial Haut - a été établi de manière convaincante à 1,4 million d'années. Bien sûr, c'est la moitié de l'âge du Cristal Semence, ce qui fait du CEH l'un des cristaux entièrement formés les plus récents.

Le terme symbiose n'est pas tout à fait exact. Nous sommes vivants et le cristal ne l'est pas, bien qu'il soit difficile de ne pas tomber dans un certain romantisme et d'imaginer qu'il possède quelque chose qui ressemble beaucoup à la vie. Ce qui est sûr, c'est que nous ne pouvons pas survivre sans le cristal, dont nous tirons notre subsistance. Et il est tout aussi certain que bien que les cristaux puissent croître sans notre aide, ils ne peuvent pas survivre intacts assez longtemps pour devenir aussi vastes qu'ils le sont. Les estimations sont qu'un cristal ayant une circonférence moyenne de plus d'un demi-mile s'effondrera. Les pressions atmosphériques et les flottabilités internes perdront la bataille contre la gravité à ce moment-là. Il est certain que la circonférence de soixante-dix-neuf miles du Cristal Semence est le résultat de la symbiose ketrane. Comment les grands cristaux continueraient-ils à flotter sans l'élévation fournie par des centaines de milliers d'ailes ketranes ?

Il y avait toutes sortes de discussions sur l'uninet concernant l'utilisation de moteurs artificiels pour fournir la portance nécessaire à notre maison. Ces moteurs nous libéreraient de la plupart, sinon de tout le temps d'amarrage. Les visionnaires parlent de comment nous pourrions passer de notre temps de vol libre actuel d'un dixième à autant que la moitié du temps de vol libre. En fait, nous n'aurions plus besoin de maintenir des stations et de voler pour fournir de la portance. Nous n'aurions besoin de nous amarrer que pour manger et nous reposer, tandis que les moteurs fourniraient toute la portance nécessaire pour maintenir les cristaux flottants dans l'atmosphère.

Mais je doute qu'une telle idée prenne racine. Au fond de nos mémoires, nous portons encore les images, transmises à travers les millénaires, du terrible crash du Cristal Bas Tropique Nord. Trois cent mille ans ne suffisent pas à effacer ce souvenir !

La simple pensée me rendait nerveux. J'ouvris les yeux et me tournai pour regarder vers le bas. Oui, nous flottions toujours bien au-dessus du marais de lave Eenos. Non, le sol n'était pas plus proche qu'il ne l'était lorsque je m'étais immergé dans le jeu. Mes griffes d'amarrage étaient toujours fermement attachées à ma niche et mes ailes battaient toujours leur rythme régulier.

Le Niveau Azur m'enveloppait, la structure aiguisée et dentelée des saillies m'était aussi familière que les lignes de mes propres mains. À travers les mâts, espars et vergues lissés et polis, je pouvais voir la frontière lointaine des espars blancs opaques - la zone de nouvelle croissance. J'étais jeune, je pourrais être choisi pour déménager dans la nouvelle croissance une fois qu'elle aurait atteint sa teinte violette attendue. Alors mon nom changerait. Ce serait étrange. Et mes hauts et mes bas, mes voisins, changeraient tous aussi.

Je jetai un coup d'œil au Niveau Azur, Sept Espar, Extension Deux. Messager-Bas Quarante-deux, mon plus proche "haut". C'était une personne taciturne, il l'avait toujours été. J'avais essayé de nombreuses fois de l'engager dans les jeux, mais il était un scientifique sérieux, l'un de ces visionnaires que j'ai mentionnés. Je le considérais comme "Vieux Quarante-deux", bien que je doute qu'il soit beaucoup plus âgé que moi. Son nom choisi était Lackofa. Il le prononçait "LACK-uv-uh". Je pense que c'était censé être drôle.

« Hé, Lackofa, » l'appelai-je, utilisant ma voix plutôt que memm sur le réseau.

Sa tête sursauta, faisant frémir ses piquants plutôt longs et artistiquement ébouriffés. Il cligna des yeux sans ornement. Il scruta le ciel, comme s'il n'était pas sûr d'où pouvait provenir le son. Finalement, lentement, à contrecœur, il abaissa son regard magenta vers moi. « Toomin. Qu'est-ce que c'est ? »

« J'ai perdu encore une partie. »

« Ah. Eh bien, je peux certainement comprendre pourquoi tu ressentirais le besoin de m'informer personnellement d'un fait que, si j'étais intéressé, je pourrais apprendre via le net. »

Son attitude ne m'a pas découragé. Aucun de nous n'avait jamais demandé une réaffectation ; c'était la preuve que nous nous entendions suffisamment bien en tant que voisins.

J'ai attendu, sachant que sa curiosité l'emporterait. « D'accord, pourquoi as-tu perdu ? »

« Redfar me dit que je suis trop idéaliste. »

« Mmm. Je ne partage pas la fascination pour les jeux, » dit Lackofa. « Tout jeu qui peut être joué peut être déconstruit. On peut toujours déduire les lois - à condition d'y prêter attention. Et une fois que tu connais les règles qui garantissent la victoire, quel est l'intérêt ? C'est tout du logiciel. Un logiciel reste un logiciel. Ennuyeux. »

Cela m'a agacé. Cela semblait impliquer que je n'étais pas assez intelligent pour comprendre le jeu. « Civilisations Aliens n'est pas juste un 'logiciel'. C'est le jeu le plus sophistiqué jamais sorti. Il a plus d'un million de scénarios. »

« Tous reflètent les schémas de pensée des créateurs du jeu. Les scénarios sont nécessairement limités parce que les hypothèses sous-jacentes sont limitées. » Il avait raison, bien sûr, mais je n'étais pas d'humeur à accepter son jugement suffisant. J'étais d'humeur à changer de sujet. « Tu viens à l'annonce ? »

« Quelle annonce ? »

« Quelle annonce ? Que veux-tu dire par 'Quelle annonce ?' L'annonce. Même toi tu sais quelle annonce. Ils annoncent l'équipage non essentiel pour la Cartographie du Quadrant de Cristal Trois. Le Maître de Cérémonie. »

« Oh, ça. Eh bien, d'abord, je ne peux pas imaginer pourquoi tu ressentirais le besoin de voler jusqu'à la plate-forme alors que tu peux connaître les résultats presque aussi rapidement sur le net. Et de toute façon, je sais que j'y vais. » Cela m'a pris quelques secondes pour enregistrer cette dernière déclaration, prononcée de manière délibérément détachée.

« Tu y vas ? Tu veux dire... tu y vas en tant qu'équipage essentiel ? »

« Troisième biologiste, » dit-il, essayant un geste décontracté et désinvolte de ses mains intermédiaires qui ne m'a pas trompé une seconde. Il n'y avait pas moyen de cacher la lueur rose qui commençait au bout de ses piquants et se propageait vers sa tête.

J'étais content pour Lackofa. Vraiment. Sauf pour la part de moi qui était terriblement jalouse. J'avais une chance sur cinq cents d'embarquer à bord du vaisseau Zero-space en tant que non essentiel. Il avait une place garantie en tant qu'équipage essentiel. Nous avions presque le même âge. Mais d'une manière ou d'une autre, il avait réussi à accomplir beaucoup plus que moi.

C'est un mémo de réveil, Toomin, me suis-je dit. Peux-tu lire l'indicateur temporel ?

J'étais un idiot. Je gâchais ma vie à jouer, à voler librement, et à traîner en face à face. Pendant ce temps, Lackofa était en route vers l'espace le plus profond pour voir de ses propres yeux les choses que je ne verrais que plus tard, et seulement dans une simulation sur le net.

Je me suis tu. Lackofa ne semblait pas le remarquer. Ou peut-être qu'il s'en fichait.

"Eh bien, félicitations, Lackofa," dis-je, en essayant très faiblement de faire preuve d'enthousiasme. "C'est vraiment un honneur."

"Est-ce que ça l'est ? Oui, je suppose que ça l'est."

Je me suis tu après ça. C'était mal d'être amer, mais je l'étais. Amer contre moi-même. J'avais refusé obstinément toute spécialisation intellectuelle. Je m'étais dit que je ne voulais pas limiter mon esprit en choisissant une discipline particulière. De la paresse, c'est ce que c'était. J'étais paresseux. J'étais un rêveur. J'étais un ado à un âge où je pouvais facilement être pris au sérieux comme un adulte. La seule chose qui m'importait était le jeu, et je n'étais même pas bon à ça.

Je décidais là et alors de changer ma vie. De la renverser en plein vol. Plus de bêtises, je devais m'y mettre sérieusement, je devais m'accrocher, je devais m'arrimer et tenir bon. J'allais le faire : Mon implant allait griller sous la charge de mémos éducatifs que je téléchargerais. Je pouvais le faire. J'avais le cerveau pour, je n'avais juste pas décidé de devenir sérieux.

D'accord, eh bien, il est temps, Toomin. Fais des choix. Prends des engagements. Tout de suite. Fais-le !

Mais c'était l'heure du vol libre. Les autres m'attendaient. J'avais dit à Inidar que je serais là. Ce n'était pas correct d'abandonner tous mes amis juste parce que j'avais décidé de changer.

Vol libre d'abord, puis j'expliquerais à mes amis qu'ils ne me verraient peut-être plus autant.