Chapitre 12

<AAAHHH!>

Tournoyant dans les airs, les pieds par-dessus la tête, battant frénétiquement pour reprendre le contrôle !

Cinq chouettes et un faucon se frappant mutuellement avec leurs ailes, se griffant avec leurs serres déployées, se heurtant maladroitement et tournoyant.

<AAAHHH!>

Je me redressai. Clignai des yeux.

<Whoa. Tout le monde va bien?>

<C'était plutôt amusant.> Marco.

<Ouais,> dit Cassie. <Comme être pris dans un sèche-linge. Ou une tornade.>

<Ouais, on va bien, Jake,> répondit Rachel.

<D'accord. Quelle nouvelle horreur est-ce?> dit Tobias sèchement.

Il m'a fallu une minute pour me concentrer. Pour voir les différences entre cet endroit et le hideux musée du vaisseau que nous venions de quitter.

C'était une ville. Plus ou moins. Une série de bâtiments entrelacés. Comme l'une de ces anciennes habitations troglodytes indiennes faites en adobe. Sauf que cette ville était faite de diverses parties de navires et de bateaux. Des proues massives surgissaient, pétroliers, cuirassés, paquebots, voiliers. Des canots de sauvetage étaient hissés sur les flancs des navires pour devenir des terrasses. Les hélices des navires tournaient lentement, aspirant l'air dans d'énormes forteresses d'acier.

La moitié arrière d'un pétrolier avait été plantée verticalement, de sorte que le navire semblait avoir coulé proue vers le bas dans le sol. Des canons avaient été soudés ensemble pour former des tuyaux menant de cette étrange tour d'eau à la ville.

Plusieurs dizaines de sous-marins des deux guerres mondiales étaient empilés sur trois hauteurs. Les kiosques et les poupes avaient été coupés et ne révélaient désormais que d'immenses portes. Peut-être s'agissait-il d'un genre de stockage. Un entrepôt fait de sous-marins morts.

Du centre de la ville s'élevait une tour fantastique. C'était un voyage visuel à travers l'histoire de la technologie. À sa base, elle était construite de canons de fer massifs, soudés et boulonnés, pont sur pont, s'élevant peut-être à trente pieds. Le tout était recouvert d'or et d'argent martelés, une peau d'un milliard de dollars. Après cela, les matériaux de construction commençaient à changer. Plaques de fer lourdes. Cheminées. Canons massifs. Tuyaux en acier. Encore vingt ou trente pieds. Et puis une construction plus légère : revêtement en aluminium, fils, consoles d'ordinateur, tubes de missiles brûlés.

La ville bourdonnait du son des moteurs. Des lumières faibles brûlaient ici et là. Et l'air sentait l'huile et le smog.

<Juste quand on pensait que ça ne pouvait pas devenir plus bizarre,> murmura Rachel.

<C'est incroyable,> dit Marco.

<C'est comme un décor pour ce film, La Cité des enfants perdus,> dit Cassie. <Ou comme - Peter Pan ou quelque chose comme ça.>

<Ouais,> dit Marco. <Tu sais, je pensais que je plaisantais quand j'ai dit qu'on pourrait trouver l'Atlantide.>

<Un peu miteux pour l'Atlantide.>

<Prince Jake? Devant. À ce - coin-là. Créatures. Êtres. Pas,> ajouta-t-il précipitamment, <une espèce que je connais.>

<Les gens qui ont volé le Sea Blade,> dis-je.

Ils étaient à peu près de taille et de forme humaine. Deux adultes et un enfant. Vêtus de vêtements amples et simples. Un peu démodés pour la Terre. Comme des toges. Comme quelque chose que les anciens Romains portaient. Et . . .

<Leur peau est bleue - pas que nous n'ayons pas déjà vu ça,> dit Rachel en jetant un coup d'œil à Ax. <Plutôt cool, en fait,> ajouta-t-elle. <Mais je dois donner un "pouce en bas" pour le look huileux.>

<Jake?> C'était Cassie. <Regarde leurs cous. Ils ont . . . ils ont des branchies.>

<Et palmés,> dis-je sombrement. <Pieds et mains.>

<Et les yeux. Ils sont surdimensionnés, comme ceux de la mouette,> remarqua Tobias.

<Pas mal le corps de celle-là,> dit Marco.

Cela lui valut des regards de la part de nous tous.

<Quoi ? Quoi ? Je ne peux pas complimenter une fille poisson?>

<On vient ici en poursuivant des Yirks et on se retrouve avec ça ?> s'interrogea Cassie. <C'est de la bonne ou de la mauvaise chance?>

<C'est notre chance,> dit sèchement Rachel.

<Allons voir de plus près,> dis-je. <Je ne pense pas que le Sea Blade quittera jamais cet endroit. Mais soyons sûrs. Et soyons prudents.>

J'ouvris mes ailes et m'envolai, silencieux comme seul un hibou peut l'être. Les yeux de mon hibou perçaient facilement la pénombre et l'obscurité. Pour moi, c'était midi par une journée ensoleillée.

Par-dessus les murs de la ville. Je devais me forcer à rester concentré. C'était une découverte au-delà de l'imagination. Une ville, une espèce, tout ici sur terre. Ici depuis longtemps, à en juger par la collection de navires.

C'était incroyable. Et pourtant réel.

Et dangereux, me rappelai-je. Ces gens, qui qu'ils soient, avaient empaillé et préservé des guerriers vikings et romains, des pirates et des officiers de la Royal Navy, des pilotes de porte-avions japonais et des marines américains.

Peut-être que tous ces corps étaient morts, noyés avant que ces créatures ne s'en emparent.

Et peut-être pas.

Nous avons balayé la ville, visiteurs silencieux d'un autre monde. Une escadrille de prédateurs terrestres.

La ville était vivante et active. Il y avait des hommes et des femmes - si ces termes s'appliquaient - marchant le long de rues étroites. Il y avait des ouvriers poussant des brouettes ou conduisant des chariots élévateurs.

Il y avait des constructions en cours. Je devais détourner le regard de l'éclat douloureux des soudeurs à l'arc.

La "rivière" coulait à travers la ville, puis tournait et coulait juste sous les murs, à travers la ville, divisant cet assemblage étrange en deux moitiés inégales.

Et là, au milieu de la ville, amarré à un quai, se trouvait le dernier navire à être amené ici.

Le Sea Blade.

<Atterrissons,> dis-je.

<Il y a un bon perchoir là-bas, sur la tour,> dit Tobias. <On dirait un mât en bois. Et un nid-de-pie.>

<Ah, regardez ce qu'on a là,> dit Marco. <Le nouveau jouet du visser, amarré et prêt à être dépouillé pour les pièces.>

Juste à côté du Sea Blade se dressait une structure pyramidale massive, dominant toutes les autres structures visibles.

De la vapeur s'échappait au hasard de centaines de turbines qui avaient été attachées d'une manière ou d'une autre à de petites étagères de pierre. Des étagères qui formaient une sorte d'escalier naturel jusqu'au sommet aplati de la structure.

<Euh, la géographie n'est pas ma meilleure matière,> dit Marco. <L'histoire non plus, d'ailleurs. Mais est-ce que quelqu'un pense à ce que je pense? Aztèque? Maya? Inca? Style pyramide primitif général d'Amérique du Sud ou Centrale?>

<À part les cheminées en métal, ouais,> répondis-je.

<Parce que vous deux êtes experts en pyramides,> lança Rachel.

Je me concentrai sur le quai.

<Hork-Bajir,> dis-je. <Regardez.>

Émergeant du Sea Blade, une ligne de Hork-Bajir de deux mètres de haut. Une vingtaine ou plus. Dirigés par une dizaine de créatures bleues avec des branchies, maniant une collection hétéroclite de lances primitives et d'armes automatiques neuves.

Hork-Bajir. L'équipage du visser. Enchaînés les uns aux autres, cheville à cheville, traînant les pieds, la tête baissée. Les mains liées devant. Conduits à la base de la structure pyramidale en pierre.

<Toujours pas de Visser Trois ?> dit Tobias.

<Pas que je puisse voir,> répondis-je sombrement. <Il se peut qu'il n'ait pas été à bord.>

<Ou peut-être qu'il est déjà prisonnier,> suggéra Cassie.

<Peut-être qu'il a échappé à la capture,> rétorqua Rachel. <Il s'est transformé en quelque chose de petit et a glissé à travers les B.G. On l'a fait assez souvent.>

<B.G.?> s'interrogea Ax.

<Blue Gills. B.G.>

<Ils n'étaient pas un groupe, il y a longtemps?> demanda Tobias.

<Prince Jake? Il vous reste seulement vingt de vos minutes dans cette morph.>

Il ne fallut pas longtemps pour évaluer la situation. Le Sea Blade avait été capturé. Son équipage fait prisonnier. Visser Trois... Eh bien, ça ne semblait pas bon pour lui non plus.

Sans aucun doute, le Sea Blade et son équipage deviendraient la dernière exposition dans la galerie des navires.

Et lorsque le visser serait capturé, il deviendrait l'attraction de cirque la plus populaire de la ville. Nuit après nuit, jusqu'à ce que sa réserve itinérante de Kandrona s'épuise, forcé de se transformer, se détransformer, et se retransformer devant des foules de créatures à branchies hurlantes.

Peut-être. Je pouvais toujours rêver.

Pas mon problème. Le Sea Blade était à terre. Fini. Peut-être Visser Trois aussi.

C'était une victoire. Une victoire majeure, d'autant plus qu'elle nous a été offerte par les B.G.

Il est temps d'être reconnaissant et de sortir rapidement.

<D'accord. On a vu assez. On s'en va. Trouvons un endroit pour nous détransformer puis nous retransformer. Ensuite, on rentre à la maison.>

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