Chapitre 1

Un appel téléphonique à trois heures du matin est rarement une bonne chose.

Quand vous êtes un Animorph, la chance d'avoir de bonnes nouvelles - de jour comme de nuit - est nulle.

« Jake ? »

La voix de Cassie semblait tremblante. Effrayée.

« Qu'est-ce qui se passe ? » dis-je, d'un ton décontracté. En même temps, je priais pour que personne d'autre dans ma maison n'ait décroché le téléphone. « Ces problèmes de maths te donnent du fil à retordre ? »

Cassie força un rire. « Non. Je n'arrive tout simplement pas à dormir encore une fois. Tu sais, toujours la même chose. »

« Essaie de compter les moutons. Je parie qu'avant d'arriver à trente, tu seras endormie. »

« Bonne idée. Merci, Jake. À plus. »

Cassie raccrocha le téléphone.

J'avais une demi-heure pour aller du lotissement où je vis avec ma famille à la ferme que Cassie partage avec ses parents.

Qui savait quand je serais de retour. Oublie l'idée de dormir davantage.

J'ai enlevé mon pyjama dans le noir.

J'ai ouvert ma fenêtre en grand.

J'ai jeté un dernier coup d'œil par-dessus mon épaule à la porte fermée de ma chambre. Pas de lumière dans le couloir. Bien.

Puis j'ai regardé la nuit étoilée et me suis concentré sur l'image d'un oiseau.

Faucon pèlerin.

J'ai commencé à rétrécir. D'un enfant humain normal, peut-être un peu plus grand que la moyenne, à un enfant humain d'un pied de haut.

J'ai entendu mes organes internes changer. Un bruit de torsion, comme un estomac qui gargouille, un bruit que l'on ressent plus qu'on ne l'entend.

C'est un grand changement de passer d'humain à oiseau. Rien ne reste où ça commence. On passe d'un système conçu pour manger un peu de ceci et un peu de cela, bien mâché, à un système conçu pour avaler des souris entières et rejeter les os et la fourrure.

Mes propres os, mes grands os humains solides ont rétréci et se sont creusés. Les os des doigts relativement plus longs, les os des jambes plus courts, le sternum énorme.

Ma peau s'est tendue sur le nouveau squelette. La chair a fondu, s'est réunie, comme de la cire chaude. J'avais des ailes au lieu de bras. Des jambes maigres et des serres dangereuses.

Des motifs de plumes gris et blancs se sont gravés sur ma peau encore semi-douce, puis se sont relevés en trois dimensions.

Le nez et la bouche humains charnus se sont floutés, se sont réunis, puis se sont allongés pour devenir un bec dur. Mes yeux sont devenus plus petits en termes absolus, mais beaucoup plus grands en termes relatifs.

J'étais prêt.

J'ai sauté sur mon bureau. De là, sur le rebord de la fenêtre. Et puis j'ai volé.

Je m'appelle Jake.

Nous ne sommes pas censés l'aimer, ce pouvoir que nous avons. Nous étant moi, mon meilleur ami Marco, ma cousine Rachel, Cassie et Tobias et Ax. Nous ne sommes pas censés l'aimer, mais la plupart du temps, j'aime ça. Ce pouvoir de morphoser. De toucher un animal et, ce faisant, d'acquérir son ADN. De devenir cet animal à volonté.

Entre de mauvaises mains, ce pouvoir incroyable peut être sérieusement abusé. Entre nos propres mains humaines maladroites et incertaines, ce pouvoir est à la fois un privilège et une malédiction.

Nous avons appris la vérité sur la morphose de la manière forte, au début. À l'époque où nous cinq - Ax n'avait pas encore rejoint l'équipe - avions été témoins de l'atterrissage d'un vaisseau andalite sur un chantier abandonné. Et l'émergence d'un extraterrestre mourant.

Une créature bleu pâle ressemblant à un cerf avec le torse d'un homme musclé. Deux énormes yeux en forme d'amande sur son visage. Deux autres yeux sur des tiges qui poussaient du sommet de sa tête et pivotaient pour regarder derrière, à droite et à gauche.

Pas de bouche. Mais quelle queue ! Longue et forte. Avec une lame courbée et aiguisée à son extrémité. Mortelle. Rapide comme l'éclair.

Un prince guerrier nommé Elfangor.

Avec le dernier de ses forces, Elfangor nous a parlé de l'invasion galactique d'une espèce parasitaire appelée Yeerks. Des limaces grises qui s'insinuent dans le cerveau des créatures sensibles.

Qui rampent à travers le canal auditif et s'enroulent dans et autour du cerveau.

S'étendent et s'infiltrent dans chaque crevasse.

Lis et ris de chaque souvenir douloureux et de chaque désir embarrassant que tu as jamais eu. Comme échouer à ton premier match de Little League. Comme vouloir tellement que la plus jolie fille de la classe te sourie.

Tu es l'esclave de cette chose. Le vrai toi s'emporte puis finit par se recroqueviller quelque part au fond de ton crâne.

Observant pendant que le Yeerk t'utilise, te contrôle, te transforme en un autre instrument de domination Yeerk.

Les Yeerks sont partout.

Tes parents. Ton partenaire de labo. Le chanteur principal de ton groupe préféré. Ton éboueur habituel.

N'importe laquelle de ces personnes pourrait avoir un Yeerk dans sa tête. Pourrait être ce que nous appelons un humain-Contrôleur.

Mon frère Tom en est un. Sa chambre est à deux portes de la mienne. La mère de Marco est une Contrôleuse. Nous ne savons pas où elle est.

Notre vice-principal, Chapman, en est un. Combien d'autres ? Nous ne le savons pas. Plus. Toujours plus.

Nous ne gagnons pas cette guerre. Nous retardons la défaite finale. Rien de plus que ça. Peut-être même pas autant que ça.

Pour une raison quelconque, je suis le chef de ce petit groupe de guerriers. Je ne suis toujours pas sûr de comment c'est arrivé mais j'ai cessé de lutter contre ce fait.

Parfois, je suis secrètement fier quand Aximili-Esgarrouth-Isthill, le cadet Andalite qui nous a rejoints peu après que nous ayons rencontré son frère aîné Elfangor, m'appelle "Prince" Jake.

Surtout embarrassé, mais il y a des moments où c'est acceptable.

Je suis fier quand nous gagnons. Quand nous "bottons les fesses des Yeerks" comme dirait Rachel. Je suis aussi fier quand nous ne gagnons pas mais avons fait de notre mieux. Agi avec courage et honneur.

La plupart du temps, je suis aussi terrifié.

Comme quand j'ai entendu la voix tremblante de Cassie à l'autre bout de la ligne.

J'ai volé jusqu'à la grange qui abrite le Centre de Réhabilitation de la Faune que dirige le père de Cassie.

Je me suis posé à l'arrière et quand j'étais sûr que c'était sûr, j'ai commencé à me démorphoser.

Des voix. De l'intérieur de la grange. Basses et inquiètes.

Cassie... et Hork-Bajir.