Chapitre 21

L'endroit était presque vide. Une vieille femme feuilletait un National Enquirer à l'avant. Deux petits garçons tripotaient les barres chocolatées à côté d'elle. Loren était de l'autre côté du magasin, dans la maigre section d'épicerie, descendant l'une des allées. Un caissier solitaire tenait le comptoir.

Ax s'est approché de lui. "Ne vous inquiétez pas," a-t-il dit. "Nous sommes des adolescents délinquants irresponsables, peut-être membres de gangs, mais vous n'êtes pas en danger."

Le gars a regardé Ax d'un air vide.

"Son gang vient de l'extérieur de la ville," ai-je expliqué.

Marco a attrapé la chemise d'Ax et l'a tiré vers l'arrière du magasin. "Bien joué, Ax-man. Ça va vraiment convaincre sur les bandes de surveillance."

Nous avons bousculé Loren et Champ.

« Hé, emmène ton chien dehors », lança Marco. « Il pue. »

Loren ne dit pas un mot. Elle continua simplement son rythme régulier. Elle tâtonna le haut de l'étagère jusqu'à ce que ses doigts touchent une boîte de Raisin Bran. Elle la prit, la secoua et la plaça dans le panier d'achats sur son bras.

Je l'observais. Ma mère. Elle faisait ses courses dans une supérette. Mais je suppose qu'elle n'avait pas vraiment le choix. Le quartier n'était pas exactement rempli de supermarchés flambant neufs.

« Hé, gros cabot », appela Marco à Champ. « Tu veux boire un coup ? » Il prit un gobelet géant et le remplit. Du Coca éclaboussa le sol.

Champ l'ignora. Loren aussi. Elle se dirigea vers les réfrigérateurs le long du mur du fond, en sortit un litre de lait et le plaça dans son panier. Je pouvais voir la date inscrite sur le couvercle. Le lait était périmé depuis trois jours.

« N'est-ce pas adorable ? » Je lui arrachai le panier des mains. « Elle nous achète un petit en-cas. » Je sortis le lait du panier et le remplaçai par un litre frais du réfrigérateur. « Mec. Rien que des céréales et des biscuits pour chien. » Je lui remis le panier dans les mains. « Gardez-le, madame. »

Elle ne dit rien. N'hésita pas. Elle passa juste ses doigts le long des portes des réfrigérateurs - les comptant, je pense - en ouvrit une et en sortit un paquet de mortadelle. Elle se retourna et se dirigea vers une autre allée. Nous la suivîmes.

« Elle ne semble pas avoir peur de nous », chuchota Ax.

« Elle a probablement vécu pire », dis-je d'un ton serré.

« Ah. » Ax hocha la tête. « Elle ne comprend pas à quel point nous sommes menaçants. » Il lui tapa sur l'épaule. « Vous ne me connaissez pas », dit-il, « mais je suis un délinquant juvénile. Je ne fais pas confiance aux figures d'autorité, je ne finirai probablement pas le lycée, et les statistiques disent que mon comportement turbulent et mes actes de vandalisme mèneront probablement à des crimes plus graves. Je suis un gars dangereux, et je sème le chaos dans ce magasin. »

Il atteignit l'étagère derrière elle et retira trois pots de nourriture pour bébé du haut. Il les glissa derrière une boîte de macaronis. Il déplaça le Cheez Whiz devant le Marshmallow Fluff. Il jeta un paquet de rasoirs pour femmes sur un paquet de petits pains à hamburger.

« Voilà. J'ai maintenant honteusement détruit la symétrie de cette étagère, annulant des heures de travail par des employés sous-payés du magasin. Si vous pouviez me voir, vous seriez effrayée. »

« Si elle pouvait te voir, elle te ferait interner », murmura Marco. Il attrapa la poignée du harnais de Champ et l'arracha des mains de Loren. « Écoutez, madame, nous allons emprunter votre chien. »

Il tira sur le harnais. Champ planta ses pattes. Marco tira. Champ tira en arrière.

« Oh, mon frère. » Marco posa sa main sur la tête de Champ.

Immédiatement, Champ se détendit. Ses yeux marron alertes s'éteignirent. Ses épaules s'affaissèrent. Le chien était tombé dans la transe d'acquisition. Marco garda sa main sur la tête de Champ et tira sur le harnais. Champ s'approcha docilement de lui.

« Ne bougez pas », dit Marco à Loren. « Et n'appelez pas les flics ou Fido ici en pâtira. »

Il conduisit Champ à travers une porte indiquée PERSONNEL SEULEMENT. Ax et moi suivîmes. C'était une salle de stockage. Une porte à l'arrière menait à la ruelle.

« 'N'appelle pas les flics ou Fido ici le regrettera' ? » Je regardai Marco. « Peut-être que tu devrais moins regarder Nick at Nite ? »

« Hé, ça a marché, non ? » Marco gratta le cou de Champ. « On a le chien, et ta mère n'appelle pas le 911. Reprends ta forme déjà. Il ne va pas rester aussi calme éternellement. »

Je repris ma forme et atterris sur le dos de Champ. Il commençait à sortir de la transe. Il gémit et essaya de s'éloigner de Marco. Je plantai mes serres dans son pelage. Sa tête retomba.

J'absorbai son ADN, descendis au sol, et me concentrai sur Champ.

Mon bec s'étira en un museau. La pointe s'adoucit pour former un nez noir et humide. Quarante-deux dents jaillirent de mes mâchoires.

Schooooooomp ! Ma queue sortit. Longue, fine, et nue. Les plumes sur ma tête s'assombrirent, se dissolurent, et se transformèrent en poils de chien. Ils recouvrirent mon corps en une vague, le long de mon dos, sur mes ailes, jusqu'à la pointe de ma queue courbée.

Je la remuai. J'étais un chien des deux côtés - un chien de la taille d'un faucon - mais toujours un oiseau au milieu. Un oiseau recouvert d'un pelage noir et rêche.

« Eeeeewwww. » Marco. « Cauchemar dans la Rue Sésame. »

« Yap ! » Je sonnais comme un Chihuahua.

Mon corps se gonfla et s'éleva. Le sol en béton s'éloigna en dessous de moi. Les organes internes gargouillèrent et craquèrent, se déplacèrent et se reformèrent. Mes jambes se redressèrent. Les ailes s'étendirent. S'épaissirent. Se réalignèrent. Les os creux se solidifièrent. Je tombai sur quatre grosses pattes stables. J'étais un berger allemand.

Avec les sens d'un berger. Les yeux étaient corrects. Pas aussi aigus que mes yeux de faucon. Et je ne voyais pas beaucoup de couleurs.

Mais les oreilles ! Je pouvais entendre les pièces de monnaie tintinnabuler à la caisse. Une légère brise sifflant sur le toit.

Et je pouvais sentir... tout. Les souris, oui. La poussière. Le conteneur à l'arrière. Du lait caillé à peine masqué par l'eau de Javel. Tu penses qu'un manche à balai n'a pas d'odeur ? Il en a une. Un peu boisé, un peu moisi, surmonté d'un délicieux bouquet de transpiration de main de chaque employé ayant jamais balayé le magasin.

Et les pieds nus de Marco ! Épicés et piquants. Et était-ce - sniff, sniff - Marco avait-il marché dans - sniff - oui ! Du crottin de cheval ! Pas récemment. Probablement il y a plusieurs heures, à la ferme de Cassie. Mais définitivement du cheval.

J'étais Champ. J'avais des responsabilités. J'étais loyal. Noble. Je me tenais au garde-à-vous pendant que Marco attachait le harnais de Champ sur mon dos.

Il trouva un cordon élastique et l'enroula autour du cou du vrai Champ. Champ leva la tête et cligna des yeux. Il sortait de sa torpeur.

« Comment allons-nous le garder silencieux ? » siffla Marco. « C'est un chien intelligent. Il sera en mission pour retourner vers son maître. Nous ne pouvons pas continuer à l'acquérir encore et encore. »

Ax glissa une boîte de derrière son dos. « Je suis vraiment un délinquant juvénile. J'ai volé ça dans le panier de ta mère, Tobias. Je m'excuse. »

Biscuits pour chiens !

La queue de Champ s'agitait. Il renifla la boîte, puis s'assit poliment aux pieds d'Ax, attendant une friandise.

Je commençai moi-même à saliver. <Ax-man, tu es brillant.>

Ax donna un biscuit à Champ. Marco tint la porte ouverte, et je trottai à nouveau vers le magasin.

De retour vers ma mère.