Chapitre 17

« Comment a-t-il pu survivre à cette chute ? » demanda Marco, regardant ostensiblement le buffa-humain et me lançant un regard dur.

« C'était assez grave », admis-je, évitant son regard froid. « Il m'a vue démorphoser et m'a imité. Je suppose que ça l'a sauvé. » Bien sûr. Je suppose. Comment dire que je le savais ?

« Je ne suis pas à l'aise avec ça », dit Rachel. « Je veux dire, c'est déjà assez mauvais d'avoir cette chose mutante qui nous suit partout, mais devait-elle s'approprier quelqu'un que nous connaissons ? Je sais que je ne pourrai plus jamais regarder Chapman sans flipper. C'est trop bizarre. »

Le buffa-humain s'était accroupi au bord de notre cercle. Ses yeux étaient étrangement vides, dépourvus de reconnaissance et d'intelligence humaine. Il nous observait pourtant, flairant prudemment l'air. Il écoutait aussi, jaugeant les tons de notre communication et à l'affût de tout type de signal d'alarme. Un buffle dans une peau humaine.

C'était déconcertant.

« C'est dégoûtant », dit Marco, détournant le regard.

<C'est dangereux,> Ax me regarda avec ses yeux principaux tandis que ceux sur les tiges scrutaient la zone.

« Ouais », dit Jake, me souriant faiblement alors que je m'asseyais sur les rochers à côté de lui, gardant la boîte bleue entre nous. « Content que tu sois là. »

« Moi aussi », dis-je, souriant en retour, faiblement. « Cette chute était vraiment terrible. »

« Guhhhhd », dit le buffa-humain, se tendant lorsque toutes les têtes se tournèrent dans sa direction. « Guh-hhd ? »

« Non, pas bon, mauvais », dit Marco en fronçant les sourcils.

L'humain-buffle fronça les sourcils et pressa ses lèvres ensemble. « Maaaaauvais ? »

« J'apprends à mon principal adjoint à parler », dit Marco. « C'est dingue ou quoi ? »

<Ce n'est pas Chapman,> dit Tobias. <Rappelle-toi de ça. Ce n'est pas Chapman.>

<Ça apprend,> dis-je, en brossant distraitement une fourmi noire du cube de morphing. Elle tomba au sol et remonta le long de ma jambe.

« Non, ce n'est pas le cas, Cassie. Ça ne fait qu'imiter », insista Rachel en secouant la tête. « Ne fais pas plus de ça que ce que c'est. Ça aurait dû mourir depuis longtemps. »

« Elle a raison », dit Marco en me lançant un regard entendu. « Tu ne lui as pas rendu service en le gardant en vie, Cassie. Maintenant, l'un de nous va devoir... »

Il y eut une pause inconfortable.

« Bon », dit Jake en se levant. « Je pense qu'on ferait mieux de repartir. Les Yirks vont nous trouver, c'est certain, mais nous voulons être en place quand ça arrivera. »

« Mee-meep », dit Marco en sautant. « Temps de l'enclume. »

Je me levai lentement. L'humain-buffle aussi.

« Tu dois le faire remorphoser en buffle », dit Jake, évitant mon regard. « C'est probablement plus sûr comme ça. Le reste d'entre nous va partir. Nous avancerons assez lentement pour que tu puisses nous rattraper, Cassie. »

Et le buffle ? Je voulais demander. Qu'en est-il de lui ? Suis-je censée le conduire au bord d'une autre falaise, ou dans les courants dangereux et l'abandonner ? Que suis-je censée faire de cet animal pauvre et muté qui n'aurait jamais dû exister ? Et pourquoi étais-je celle qui devait le tuer ?

Mais je n'ai pas posé cette dernière question parce que je savais ce qu'ils diraient.

Et ils avaient raison, seulement...

Je me suis détournée alors que les autres commençaient leurs morphoses.

« Prêt ? » dis-je à voix basse à l'humain-buffle, bloquant sa vue sur les autres.

Il pencha la tête. « Boooôôônnn. »

« Oui, tu es bon », murmurai-je, fermant les yeux et me concentrant sur l'ADN puissant du buffle. « Maintenant, fais attention. »

Je sentis les changements commencer. L'habituel. Les os grinçant, se contorsionnant, se tordant en arrière et en avant, s'étirant et disparaissant. La sensation que tout ton corps est rempli de Novocaïne, donc tu es conscient des craquements et gargouillis impossibles, mais tu ne les ressens pas vraiment.

J'ouvris les yeux et vis l'humain-buffle terminer sa morphose. De grosses cornes sortaient du centre de sa tête massive, glissant le long de ses oreilles touffues et se recourbant avec une précision mortelle.

SPRROOT !

Sa queue a jailli et il l'a agitée.

<Bien,> lui dis-je en pensée-speech, observant ses oreilles qui se tordaient et se retournaient, troublée par le son qui ne faisait aucun bruit en dehors de sa tête.

Thwok thwok thwok !

Jake ramassa le cube bleu et le serra dans ses mâchoires. <Cassie?>

Je me suis déplacée derrière un énorme bouquet de buissons, où le buffle ne pouvait pas me voir. Démorphosée et remorphosée en loup.

Je sentis mes dents bouger dans mes gencives, poussant en longues crocs étincelants. Sentis mon corps s'étirer et devenir svelte avec de puissants muscles. Sentis l'épaisse collerette de fourrure entourer mon cou et onduler sur mon corps.

De gros coussinets se gonflèrent et durcirent sur mes mains et mes pieds.

Mon crâne craqua et se remodela, s'étendant en un museau canin.

<Prêt?> appela Jake avec impatience.

<Prêt,> dis-je, dès que la transformation fut terminée.

<Alors allons-y-> commença Rachel.

<Fais-le !> dit Marco de sa meilleure voix de "super-héros".

L'air s'agita alors que les autres se précipitaient hors de la clairière.

Je sentais la confusion du buffle. J'entendais le bruit sourd de ses sabots contre la roche alors qu'il les suivait en hâte, reniflant et appelant, perplexe d'être laissé derrière.

Et soudain, je fus submergé. Peur. Frustration. Panique. Épuisement.

Pourquoi cela nous était-il arrivé ! À nous ? À cette pauvre créature ?

Je ne savais pas et ne saurais jamais. Et j'en avais assez de ne pas avoir les réponses.

Avec un gémissement, je me précipitai dans les bois après les autres. Je dépassai le buffle qui traînait. J'ignorai ses appels plaintifs.

Je courus et courus jusqu'à ce que la faible odeur de l'océan salé remplisse mes narines. Je courus jusqu'à ce que les cris du buffle s'estompent en murmures, remplacés par le battement sourd et insistant d'un hélicoptère lointain, mais approchant.