Chapitre 26

À partir du corps andalite de Visser Trois, la créature grandit. Aussi grande qu'un arbre, dominant même Rachel. Huit énormes jambes. Huit longs bras maigres, chacun se terminant par une griffe à trois doigts. Et de l'endroit où le premier ensemble de bras poussait, venaient les têtes.

Des têtes. Pluriel. Huit d'entre elles. Cette créature avait quelque chose avec le chiffre huit. Même les Hork-Bajir-Contrôleurs reculaient. Même eux ne voulaient pas être près de Visser Trois quand il se transformait de cette manière.

Mais les Taxxons se rapprochaient, entourant leur chef comme une meute de chiens affamés à la recherche de restes de table.

J'étais figé de terreur. Stupéfait. Même le tigre qui faisait partie de moi était confus et inquiet.

J'avais commencé à penser qu'avec nos corps transformés, nous pouvions affronter n'importe quoi. Mais nous ne pouvions pas affronter ce monstre. Pas et survivre.

<Courez !> criai-je aux autres. <Montez les escaliers !>

Cassie poussa deux des humains des cages et rejeta la tête en arrière. Ils comprirent ce qu'elle voulait et montèrent sur son dos. Puis elle galopa vers les escaliers.

<Oui, courez,> se réjouit Visser Trois. <Cela en fait une cible plus difficile.>

Puis, Visser Trois attaqua.

D'une des têtes, une boule de flammes tournoyante éclata. Une boule de feu qui volait comme un missile.

Elle traversa l'air et s'écrasa contre le dos de l'une des femmes chevauchant Cassie.

"Ahhhh !" Elle tomba en hurlant et se roula par terre pour éteindre les flammes. Cassie continua avec un seul passager. Elle atteignit le bas des escaliers.

<Entraînement au tir !> Visser Trois riait. Il tira boule de feu après boule de feu, une tête après l'autre.

L'une effleura mon épaule et passa au-delà. Une autre toucha Rachel à l'oreille et la fit crier dans ma tête et barrir de terreur.

L'air était rempli de feu.

<Nous devons sortir d'ici !> cria Marco.

<Oui, courez ! Courez vers les escaliers !> répétai-je. <Rachel ! Bouge ! Ouvre un chemin !>

Une grande masse d'entre nous se dirigeait vers les escaliers, mais les Taxxons s'étaient refermés autour de nous. Quiconque échappait à Visser Trois était submergé par les Taxxons.

J'ai vu Tom du coin de l'œil. Il balançait ses poings vers une paire de Taxxons qui tournaient autour de lui. Tom ne pouvait pas les blesser, mais il essayait quand même.

Rachel courut et fonça sur l'un d'eux, l'écrasant sous ses jambes de tronc d'arbre. Marco enlaça le deuxième Taxxon et le tordit jusqu'à ce qu'il se fende, répandant ses entrailles putrides sur le sol.

Rachel avait atteint les quelques marches du bas et s'était arrêtée. Les corps d'éléphant sont excellents pour certaines choses. Mais ils sont inutiles pour monter des escaliers.

<Reprends forme humaine !> dis-je à Rachel.

Elle commença à rétrécir presque immédiatement, mais il n'y avait pas le temps d'attendre que la transformation soit complète. Rachel commença à monter les escaliers comme une masse changeante de gris et de rose, à moitié humaine, à moitié éléphant, titubant sur des jambes étranges à moitié finies et traînant une trompe ratatinée qui rendait son joli visage affreux à voir.

Nous avons couru. Mais c'était impossible.

Au moment où nous avions monté quelques dizaines de marches, il ne restait que quelques humains libres et deux Hork-Bajir libres avec nous. Les autres avaient tous été repris ou brûlés.

Une boule de feu a explosé à mes pieds et j'ai grogné. Mais nous avons continué à battre en retraite.

Nous étions à une centaine de pieds en haut des escaliers lorsque les deux derniers Hork-Bajir libérés ont été abattus par les boules de feu du Visser. Ils sont tombés en flammes.

Le Visser montait maintenant les escaliers, tout seul. Il était si grand qu'il tenait à peine sur les marches. Je savais que lorsque nous atteindrions le point où les murs se refermaient autour des escaliers, nous serions à l'abri du Visser Trois. En levant les yeux, j'ai vu que Cassie était presque en sécurité au-dessus de nous, avec un humain sur son dos.

Le reste d'entre nous, ainsi que Tom et une poignée misérable d'humains libérés, étions regroupés.

Visser Trois a commencé à bombarder l'escalier devant nous avec du feu. Nous étions piégés. Feu devant. Visser Trois lui-même derrière.

"Non," j'ai entendu une voix familière dire. "Non, sale monstre. Tu ne vas pas gagner cette fois."

C'était Tom.

Tout seul, il a chargé le Visser Trois, armé de rien d'autre que ses poings.

L'un des bras du Visser est descendu et l'a frappé.

<Tom !> j'ai crié. Mon corps de tigre a rugi de toutes ses forces. Mais le bruit a été perdu dans le vacarme des humains pleurant et des Taxxons sifflants.

J'ai vu Tom vaciller sous le coup du Visser.

Je l'ai vu tomber du bord des escaliers.

Je suis devenu un peu fou.

J'étais sur le Visser avant de savoir ce qui se passait. Sur lui, enfonçant mes griffes dans sa chair. Je me suis tortillé et suis monté derrière l'une de ses huit têtes.

Le tigre en moi savait quoi faire. J'ai enfoncé mes dents dans son cou, serré mes puissantes mâchoires et tenu bon.

Une autre tête s'est retournée et a visé une boule de feu sur moi. J'ai esquivé la première boule de feu. La seconde a brûlé mon flanc. J'ai sauté hors de portée.

Le Visser a rugi de douleur. J'ai rugi de haine.

Et nous avons couru, couru, couru en montant ces escaliers avec une centaine de cauchemars à nos trousses.