Chapitre 13

"Commandant, le système semble avoir six véritables planètes et neuf lunes. Deux des lunes - toutes deux en orbite autour de la deuxième planète - pourraient être habitables. Aucune des planètes ne l'est."

Je fis un signe de tête. "Nous allons aller voir. Champs à pleine puissance, capteurs passifs à portée maximale, capteurs actifs éteints, chasseurs en alerte de niveau deux."

Mes mots se transformèrent en actions. Le champ de force défensif du vaisseau scintillait, déformant ma vue du soleil du système et des étoiles au-delà. Une sonde fut déployée à travers le champ pour recueillir chaque bit de données électroniques disponibles. Nos capteurs actifs, ce que nous appelions les "pingers", étaient désactivés : ils pouvaient alerter d'éventuels ennemis de notre présence. Et bien plus bas, dans la soute du vaisseau, trois pilotes attachés à leurs ailes glissèrent dans les cockpits bien ajustés de chasseurs lourdement armés et activèrent l'énergie des moteurs et des armes. Neuf autres pilotes restaient en poste, prêts à devenir hostiles en moins de trois minutes.

C'était la soixante-dix-neuvième fois que nous pénétrions dans un système et menions notre recherche d'un foyer. Les jours et les années d'excitation appartenaient depuis longtemps au passé. C'était devenu une routine maintenant. C'était ce que nous faisions. L'espoir, la déception et tout le reste du bagage émotionnel s'étaient peu à peu évanouis, échec après échec amer.

Nous avions appris à ne rien attendre. Nous avions appris à ignorer chaque donnée encourageante et à croire chaque mauvais présage. Soixante-dix-neuf systèmes en soixante-trois ans. Et cela ne comprenait que les systèmes dignes d'investigation. Combien d'autres systèmes avions-nous visités uniquement dans le but d'exploiter des astéroïdes riches en minéraux ou d'accumuler de l'hydrogène?

C'était ce que nous faisions. C'était ce que nous étions maintenant. Les Ket : moins d'une centaine de vagabonds en quête d'un nouveau foyer.

Nous avions rencontré plusieurs espèces sentientes. Certaines voyageant dans l'espace, la plupart non. Certaines nous prenaient en pitié. D'autres nous attaquaient. Mais nous avions appris à nous défendre au cours de ces soixante-trois dernières années. Nous avions commencé avec le Capasin Crate, en copiant ses armes. Puis vinrent les améliorations, les innovations.

Le MCQ3 avait muté au fil des ans pour devenir le Searcher, et le Searcher était un vaisseau très différent. Un examen attentif révélerait encore la formation cristalline originale en son cœur, mais la plupart de ce qui avait été ajouté était de l'ennuyeux titane et des composites minéraux-polymères. Les moteurs Z-space originaux avaient depuis longtemps été remplacés, et de nouveaux moteurs rapides sous-Z avaient également été ajoutés.

Deux ailes trapues nous donnaient un profil aérodynamique pour pénétrer l'atmosphère. Et les ensembles d'armes sous chaque aile, ainsi que la douzaine de chasseurs trapus noirs, nous valaient le respect de nos ennemis potentiels.

"Champs activés, Commandant," rapporta Menno.

"Nous allons essayer le bleu en premier," dis-je. Je vis Aguella sourire. J'étais le commandant depuis la mort de Farsight, il y a environ cinquante ans. Mais je résistais encore à l'idée de désigner chaque planète ou lune par sa désignation séquentielle correcte.

Aguella était amarrée, les yeux fermés pour se concentrer sur les relevés des capteurs. Ses ailes battaient lentement, régulièrement. Inutilement aussi, car personne depuis plus de six décennies n'avait battu des ailes pour s'élever.

Et pourtant, nous étions toujours des Ketrans. Nous voulions toujours voler.

"Ce sera la bleue, Commandant," confirma Menno.

Menno était mon second, le sous-commandant. C'était un compromis. Nous avions frôlé la guerre civile à un moment donné. Menno, les Polaires fugitifs et certains des réfugiés hébétés et confus que nous avions sauvés d'un Tropical Midrange Low dévasté s'étaient regroupés pour exiger une forme de gouvernement démocratique à bord du Searcher. Bien sûr, il s'agissait plus de résister à la domination équatoriale qu'autre chose.

La démocratie n'était pas possible sur un vaisseau dans un espace hostile. Mais le compromis l'était. Le compromis, c'était Menno. Il occupait le second poste de commandement. Et il faisait très bien son travail, bien que lui et moi ne serions jamais amis.

Cela était devenu très personnel. Pour Menno, ce n'était qu'un autre jeu qu'il devait gagner à tout prix. Je ne me faisais pas d'illusions : il jouait toujours à ce jeu. Et s'il prenait un jour ma place, il ne demanderait pas de votes : il commanderait.

Nous sommes entrés en orbite haute au-dessus de la lune bleue.

"C'est de l'eau," dit Aguella. Son ton ne montrait qu'une légère trace de déception. Nous avions appris que les planètes avec une grande quantité d'eau ne fournissaient jamais les courants ascendants ni les pressions atmosphériques dont nous avions besoin pour soutenir notre civilisation basée sur le cristal.

Aussi vite, la lune bleue devint inutile pour nous. Ce n'était pas une grande surprise. Je réprimai un soupir de déception. Les gens me regardaient. Je devais donner l'exemple. Ma jeunesse était depuis longtemps révolue et je portais trop de responsabilités pour me permettre de l'indulgence.

"Navigateur, tracez une trajectoire d'interception pour la blanche," ordonnai-je.

"Attendez !"

C'était Aguella. Je la regardai et vis une concentration intense sur son visage. J'affichai les écrans de capteurs ; Menno fit de même. Mais quoi qu'elle ait vu, ni lui ni moi ne le repérâmes.

Je la questionnai par télépathie. "Qu'est-ce que c'est ?"

Elle ouvrit deux écrans et les mit en évidence pour Menno et moi. Cela ne me convainquant toujours pas, elle dit avec impatience : "Il y a quelque chose qui bouge, qui flotte. Dans l'eau, à travers l'eau. Sous la surface. Vous voyez la lumière ? Là, du côté sombre. Un motif de lumière, très réfracté, bien sûr."

"Quel est l'autre affichage ?" demanda Menno.

"Courant d'eau. Vous voyez ? La... la chose, quoi qu'elle soit, se déplace à contre-courant. Et elle dégage de la lumière."

"Un grand poisson avec une lumière produite chimiquement ?" suggérai-je. "Nous avons déjà vu ça."

"Probablement," acquiesça Aguella. "Mais peut-être pas. Je ne peux rien dire avec certitude mais j'ai eu l'impression, rien de plus qu'une impression, que je voyais une structure complexe."

"Cristalline ?" demanda Menno, désapprobateur.

"Je ne sais pas," répliqua sèchement Aguella. "Pas sans utiliser les capteurs actifs."

"Trop dangereux. Trop de risques pour quelle récompense possible ?" argumenta Menno. "Suggérez-vous que nous illuminions ce vaisseau pour une infime chance que quelqu'un, quelque part là-dessous, vive une parodie aquatique de nos vies jadis disparues ? Nous ne respirons pas sous l'eau, Aguella. Nous ne volons pas dans l'eau. Tout cela n'est qu'une obsession inutile du passé."

La dernière remarque était garantie d'outrager Aguella. Et elle était destinée à me provoquer. J'ai rapidement demandé à Aguella de rester silencieuse.

D'une voix douce, j'ai dit : « La mission de ce vaisseau reste clairement définie, Menno. »

« Oui, errer dans la galaxie à la recherche de ce que nous savons maintenant être l'environnement le plus rare de tous, » répondit-il. « Nous nous sommes adaptés de nombreuses façons, mais jamais à cela. Nous avons des chasseurs fermés, et nous avons appris à vivre avec ça. Il y a longtemps que nous avons même abandonné la prétention de voler pour se soulever. Mais nous refusons d'accepter l'évidence : Il n'y aura jamais un autre Ket. Plus de cristaux d'origine. Des dizaines de planètes et qu'est-ce que nous trouvons, encore et encore ? Des habitants de surface. Des habitants de surface. Rien que des habitants de surface. »

« Nous sommes des cieux ! » s'écria Aguella. « Nous ne rampons pas. Nous ne marchons pas. Nous sommes nés pour une vie dans les cieux ! »

« Nous mourons pour ce mythe. Plus personne n'a de jeunes. Nous disparaissons en tant que race, tout ça pour une vision d'un monde qui n'existe plus. »

Cette dernière phrase était un éclat destiné à Aguella et moi. Nous étions un couple déclaré, mais nous n'avions jamais engendré. Cela était devenu une règle non écrite de notre étrange civilisation isolée et naufragée de ne pas donner naissance à de nouvelles vies tant que nous n'avions pas de foyer.

« Ça suffit, » dis-je, mettant fin à la dissension avant qu'elle ne se propage aux autres membres de l'équipage. « Ce vaisseau a une mission. Menno, nous allons examiner ce phénomène subaquatique d'Aguella. Non, pas avec des capteurs actifs. Nous prendrons le nouvel Explorateur de Jicklet. Il est temps de le tester. »

« Je prendrai l'équipe de recherche bien sûr, » dit Menno avec juste une pointe de sourire. Il savait que je ne lui faisais pas confiance pour le commandement du Chercheur. Il me faisait savoir qu'il savait ce que je ressentais.

« En fait, je commanderai l'équipe de recherche. Cela fait un moment que je n'ai pas débarqué sur une planète. Menno, tu prendras le commandement temporaire ici. Aguella, tu viens avec moi. Informe Lackofa et Jicklet de nous rejoindre. Et informe le Troisième Officier Deeved de prendre le poste des capteurs ici. »

Menno acquiesça. J'avais relevé son défi. J'avais démontré que j'étais suffisamment confiant pour le laisser aux commandes. Du moins tant que j'emmenais Deeved à la vigie également. Deeved était le troisième officier, un Tropical. Il n'était pas mon allié, mais il méprisait Menno. Menno ne pourrait rien faire tant que Deeved serait là.

Je détestais l'atmosphère de suspicion et de méfiance, mais je m'étais adapté. C'était pourquoi le commandement était désormais centré dans cette vigie où nous pouvions tous nous voir en espace réel : Chacune de nos fonctions aurait pu être effectuée depuis le quai, via le réseau interne du vaisseau. Mais dans un monde où la trahison était une possibilité réelle, il était rassurant de pouvoir rester globe à globe. J'avais besoin de voir Menno. Et j'aimais voir Aguella.

J'ai volé vers l'arrière du vaisseau avec Aguella tout près de moi. Lackofa nous a rencontrés à mi-chemin de l'Explorateur.

« Tu laisses Menno aux commandes, Ellimist ? Es-tu fou ? Il retournera ce vaisseau et se dirigera vers sa petite Utopie. »

Lackofa refusait obstinément de me traiter avec la déférence due à un Sage officiel, ou l'obéissance due à un commandant, ou même le respect basique dû à tout Ketran. Je l'appréciais d'autant plus.

Il était devenu grincheux au fil des années. Encore plus grincheux que lorsqu'il n'était qu'un humble troisième biologiste. Il était le scientifique en chef du vaisseau.

"J'ai Deeved qui le surveille. Et de toute façon, l'équipage est loyal."

Lackofa dit : "Ne compte pas trop sur la loyauté, Ellimist. C'est une force faible."

Il n'était pas simplement facétieux. Il était sérieux. Savait-il quelque chose ?

Je voulais le presser pour obtenir des informations, mais Lackofa était digne de confiance pour chaque faction. Il était digne de confiance précisément parce qu'on savait qu'il ne trahirait jamais une confidence ou ne deviendrait un informateur.

Et pourtant, il m'envoyait un signal clair. Très probablement, il exagérait. Très probablement.