Chapitre 21

Quelqu'un était sur le podium en train de faire une introduction. Vous savez : "Mesdames et messieurs, je vous présente un grand homme, un homme du peuple, mais aussi un homme d'histoire..."

Deux gars costauds en costumes sombres se glissèrent derrière la colonne, de chaque côté de la "porte".

La salle éclata en applaudissements, et un homme se leva et se dirigea vers nous - vers ce qu'il voyait comme une colonne de marbre.

"Lequel est-ce ?" chuchota David.

"Le premier ministre français," dis-je. "Je crois."

Le premier ministre français marcha vers nous autour de l'arrière de la colonne, et... continua tout droit, jusqu'au podium.

Nous nous regardâmes, perplexes.

"Il doit être celui qui est déjà un Contrôleur," dit David.

Je hochai la tête. Mais je n'étais pas trop sûr. Quelque chose me dérangeait. Planant juste hors de portée dans mon cerveau. J'avais déjà ressenti ça. Ce terrible sentiment que j'avais raté quelque chose.

Malheureusement, comme la plupart des prémonitions, c'était inutile. Parce qu'en général, ce genre de prémonition s'avérait faux.

Pourtant, j'essayais de me concentrer, d'essayer de comprendre ce qui me tracassait.

Le premier ministre français parla pendant environ dix minutes, puis alla s'asseoir. Une autre introduction suivit. Et puis le premier ministre russe se dirigea vers le podium.

Nous nous tendîmes à nouveau. Il se rapprocha, plus près...

Cette fois, cela devait arriver. Erek le Chee avait toujours eu d'excellentes sources d'information. Et Erek avait dit qu'un seul chef d'État était définitivement un Contrôleur.

Le premier ministre russe passa devant nous. Et monta sur l'estrade. Il commença à parler, s'arrêtant toutes les quelques secondes pour que le traducteur traduise son discours en anglais.

C'est à ce moment-là que j'ai compris.

"Oh, non," murmurai-je. "C'est un piège."

Pendant un instant, je ne pouvais rien faire. Je ne pouvais pas réfléchir. Je ne pouvais même pas respirer. Je restai là, hébété.

Puis, je réalisai que je savais au moins une chose. "Morphs de combat ! Maintenant !" sifflai-je.

Personne ne demanda pourquoi. Personne n'hésita.

Je me détransformai pour retrouver mon propre corps. Sans attendre, je commençai à faire pousser une fourrure rayée orange et noir. Mais avant de me transformer complètement, j'attrapai le bras désormais andalite d'Ax.

"Un hologramme dans un hologramme. Est-ce possible ?"

Ses yeux s'écarquillèrent de choc, puis de colère. Il n'eut pas besoin de répondre.

J'étais à mi-chemin de ma transformation en tigre quand le premier ministre russe se mit à rire. Il se tenait au pupitre en riant, bien qu'il semblait toujours prononcer son discours. Il regardait l'audience, parlant en russe. Mais maintenant, de l'intérieur du premier ministre russe, venait le son du rire.

<La vérité vous est-elle enfin apparue ?> demanda une voix familière de pensée-parole.

<Réalisez-vous ce qui s'est passé ? Allez, allez, vous devez sûrement le savoir maintenant. Des combattants aussi brillants que vous doivent l'avoir compris.>

Du centre même du premier ministre russe, une jambe à sabot émergea. Puis une paire d'yeux sur tige, un bras.

Visser Trois sortit du Russe. De l'hologramme du Russe.

Le Russe continuait de parler. Le public continuait de hocher la tête avec appréciation et d'interrompre avec des applaudissements. Mais rien de tout cela n'était réel.

Nous étions à l'intérieur d'un hologramme d'une colonne de marbre. Mais l'hologramme de la colonne de marbre était à l'intérieur d'un hologramme montrant une salle pleine de gens.

Un hologramme montrant un président qui en réalité était dehors. En short, comme Cassie l'avait vu.

<Eteignez l'hologramme extérieur,> dit Visser Trois.

Instantanément, toute la salle pleine de gens disparut. Tous les chefs d'État. Tous les invités. Toute la nourriture. Tous les sons de rires, d'applaudissements et de conversations.

Tout disparut. À la place, nous vîmes la salle de banquet elle-même. Vide, à l'exception des rangées de tables et de chaises.

Cela, plus une muraille de guerriers Hork-Bajir nous encerclant complètement, chacun avec un rayon Dracon pointé directement sur nous. Ou du moins sur la colonne de marbre qu'ils pouvaient voir.

<Maintenant,> dit Visser Trois avec un plaisir exquis, <maintenant, vous pouvez éteindre l'hologramme intérieur.>

Nous savions que la colonne de marbre avait disparu. Nous étions maintenant exposés à l'armée de Hork-Bajir. Et pas à trois pieds de Visser Trois lui-même.

Nous restions là, une étrange collection d'animaux : un tigre, un lion, un ours, un faucon, un loup, un serpent et un Andalite. Nous étions une force redoutable. Mais nous n'étions rien comparé à la petite armée qui nous entourait.

Si l'un de nous avait ne serait-ce que tressailli, trente ou quarante rayons Dracon auraient tiré instantanément. Et une fraction de seconde plus tard, nous n'aurions été que des atomes.

<Au fait,> se vanta Visser Three. <Le véritable banquet est demain soir.>