Chapitre 9 - Isaiah Fitzhenry

Au coucher du soleil, le sergent Raines et deux autres soldats marchaient avec moi le long de la rue principale de Sinkler's Ridge.

Sally Miller et son mari, Joe, organisaient une fête de Noël. Ils avaient eu la gentillesse de nous inviter et nous étions heureux d'accepter.

J'ai assigné un certain nombre d'hommes à la garde et laissé le sergent Spears aux commandes jusqu'à notre retour. Nos sentinelles étaient dispersées à travers les bois et les collines entourant la ville. Avant que l'ennemi n'attaque, nous serions alertés.

Plusieurs habitants de la ville, dont Joe Miller, ont apporté leurs propres pelles et pioches et se sont joints à nous pour creuser cet après-midi. Ils ne voulaient pas travailler près des hommes noirs, ni même à leur vue. Ils disaient que les hommes de Jacob étaient une honte pour l'Union.

Peut-être. Mais personne ne pouvait nier les progrès qu'ils avaient réalisés. Les arbres couvrant toute la face sud de Topper Hill avaient été abattus et laissés à terre, une défense redoutable quand le temps presse.

Et les Noirs façonnaient les fortifications comme des ingénieurs expérimentés. La plupart des hommes ont creusé tout l'après-midi et creuseraient toute la journée demain.

Nous nous sommes arrêtés devant une maison en planches blanches avec des bougies vacillant chaleureusement aux fenêtres. La musique de violon filtrait à travers les murs et sous la porte. Je suis monté les escaliers et ai laissé tomber le heurtoir.

Des senteurs de cannelle et de vanille se sont précipitées dehors lorsque la porte s'est ouverte. Sally nous a accueillis chaleureusement. "Lieutenant. Bonjour, Raines. Bienvenue."

Sally était resplendissante avec ses cheveux dorés sautillant en boucles et une robe bordée de rouge assortie à ses lèvres. Elle s'est écartée pour nous laisser entrer et a hoché la tête à notre passage.

Nous avons été attirés par le son de la musique et des voix. Raines s'est précipité vers l'étui de banjo qui se trouvait dans le coin, l'a ouvert en grand, et a sorti l'instrument comme un enfant ouvrant un cadeau le matin de Noël.

Le soldat Tweed a levé un tambourin. Le caporal Fox a dégainé une paire d'osselets de la poche de sa veste. Aucun mot n'a été échangé. Ils ont simplement rejoint le violoniste de la ville, puis ont commencé une nouvelle chanson, dont j'avais déjà entendu les paroles.

"J'entends le clairon sonner les appels

pour le réveil et l'exercice,

pour l'eau, l'écurie, et l'appel du soir,

pour le couvre-feu - et tout était calme.

Je l'entends sonner l'Appel des Malades sévère,

et vois les hommes en ligne,

avec des visages grimaçants alors qu'ils boivent

leur whisky et leur quinine."

Le stress de l'attaque imminente semblait se dissiper. Les habitants présents applaudissaient et tapaient des pieds en rythme. Le jeune joueur de sifflet en étain et le tambour, les deux que j'avais vus de ma fenêtre courant d'air, regardaient depuis le coin du feu rugissant.

"Bonsoir, Lieutenant," dit Joe Miller. "Joyeux Noël." C'était un homme large, bâti pour la vie agricole. Sa barbe et sa moustache étaient encore plus rouges que ses cheveux. Son large sourire était à la hauteur de sa carrure.

« Et à vous, Miller », répondis-je. « Comme vous le voyez, mes hommes sont heureux de mettre de côté leurs devoirs. »

« Venez. » Miller me prit par le bras et m'emmena vers une longue table près de la fenêtre. « Goûtez les plats que ma Sally a préparés. »

Ma bouche s'ouvrit de stupeur à cette vue.

Étendus sur la table se trouvaient les aliments dont je rêvais la nuit. Lait, fromage, gâteau, conserves, jambon bouilli, dinde, pudding, cornichons, et des miches de pain frais et moelleux.

« Mangez, » dit Miller. « Maintenez la force dont vous avez besoin pour sauver cette ville. »

Je tendis la main vers un roulé à la cannelle beurré. « J'aimerais pouvoir la sauver seul, » dis-je solennellement. « Comme vous le savez, nos rangs sont clairsemés. Nous devrons peut-être armer les hommes qui sont arrivés aujourd'hui au camp. Ils sont prêts à se battre, et ils - »

« Êtes-vous fou ?! » La jovialité disparut du visage de Miller. Il tonna comme s'il s'adressait à un cheval de labour.

« Je vous assure que non, » dis-je calmement.

Raines apparut à côté de moi à la table du buffet. La chanson était terminée. Les invités applaudissaient bruyamment.

Miller fit appel à Raines.

« Votre lieutenant dit qu'il armerait un groupe de nègres en fuite et les laisserait combattre les Rebelles, » dit Miller, forçant un rire peu convaincant de sa gorge et tapotant Raines dans le dos. « Est-il un plaisantin, Raines ? Ou prend-il la bouteille le soir ? »

« Je vous assure, monsieur, » dis-je assez fort pour faire taire certains invités. « Il n'y a aucune plaisanterie, ni ivresse parmi le détachement. »

Le visage de Miller devint immobile, comme un taureau avant la charge.

« Une fois que vous aurez armé ces nègres, qu'est-ce qui les empêchera de semer la pagaille ? »

« Avez-vous rencontré ces hommes, monsieur ? » dis-je.

« Je ne m'approcherais pas à cinquante pieds de ces gens-là. Je n'ai pas besoin de rencontrer un loup pour savoir qu'il causera toutes sortes de méfaits. Ils prendront nos poules, nos cochons, la maison ! »

« Les Rebelles feront bien pire s'ils prennent la ville. Les Nègres ont proposé d'aider. Ils ont offert leur vie. »

« Si vous les traitez comme des égaux, Lieutenant, ils commenceront à le croire. » La couleur du visage de Miller montait. « Pour l'amour de Dieu ! Si vous les laissez se battre, ils commenceront à croire qu'ils méritent d'autres libertés. Où cela nous mènerait-il ? Les voudriez-vous vivre ici à Sinkler's Ridge ? Dans une maison sur Main Street ? »

Des rires parcoururent le groupe de villageois, dont la plupart avaient maintenant cessé de bavarder pour écouter.

Mac m'avait dit un jour que l'intégration était la voie de l'avenir, la seule voie possible.

« Vous pensez que la coexistence pacifique est impossible ? » demandai-je, connaissant déjà la réponse de Miller.

« Bien sûr que oui ! »

« Joe, calme-toi ! » prévint Sally.

Raines prit la parole. « Lieutenant, ces hommes, ils n'ont jamais été entraînés. Ils ne feront que gêner. » L'objection était pratique. On peut toujours compter sur Raines pour son pragmatisme. « De plus, au premier coup de feu, ils s'enfuiront. »

« Je pense que vous vous trompez, Raines, » dis-je simplement.

« Vous vous trompez, Lieutenant, » argumenta Miller. « Les habitants de Sinkler's Ridge sont unanimes sur cette question. » Il fit un geste de la main pour inclure le groupe d'invités observateurs.

Les têtes hochèrent.

"Si vous persistez dans ce soutien absurde aux esclaves, vous constaterez que notre soutien disparaîtra," dit Miller sèchement.

Sally se retourna brusquement et quitta la pièce. Elle comprenait le sens des paroles de son mari mais n'était manifestement pas d'accord.

"Allons-y, messieurs," dis-je. Fox et Tweed se levèrent de leurs chaises. "Il semble que nous avons abusé de notre accueil."

Nous quittâmes la maison blanche et chaleureuse pour la nuit noire et froide et marchâmes en silence jusqu'au camp.

Spears rapporta que les sentinelles n'avaient vu que des arbres dans les bois et les collines.

Je me glissai dans mon lit de fortune étroit et fermai les yeux.

Tout ce que je voyais, c'était les aliments colorés sur le buffet, le feu orange rugissant dans l'âtre et les yeux souriants de Sally.

Et tout ce que j'entendais, c'était la musique.