Chapitre 26

Il était immense.

Pas de bras. Les bras lui étaient inutiles.

Il était assis sur ce qui aurait pu être un trône, ou aurait pu faire partie de lui, je ne pouvais pas dire.

Machine ? Créature ? Les deux ?

Ou quelque chose qui n'était ni l'un ni l'autre.

Il tourna son unique, énorme œil rouge sang et me regarda de haut.

J'étais à genoux. Humain à nouveau. De l'acier dur sous moi. L'obscurité tout autour. Mais je sentis une main toucher la mienne.

Les autres étaient avec moi, aussi. Avec moi, recroquevillés sous la créature maléfique bouillonnante appelée Crayak.

Je croisai son regard. Je fermai les yeux, mais je pouvais encore le voir me fixer. Comme il m'avait observé, se moquant, dans mes rêves.

"Nous nous rencontrons enfin, face à face," dit Crayak, d'une voix basse qui vibrait à travers le sol, à travers l'air, une voix si grave qu'il semblait qu'elle allait secouer mes atomes mêmes.

Je détournai les yeux, bien que cela ne serve à rien. Je voulais me lever, mais je ne pouvais pas. Je tremblais. Mes dents claquaient.

"Quoi ? Pas si courageux maintenant, petit Jake ?" se moqua-t-il. "Regarde-toi, vous tous, recroquevillés ! Avez-vous peur ?"

J'acquiesçai. "Ouais, j'ai peur," admis-je d'une voix faible. "Mais nous avons gagné."

Et puis il y eut un rire. Un rire aussi puissant que la terreur impressionnante émanant de Crayak.

Le grand œil rouge se releva, s'éloignant de moi. Je respirai à nouveau.

Le rire continuait, gagnant en force, de plus en plus fort et de plus en plus joyeux.

Je me retournai et vis l'Ellimist. Il avait l'apparence d'un humain, ressemblant à un vieil homme sage. Ce n'était pas plus son vrai visage que celui d'Erek.

"Humains," dit l'Ellimist, comme s'il nous présentait. "Cinq humains, un Andalite, un Chee."

"C'était une erreur de permettre au Chee d'échapper au destin de leurs maîtres Pemalite," dit Crayak.

"Les Iskoort vivront," dit l'Ellimist.

L'œil ne montra aucune expression. "Les Iskoort vivront."

Puis il me regarda. "Dors bien, humain," railla-t-il. "Je serai toujours là dans tes rêves. Et un jour, quand le moment sera venu, tu souffriras pour cela."

Je me levai, tenant toujours la main de Cassie. Je concentrai mon esprit sur le Hurleur. Et je commençai à me métamorphoser.

Personne ne dit rien jusqu'à ce que j'aie fini. Et quand j'eus fini, j'ouvris mon esprit de Hurleur à la mémoire collective qui les reliait tous.

Je cherchai les souvenirs que nous avions joués pour le Hurleur. Je fouillai dans le grand réservoir de mémoire pour trouver un souvenir de ce qui s'était passé sur la planète Iskoort. Rien. Aucun souvenir de nous, de cinq humains et un Andalite et un Chee et Guide. Mais il n'y avait rien.

Crayak avait détruit les six Hurleurs restants avant que ces souvenirs ne puissent empoisonner les esprits de tous les Hurleurs. Il avait fait ce que je savais - ce que j'avais espéré - qu'il ferait.

Les Hurleurs n'avaient jamais été vaincus. Ils le croyaient, mais je savais que ce n'était pas possible. Quelque part, d'une manière ou d'une autre, quelqu'un devait les avoir battus, au moins une fois. La perfection était impossible.

Donc, si la mémoire collective n'avait aucune trace de défaite, cela ne pouvait signifier que Crayak avait détruit ses Hurleurs vaincus avant que la mémoire de l'échec ne puisse les infecter tous.

Il avait peut-être fait cela de nombreuses fois au cours des millénaires. Toujours empêchant la mémoire collective des Hurleurs de toute souillure qui pourrait affaiblir leur mal innocent.

Il n'avait pas le choix. Une mémoire collective était très utile pour diffuser les tactiques de bataille et l'expérience. Mais c'était aussi une faiblesse. Crayak ne pouvait pas permettre à ses enfants meurtriers d'apprendre une simple vérité : que leurs victimes ne faisaient pas partie d'un jeu, mais étaient de vraies personnes, avec des rêves, des espoirs et des amours.

Crayak avait agi rapidement. Les souvenirs des humains et des Andalytes, des Chee et des Iskoort n'avaient pas été autorisés à infecter la mémoire des Hurleurs. Rien n'était passé...

Non. Pas rien !

En fouillant dans la mémoire collective, à travers la chaîne ininterrompue de l'horreur, j'ai saisi une seule image fugitive, comme quelques secondes de film.

Juste l'image de Cassie courant vers moi, et nos bras et nos lèvres et...

Je me suis détransformé pour redevenir humain. Et quand j'ai retrouvé ma propre bouche, j'ai dit, « Tu es arrivé trop tard, Crayak. Quelque chose est passé dans la mémoire collective des Hurleurs. »

« Quoi ? » exigea-t-il.

« L'amour. »