Chapitre 15

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Le léopard s'élança.

Karen n'eut même pas le temps de réagir. Moi non plus.

Mais quelqu'un l'a fait.

Cela s'est passé presque trop vite pour être vu. Une ombre grise dévala du ciel. Elle percuta l'ombre fauve et noire.

Un éclair de serres, du sang rouge vif coulant autour des yeux du léopard.

« Rrrooowwwrr ! » rugit le léopard.

Mais il atteignit Karen, tout de même. Elle tomba. Je me précipitai vers le léopard.

Wham ! Il me frappa du revers d'une patte, aussi cool et calme que Jackie Chan. C'était comme être frappé par un marteau. Je tombai lourdement.

« Aaaahhhh ! À l'aide ! » hurla Karen.

Le balbuzard s'éleva de quelques pieds, puis redescendit pour une seconde attaque. Il griffa le visage du léopard, mais cette fois le léopard riposta.

Dans un bruit de fracas, le balbuzard fut abattu. Il gisait, se convulsant et haletant dans la poussière.

J'avais déjà commencé à me transformer, mais c'était trop tard. Le léopard ouvrit ses mâchoires. Karen, sur le dos et hurlant, donnait des coups de pied désespérés à son visage.

Le léopard mordit sa jambe. Ses mâchoires se refermèrent sur l'attelle de bâtons. Karen cria, de douleur cette fois.

Le léopard regarda autour de lui, examinant la situation avec calme. Il pouvait sentir l'odeur dangereuse de loup émanant déjà de moi. Il décida que ce n'était peut-être pas l'endroit pour dévorer sa proie.

Le léopard commença à traîner Karen. Il tenait toujours sa cheville et la traînait en arrière à travers la terre, les feuilles et les aiguilles de pin.

« Aide-moi ! Aide-moi, Cassie ! Je te laisserai partir, je le jure ! Aide-moi ! »

Je la suivis en titubant sur des jambes arquées, à moitié loup, me déplaçant lourdement et lentement, à moitié humaine, à moitié loup.

« Aide-moi ! Aide-moi ! Aarrggghh ! »

Je regardai Marco. Car, bien sûr, c'était lui le balbuzard. Il flottait faiblement et commençait à se relever. Il était également en train de démorphoser. Il irait bien. Mais Karen n'irait pas bien. Dès que le léopard se sentirait en sécurité, il appliquerait la morsure mortelle : à la gorge, à la base du cou, ou même à la tête elle-même.

J'étais presque entièrement loup maintenant. Mais le léopard se retirerait-il ? La dernière fois, je l'avais effrayé avant qu'il n'atteigne Karen. Maintenant, il défendrait son « trophée ».

Et j'avais un mauvais pressentiment concernant un combat en tête-à-tête avec un léopard.

Je bondis en avant, émettant un grondement menaçant.

Le léopard se tourna, gardant la jambe de Karen tordue dans sa bouche. Il me fixa de ses yeux jaunes curieux.

Nous pesions chacun environ soixante-quinze kilos. Nous avions chacun des mâchoires puissantes. Nous étions tous deux rapides. J'avais une armure de fourrure épaisse autour du cou pour parer les morsures. Mais les dents du léopard étaient bien plus longues que les miennes. Et il avait quatre pattes redoutables, chacune armée de griffes acérées, crochues et déchirantes.

Je ressentis une terrible sensation de naufrage. En tête-à-tête, dans un combat à mort, je perdrais.

Nous restions là, à nous regarder, à une dizaine de pieds l'un de l'autre.

Karen était allongée sur le côté, tremblante de terreur, le visage déformé par la douleur.

"Aidez-moi," gémit-elle pitoyablement. "Ne le laissez pas me manger."

J'étais choqué. Je savais à cet instant : La personne qui demandait de l'aide était la vraie Karen. Pas le Yeerk dans sa tête.

Au moins, si je chargeais, le léopard devrait la lâcher pour me combattre.

J'avançai de quelques pas. Le léopard ouvrit la bouche et recracha la jambe de Karen. Il montra les dents, tirant ses lèvres en arrière dans un rictus hideux.

Il poussa un cri de menace : "Hhhheeerrrooowwwrr !"

Cette fois-ci, il n'allait pas simplement s'en aller. Il avait goûté le sang de sa proie. Il n'allait pas partir sans se battre.

Karen commença à ramper lentement, en sanglotant.

Le léopard me regardait. Avec des sens si aiguisés qu'ils rendaient l'air électrique, il me fixait, attendant, prêt.

<Marco, si tu m'entends, je vais avoir besoin d'aide,> dis-je.

Je chargeai.

C'était comme courir dans une tornade. Je pensais que le loup était rapide. Il ne l'était pas. J'avais été lacéré à une demi-douzaine d'endroits alors que je claquais encore des mâchoires dans l'air.

Clac !

Clac !

Clac !

Je reculai, saignant, choqué. La vitesse du léopard était d'un tout autre niveau. Et maintenant le léopard savait. Il savait qu'il pouvait me battre.

"Hhhheeerrrooowwwrr !" rugit le léopard, avec une note de triomphe dans la voix. En grognant, il montra ses dents de quatre pouces.

C'était simple. Je pouvais tourner les talons et courir, et le léopard me laisserait partir. Ou je pouvais rester et me battre.

J'ai déjà combattu. J'ai combattu des Hork-Bajir. Mais je n'ai jamais eu aussi peur de n'importe quelle créature. Le léopard n'était pas seulement rapide. Il était rapide, avec une précision parfaite et une grâce terrifiante. Il était rapide tout en semblant presque paresseux. C'était comme une chose surnaturelle. Comme s'il existait en dehors de toute ma notion du temps.

J'étais une grande chose maladroite faite de bâtons et de clous. Le léopard était fait de mercure. Il était de métal liquide.

Étais-je fou ? Allais-je mourir pour sauver un Yeerk qui me détruirait lui-même ? Cela n'avait aucun sens. C'était absurde. Seul un imbécile pourrait l'envisager.

Non, pas pour sauver le Yeerk, dit une voix dans ma tête. Pour sauver Karen, une petite fille effrayée.

Ne sois pas idiote ! Il n'y a plus de Karen, plus maintenant. Karen n'était qu'une marionnette du Yeerk.

On ne risque pas sa vie pour sauver ses ennemis. On protège ses amis et on détruit ses ennemis. C'était la vie. C'était la réalité. La survie du plus apte : Protégez-vous d'abord, protégez votre propre famille et votre tribu en second. Ne protégez jamais vos ennemis.

Pars, Cassie, me dis-je. Le léopard sera rapide. Une seule morsure et tout sera fini pour Karen et le Yeerk dans sa tête. Une seule morsure et la menace sera éliminée. Une seule morsure et le secret des Animorphs sera sauf.

Mourir pour ton ennemi ?

Non, pars.

Je restai là, immobile, figée, incapable de décider.

Et puis je vis le regard malveillant du léopard vaciller. Il se concentra en haut et derrière moi.

Je reniflai l'air et compris ce qui s'était passé.

<Enfuis-toi, petit chat,> dit Marco. <Tu peux peut-être t'attaquer à un loup, et peut-être à un gorille, mais tu ne peux pas nous affronter tous les deux.>

La lumière dans les yeux du léopard s'éteignit. Le calcul avait changé : les chances étaient trop grandes maintenant.

Il se retourna et s'éloigna lentement. Il avait reculé deux fois maintenant. Et j'avais le sentiment que le léopard n'aimait pas perdre.

Il s'arrêta près d'un grand sapin et regarda en arrière par-dessus son épaule. Il me fixa de ses yeux jaunes. Bien sûr, il ne pouvait pas parler, mais je savais ce qu'il disait : La prochaine fois, le petit est à moi.