Chapitre 20

Un tigre de Sibérie mâle, pour être précis. Trois mètres de long. Trois cents kilos de vitesse mortelle et de puissance incroyable.

Vous connaissez ces vieux films de Tarzan que vous voyez parfois à la télé, où Tarzan lutte contre un tigre ? Et gagne en fait ? Laissez-moi vous dire quelque chose. Vous voulez savoir quelles sont vos chances de lutter contre un tigre et de vous en sortir vivant ? Elles sont à peu près les mêmes que vos chances de sauter du haut de l'Empire State Building et de survivre.

« J'ai une idée, » dit Marco d'une voix tremblante. « Partons. »

« Ne cours pas, » dis-je. « Ça pourrait juste attirer son attention. »

« Je pense qu'il nous a remarqués, » dit Marco. « Je pense qu'il sait qu'on est là, Jake. Je pense qu'il nous regarde droit dans les yeux ! Regarde ses dents ! »

« Ne panique pas ! J'ai une idée. La transformation. Si je l'acquiers, ça le mettra en transe. »

« Acquérir ? Acquérir quoi ? Tu ne peux rien acquérir de lui. C'est lui l'acquéreur, et toi l'acquis. Il va acquérir ton derrière pour dîner ! Il va t'acquérir et recracher les os. »

J'ai avalé difficilement. J'ai essayé de toucher le tigre, mais ma main tremblait trop. J'ai pris quelques grandes respirations. J'ai entendu quelque part que c'est censé te calmer, je suppose que ça marche. Sauf si tu es pratiquement assis sur un tigre. Alors absolument rien ne te calme.

« Gentil tigre, » murmurais-je.

Il se contentait de me regarder. Il avait ce regard paresseux de « qui s'en soucie ? ». Ce regard de confiance totale, complète, absolue. Comme s'il pensait que j'étais drôle. Comme s'il prenait peut-être plaisir à me voir frémir et trembler.

« S'il te plaît, ne me tue pas, » dis-je.

« Ne me tue pas non plus, » ajouta Marco.

J'ai tendu ma main tremblante vers le tigre. Ses yeux ont suivi ma main, j'ai touché son flanc. Il se soulevait et s'abaissait avec sa respiration.

« Concentre-toi, » murmura Marco.

Je me concentrais déjà très fort sur le tigre. Je me concentrais sur ses dents, je me concentrais sur les muscles ondulants sous sa pelisse orange pâle et noire. Je me concentrais totalement sur le fait qu'il pouvait balancer cette grosse patte massive et envoyer ma tête voler à travers l'herbe comme un ballon de foot.

Puis la respiration du tigre a ralenti. Ses yeux ont papilloté un peu et se sont lentement fermés.

« Combien de temps dure la transe ? » murmura Marco.

« Eh bien, environ dix secondes après avoir rompu le contact. C'est ce que c'était avec Homer. »

« Dix secondes ? Dix secondes ? »

« Oui. Alors sois prêt à courir. »

« Je suis prêt à courir depuis le début ! »

J'ai commencé à me retirer, mais j'ai hésité. C'était un moment étrange, car à cet instant j'ai réalisé ce que je faisais. Ça m'a frappé. Ce tigre devenait une partie de moi. Toute cette puissance et cette confiance devenaient une partie de moi.

« Il est beau, n'est-ce pas ? » dis-je.

Je m'attendais à ce que Marco dise quelque chose de sarcastique. Mais il dit : « Oui. Il est magnifique. » Puis il ajouta : « Mais partons d'ici avant qu'il ne nous montre pourquoi il est le roi de la jungle. »

« Ce sont des lions, » dis-je. « Ils sont censés être les rois de la jungle. Mais ne lui disons pas ça. Prêt ? »

Il hocha la tête.

« Maintenant ! » criai-je.

Je me levai d'un bond et nous nous précipitâmes vers l'échelle. Dans ma tête, je comptais les secondes : une-mille, deux-mille, trois-mille...

Quelque chose bougea. Vite ! Une tache orange et noire !

À ce moment-là, je réalisai. Évidemment. Il y avait plus d'un tigre dans l'habitat.

J'entendis des cris provenant des spectateurs au-dessus. Je suppose qu'ils pouvaient nous voir maintenant que nous étions sortis des buissons.

Marco sauta et attrapa les barreaux de l'échelle. Il grimpa rapidement. J'étais à environ un dixième de seconde derrière lui. Le tigre bondit. Ses griffes raclèrent le béton juste en dessous de moi. Et puis il poussa un rugissement qui fit vibrer les barreaux de l'échelle dans mes mains.

Ggggggrrrrraaaawwwrrrr !

Quel bruit ! Ça résonnait et réverbérait et transformait mes entrailles en liquide.

Marco monta l'échelle et passa par-dessus le mur en un rien de temps. Je le suivis de près.

C'est incroyable à quelle vitesse on peut grimper une échelle quand un tigre rugit pour avoir votre sang.

« Les voilà ! » cria quelqu'un, « Attrapez-les. Arrêtez-les ! »

Des gardes ! Au moins trois.

« On se transforme ? » cria Marco.

« Non ! Fonce vers la foule ! Là-bas ! Près du bassin des dauphins. »

C'était juste, mais nous avons atteint une grande foule à une dizaine de pieds devant les gardes.

À partir de là, tout ce que nous avions à faire était de nous baisser et de nous faufiler entre toutes les personnes jusqu'à ce que les gardes nous perdent de vue. Nous avons progressé vers la sortie principale, toujours accroupis pour que nos têtes ne dépassent pas au-dessus de la foule.

« Qu'est-ce que tu fais, tu te transformes en nain ? » C'était Rachel. Elle était juste devant moi, l'air amusé. Tobias et Cassie étaient là aussi.

« Les gardes étaient après nous, » dis-je. J'avais presque cessé de trembler après ma rencontre rapprochée avec les grands félins. Presque.

« Oh, arrête de faire l'idiot, Jake, » dit Rachel. « Sortons d'ici. Je dois être à la maison pour le dîner. »

Il s'est avéré que les trois autres n'avaient pas du tout été poursuivis. Ils avaient facilement semé les gardes et avaient continué à acquérir des morphes pendant que Marco et moi risquions nos vies dans l'habitat des tigres.

Le plus agaçant, c'est qu'aucun d'eux ne croyait même à notre histoire. Marco et moi étions un peu rancuniers à ce sujet.

Nous sommes montés dans le bus et nous sommes pratiquement effondrés sur les sièges.

« On aurait pu être tués, » dit Marco en boudant. « Vraiment. Je te le dis. On a frôlé la mort de quelques centimètres. »

« Ouais, peu importe, » dit Rachel. « Ne t'obsède pas avec ça. Après tout, nous avons encore ce soir à gérer. Quel que soit le danger que tu penses avoir eu aujourd'hui, ce sera probablement rien, à côté de ce qui va se passer ce soir. »

« Ce soir. » Cassie secoua la tête. « Et je n'ai même pas pensé à réviser pour ce test de maths demain. »

Rachel rit. "On n'aura peut-être pas à s'inquiéter pour demain."

"Merci, Mademoiselle Joyeuse," marmonna Marco à voix basse.