Chapitre 11

« Je me sens stupide. »

« Tu as l'air stupide », confirmai-je.

La tenue de magicien de Marco était sérieusement kitsch. Une combinaison en polyester brillant censée ressembler à un smoking. Elle ressemblait plus à une tenue de showgirl de Las Vegas, avec une cape en lamé doré volumineuse.

J'avais moi-même l'air assez stupide, habillée comme une voyante d'un film de série B classique.

« Chut ! »

Les bracelets devaient partir, me rendis-je compte. Trop de bruit.

« Désolée », murmurai-je à Jake. Je retirai les bijoux bon marché et les posai sur une étagère.

Marco grogna. « Pourquoi est-ce qu'il est le seul à ne pas avoir l'air complètement idiot ? »

C'était vrai. Le seul costume que Jake avait pu trouver et qui lui allait à peu près bien était inspiré de celui d'un poète beat des années 1950 ou quelque chose comme ça. Col roulé noir, jeans noirs, chaussures noires, un béret noir. Même un bouc factice.

« Un bouc, je pense », corrigea Marco.

Je me portai volontaire pour transporter le cube de morphing réassemblé dans une des poches intérieures de ma chemise à plusieurs couches.

Nous avions élaboré un plan. Comme toujours, il était risqué. Mais nous n'avions pas beaucoup de choix : Nous pouvions retourner dans l'allée en tant que cafards et nous faire écraser sous les talons des Contrôleurs humains attendant. Nous pouvions sortir dans l'allée en tant qu'humains et nous faire capturer. Ou, nous pouvions sortir en morphs de combat, être forcés de nous battre, et peut-être ne jamais atteindre le centre de réhabilitation.

Notre mission immédiate était claire. Trouver d'autres Animorphs potentiels. Rentrer vivants.

Nous nous sommes glissés hors du débarras et avons rejoint le groupe d'une quinzaine d'enfants en costumes variés alors qu'ils quittaient le magasin.

Ils se faisaient appeler les "Festivaliers". C'étaient des élèves d'une école spécialisée locale pour les arts du spectacle. Et ils se rendaient au centre de rééducation pour donner un spectacle aux enfants.

C'était presque trop beau pour être vrai.

Marco a fait quelques remarques sur les gars en collants.

Jake a réagi comme l'ancien Jake. Craignant qu'il puisse y avoir des Yirks dans le groupe.

Une préoccupation raisonnable, étant donné les événements récents. Les Contrôleurs semblaient être partout. Mais des Yirks en mission de recrutement ne se dirigeraient pas vers un endroit abritant des humains malades et handicapés. Du moins, je l'espérais.

Le centre de rééducation jouxtait un grand complexe hospitalier. J'ai compté seize étages au-dessus du sol.

Nous avons suivi à l'arrière de la troupe d'artistes. Directement par la porte d'entrée, devant l'infirmière au bureau des admissions et les gardes qui parcouraient le hall.

Personne ne nous a interrogés.

Finalement, nous avons atteint une salle à l'arrière du rez-de-chaussée.

La salle était pleine de petits enfants.

Le plus âgé avait peut-être sept ans. Certains étaient en fauteuils roulants. Certains portaient des plâtres. Certains étaient dans des lits d'hôpital.

Même ainsi, on pouvait encore ressentir toute cette énergie de petits enfants gigotant et riant.

Les enfants ont poussé des cris et ri en applaudissant à notre entrée.

La troupe a entamé une chanson un peu kitsch sur le soleil et les fleurs, les sourires et les averses. Ils avaient chorégraphié une danse simple pour la chanson. Simple si vous étiez étudiant en danse dans une école des arts du spectacle.

Marco m'a lancé son regard paniqué exagéré.

"Reste à l'arrière," ai-je articulé.

"Sortez discrètement," a ajouté Jake.

"Le soleil brille tout le temps !" chantaient les Festivaliers.

Et alors que le groupe commençait à faire un pas-pas-pas à gauche, j'ai fait un pas-pas-pas à droite. Hors de la porte et dans le couloir.

Quelques pas plus tard, Marco et Jake m'ont rejoint.

Jake a jeté un coup d'œil en arrière.

"Ça ne va pas," a-t-il dit. "Ces enfants sont trop jeunes."

"Les plus grands pourraient être à un autre étage," a dit Marco.

"D'accord. On passe d'étage en étage jusqu'à ce qu'on les trouve. Continuez l'acte de divertissement."

J'ai ri. "Oui, ça va être facile."

Marco a ouvert sa cape en lamé doré. "Plus facile que tu ne le penses," a-t-il dit. "Voilà !" Il a sorti un pigeon de sa cape. Un pigeon vivant.

"Où as-tu trouvé ça ?" a sifflé Jake.

Marco a souri. "Il était sur le trottoir. Quelque chose ne va pas avec son aile. Mais il ne semble pas souffrir. Je me suis dit que si on recrute quelqu'un aujourd'hui, il leur faudra une morphose qui leur permettra de sortir d'ici sans attirer l'attention."

Doucement, Marco a replacé le pigeon dans sa cape.

Le visage de Jake s'est figé. Je savais ce qui lui traversait l'esprit. Je savais qu'il se reprochait de ne pas avoir pensé à cette éventualité. Pour le fiasco devant le magasin de vélos.

"Quoi ?" a fait Marco en boudant. "T'as quelque chose de mieux ? Peut-être un petit lapin mignon ?"

"Peut-être qu'on devrait juste partir d'ici," a dit Jake avec tension. "J'ai un mauvais pressentiment à ce sujet. Je ne... On réessaiera demain."

Une infirmière pressée s'est dirigée vers nous, ses chaussures grinçant sur le sol poli. Elle a souri et a continué son chemin. Clairement, un groupe d'enfants en costume n'était pas sa priorité.

Une fois qu'elle était passée, Marco a froncé les sourcils. "Jake, j'ai tenu bon jusqu'à maintenant. Mais je vais te combattre sur ce point. Après ce qui s'est passé plus tôt, c'est peut-être notre dernière chance de rentrer ici sans essentiellement annoncer notre plan aux Yirks. Ou de rendre le personnel suspicieux. Je dis qu'on tente notre chance, qu'on termine le boulot. Maintenant."

Marco avait raison.

J'ai ramassé une pile de magazines sur une table à côté d'un canapé bosselé. Je les ai distribués parmi nous trois. "Tenez," ai-je dit. "Suivez-moi."

Nous sommes arrivés devant une rangée d'ascenseurs. J'ai appuyé sur le bouton. Les portes se sont ouvertes avec un ding ! Et nous sommes entrés. Un médecin a levé les yeux de son clipboard et nous a souri avec amusement. J'ai répondu par un sourire éclatant. Et pendant un moment, je me suis demandé si je ne fixais pas un Yirk.

Nous avons roulé en silence jusqu'à ce que la porte s'ouvre au troisième étage. Le médecin a avancé et, avant de quitter l'ascenseur, a parlé. "Passez voir au cinquième étage si vous avez le temps. Certains de ces enfants ont à peu près votre âge. Ils pourraient utiliser un peu de compagnie."

"D'accord," ai-je dit, toujours souriant.

La porte a commencé à se fermer et Marco a appuyé sur le bouton pour le cinquième étage.

Jake a mis sa main contre la porte de l'ascenseur pour l'empêcher de se fermer. "Peut-être qu'il nous tend un piège."

J'ai pris la main de Jake de la porte et l'ai laissée se fermer. "Tu as raison, Jake. Ça pourrait être un piège. On est déjà tombés dedans avant. Essayons de gérer ça et de ne pas étouffer. D'accord ?"

"Tu es condescendant avec moi ?" a-t-il demandé, incrédule.

"Ouais, Jake. Je le suis."

Marco a appuyé à nouveau sur le bouton et a souri faiblement. "Crois-moi, Jake-meister. On s'y habitue au bout d'un moment."